半蔵門の守護者

二人 其の十

十

　宿場町に飯盛女。
　飯盛女は春を売る。

　しかし、対外的には私娼ではなく、給仕女に過ぎないということになっている。
　幕府は実情を把握しつつも、宿場町の役割を保護するために黙認している。

　利用する者も建前だけでは終わらせない。
　武士であっても、百姓であっても同じである。

　金さえ払えば客。
　その事実に身分は関係ない。

　吉原のような格式を厭う男たちは、岡場所へと流れていった。
　それは、大きな金の流れにもなった。


　※


「厄介者が厄介事を招きやがった！」

　読んでいた文を握りしめると、その握りこぶしで床を叩く。
　あまりの強さに見知りと床板が軋んだ。

　この文は、内藤新宿の親分である哲蔵宛に届けられたとして、子分が差し出してきたものだ。
　やくざ者に見合わず、整然と書かれており、ひらがなが多用されている。

　反して内容は過激なもので、『太平という男を預かっている。返してほしくば金五百両か縄張りを譲り渡すこと』と記されていた。
　それに加え、送り主として荒寺に住まう者と署名されていることも、哲蔵の神経を逆なでした。

　明らかに誘いである。
　されども、何もしない訳にはいかない。
　太平は浅草の有力者から預かっている客分であるし、金五百両などという大金を払えるわけもない。
　例え、身代金を払えたとして、太平が帰ってきても、それ一度だけで済むとは到底思えない。

　何より、無法者の言いなりになって、身代金を支払ったと知られれば、自分の求心力が低下するだろう。
　脅迫を無視して静観しても、結果は同じである。
　内藤新宿の親分という立場は、遅かれ早かれ失うことになるだろう。

　となれば、取るべき道は、文の主が提示した条件以外。
　それは、裏の世界の支配者である哲蔵にとって必然の選択であり、同じ世界に生きるやくざ者にとっても、予期し得るものである。

　哲蔵親分に優位性があるとすれば、犯罪者の捕物に慣れているという点であろう。
　踏み込む先が寺である点を考慮して、連れて行く人員は子飼いの子分のみにし、使い慣れた刺股や袖搦を持たせる。
　とは言いつつ、今回は、いつもの捕物のように生きたまま捕らえる必要もない。

　神棚に鎮座する一尺八寸の脇差を睨む。
　太平のソレとは違う年季の入った拵え。
　哲蔵親分とともに生きた脇差は、歴戦の兵のような貫禄がある。

「やるしかねぇ」

　頼りになる相棒を見つめ、決意を固める哲蔵。
　ギラギラとした目を煌めかせ、子分へ指示を出す。

　襲撃は今夜。
　誰もが寝静まった頃合い。
　夕立雲のように湧き上がった存亡の危機。
　老いを感じ始めていた哲蔵の血が熱く滾っていた。


　※


　哲蔵と子分五名は、人目を避けるように荒れ寺目前まで集まると、いつも通りの捕物隊形になり参道を進んだ。
　夜目が利く子分が物見となり、先行して寺の状況を確認している。
　その報告によると、境内の中央に人が転がされており、その横に座した男が酒か何かを飲んでいるとのこと。

　哲蔵は報告を聞くと、わずかに思案した。
　あまり時間をかけなかったのは、そもそもが自分たちを誘い出すための罠であること、酒を飲んでいようが偽りであろうが、踏み込むことには変わりないこと等の理由からだった。
　むしろ近場でウロウロして、自分たちの居所が露見する方が不味い。
　退くことなど出来ないのだから、進むのみ。

　道しるべとしての頼りない明かりで参道を進み、境内まで出来るだけ近づいた。
　そうして一度立ち止まると、装備を改め、龕灯の準備を整える。
　哲蔵も子分たちも慣れたもので、気負いは感じられない。
　子分たちは、哲蔵親分の下知を待ち受けるかのように顔を向ける。

「いくぜ。野郎ども」

　小声でありながらも、力強い声で宣した。
　口を固く結んだ子分たちは、小さく顎を引く。

　捕物の場に踏み込むべく、ひたひたと忍び寄る哲蔵一行。
　その足はやがて速度を上げていき、境内に踏み入る頃には駆け足へと変わっていた。

　そして人影を視認した子分たちは、龕灯をその影へと向ける。
　突然浴びせかけられた明かりを避けるように、腕で目を覆う男と青虫のように身を縮めた男。

　駆ける足に応じて、龕灯の明かりも激しく揺れる。

「御用だ！」

　興奮からか、子分の一人から捕物の掛け声が漏れた。
　すると残る子分たちも「御用だ！ 御用だ！」と続く。
　これには、凶悪犯に立ち向かう恐怖を抑える目的や、暗がりでの同士討ちを避ける意味もある。

　加えて相手を怯ませる効果もあるだろう。誰しも官憲に追われるとなれば逃げたくなるもの。
　実際に、座り込んで酒を飲んでいたであろう男は、身を翻して逃げていく。

　逃げていく男は、太平を捕まえ、痛めつけていたやくざ者である。
　捕り方たちも、あからさまにやくざ者の風体の男が犯人だと思い、後を追う。

「待ちやがれ！　神妙にお縄につけ！」

　そう言われて、神妙に待つ犯罪者はいない。
　それでも、そのように言葉を投げかけることで、自分たちの優位性を示す。
　子分たちは、地面に転がされた男に見向きもせず、やくざ者を追いかけ、寺の奥へと駆けていった。

　後ろに続いていた親分の哲蔵は、足を止め、地面に転がされた男を確認した。
　その男は、手足が妙に青白い。
　埃まみれの顔は薄茶けていて、鼻水や涙の筋がまだらにこびりついていた。
　龕灯の明かりを向けられ、眩しそうに顔をしかめているが、太平に間違いなかった。

　何か言いたげだが、猿轡をされていて、「うぅ」と悶えた声を発している。
　それを見た哲蔵は、しゃがみ込むと乱暴に猿轡を外す。

「痛ってぇ……。手足が折れてるんだ。もっと丁寧に外してくれよ。それに顔に明かりを向けないでくれ」

　これが助けられた太平の言い草である。
　確かに、手足を折られていれば、何をされていなくとも痛むであろう。
　その折れた手足を無遠慮に縛られているのだから、一度体を動かせば激痛が走るのは想像に難くない。

　だからといって、勝手に街を抜け出して、この状況を呼び寄せたのは太平本人である。
　哲蔵は、鼻白んだように無視すると、太平の襟首を掴んで、参道の方まで引き摺っていった。


　※


　場面は、境内の奥の雑木林へと移る。
　逃げていくやくざ者は、迷うことなく雑木林へと入っていった。
　刺股や龕灯などを手にした子分たちは、やくざ者に追いつくことは出来ず、それを許した。

　少し遅れながら、子分たちも雑木林へと踏み入れる。
　いつものように、半円状に広がり、犯人を包囲するように進んでいく。
　奥に逃げられれば厄介だが、やくざ者はそうしなかった。

「俺はここだぜ」

　暗闇から粗野な声がする。
　彷徨う龕灯の明かりは声の主を探し、次第に収束する。
　浮かび上がるは、曇りなき刃を手にするやくざ者。
　まだいくらか距離がある。

　犯人を捕捉した子分たちは、銘々の捕物道具を構え、慎重に距離を縮める。
　やくざ者は、何故か逃げはせず、ニヤニヤしながら接近を許している。

　やがて双方の距離が八間はちけん(約15m)ほどになると、やくざ者が動く。
　軽く腕を振るい、手に持った長ドスを木へと打ち付けると、地面に積まれていた拳大の石を握る。
　それを躊躇なく明かりの発生源に向かって投げつけた。

　一人、二人と投石によって受けた衝撃で、蹌踉めいたり、倒れ込む。
　聞き慣れた仲間の悲鳴と、乱れる光明。
　事態を察した捕り方たちは、刃物を手放している今のうちだと駆け出した。

　だが、自体はさらに悪化する。
　駆け出した三人のうち、二人がつんのめる。
　足元には、やくざ者が拵えた結び罠。

　残る捕り方は一人。
　刺股を突き出し、やくざ者を捉えようとする。
　しかし、やくざ者は横に避けて、木に刺さっていた長ドス引き抜いた。

　焦る捕り方は、急いで刺股を向けようとするが、木々が邪魔をして思ったように扱えない。
　その隙を見るや、やくざ者は長ドスを腰だめにして、体当たりのごとく、相手と体を重ねるのであった。