【完結】見ず知らずの騎士様と結婚したけど、多分人違い。愛する令嬢とやっと結婚できたのに信じてもらえなくて距離感微妙

第34話 あなたの噂を知っている。

翌朝、なんだか疲れて起きるのが遅くなった私は、またもやアンに、来客だと叩き起こされた。

「どなたですって？」

観劇に行った翌朝には、必ず誰か訪問して来る法則でもあるのかしら。

「ヘレン・オースティン嬢って、名乗ってます」

ヘレン・オースティン？

たちまち前の晩の思い出がよみがえった。

うわ、めんどくさい。

話を聞かないあの女か。自称旦那様の元恋人だ。

「用事はなんだって言っているの？」

思わず苛立って聞いてしまった。珍しく私がちょっとヒステリックなことにアンは驚いたらしい。

「ええ？　奥様から招待されたって言ってますけど？」



仕方ない。いったん家に通してしまったものを、追い出すのは面倒臭そう。

昨夜、差し障りのない話に終始しないで、旦那様からヘレン・オースティンについてもっと情報収集しておけば良かった。

聞かなかったのは、旦那様は気まずそうな顔をしていたから。聞かれたくないのかなと思ったの。

私は元々勘違い婚だと思っていた。

いつかは離婚するつもりだった。

でも、今はちょっと違う。


「思っていたより、強敵だわよね、オースティン嬢」

話を聞かない、勝手を通すという意味で。

理屈が通用しない。

「それにしても、なんの用事かしら」


客間のドアを開けると、上品そうな朝のドレスに身を包んだヘレン嬢が座っていた。

「お待たせしました」

そうあいさつすると、ヘレンはにっこり笑った。

「いいえ。たいして待っていませんわ」

勝手に来たくせに。

私はソファーに座ってヘレン嬢を見つめた。

ヘレン嬢は、じっと私を見つめたかと思うと、真剣な様子で話を始めた。

「実は本日お邪魔したのは、あなたについて聞き捨てならない話を聞いたからなの」

これには本気でびっくりした。

私について、聞き捨てならない噂？

「どんな噂ですか？」

まさか、私が旦那様と論戦を張ったとかいう話じゃないわよね。それとも、雨樋あまといを登った話かしら。あれは、知られると確かにまずいわ。令夫人がやることじゃありませんて、姉に叱られたもの。マーガレット様なら大爆笑しそうだけれど。

ヘレン嬢はニヤリと笑った。

「お知りになりたい？」

「そうですね……」

私はためらった。

そこまで、大問題の噂ではないと思う。それなら、今頃、姉が駆けつけているはずだ。
ヘレン嬢の情報収集力がどれほどのものか知らないが、姉を馬鹿にしてもらっては困る。
姉には、そのほかにハリソン夫人だってついているのだ。


「噂って、本人のところには決して伝わらないものなのよ？」

あながち、そうでもないと思うわ。

私は姉を思い浮かべた。私にとって、どんなに都合が悪いうわさでも容赦なく伝えてきそう。身内なだけに。

「誰だって、不快な話を相手に聞かせたいなんて考えないでしょ？　でもね、知らない間にとんでもないことが広がっていたりするわ。気をつけないとね」

「どんなお話でしょう」

ヘレンはふふっと笑った。

「あなたのご主人に聞こえたら、あなたの立場が危なくなるようなお話」

「え？」

そんな話、つい二週間ほど前に持ち込まれたら、私、あなたの言葉に動揺したかもしれない。

でも、今は、旦那様と一緒の時間をたった二週間だけど過ごした。

言葉もあるけど、態度や振る舞いの端々から、なんとなく感じるものがある。

ヘレン・オースティン嬢の話は、昔の話だ。その頃、旦那様はもしかするとヘレン嬢が言う通り、ヘレン嬢に求婚していたかもしれない。

だけど、大事なのは今。

あなたが知らない旦那様を私は知っている。


でも、せっかくだから、不安そうな顔をしてみることにした。

「どんなお話ですか？」

意地悪そうにヘレンは赤い唇を歪めた。

「あなた、実は、モリス氏を家に引き入れているでしょう？」

私はびっくりした。

モリス氏は、前回、オペラハウスに行った翌朝、当家を訪問してきた。

これはどういうこと？

どうして知っているのかしら？

「見られたのは、一度だけだけど、この家に来たのは、そんな回数ではないわよね」

誰がヘレン嬢にモリス氏の行動を教えたのだろう？

ルートとしては二つ考えられる。

一つは、直接、ヘレン嬢がモリス氏から情報を入手した場合。

もう一つは、ヘンリー・バーティだ。モリス氏のすぐ後にやってきた。旦那様は、自分の命令で監視していたのだと言って、気にも留めていなかったが、もし、ヘレン・オースティン嬢と繋がりがあるとしたら？

「だいぶ、混乱しているようだけど……」

ヘンリー・バーティの線は薄い。薄いけれども否定しきれない。

ヘレン・オースティン嬢は、私がびっくりしていると思ったらしい。口元に微笑みを浮かべながら教えてくれる。

「ゴードンが知ったらどう思うかしら？　早くも、浮気だなんて。知られたくないなら、私をお茶にお呼びなさいな。知られない方法を一緒に考えてあげるわ」

「でも、私、モリス氏なんか知りませんわ。一度、ここへお見えになっただけですもの」

ヘレン・オースティン嬢は鼻でせせら笑った。

「あなたねえ……世の中をなめているわ。男性を家に引き入れるなんて、どう誤解されても仕方がない事なのよ？」

「一回訪問されたくらいで、そこまで噂になるとは思いませんわ」

私は言ってみた。

ヘンリー・バーティと繋がっているのだとしたら、そちらの方が困る。

どうせモリス氏の証言なんか誰も信じないに決まっている。

だが、ヘンリー・バーティの証言は違うだろう。公爵家の御曹司で、地位も名誉もある人物だ。信じる人がいると思う。旦那様も信じていた。

だけどその線は薄そう。ヘンリーはこんな女性と関わりを持たないだろう。

「でも、本人がそう言っているのよ」

「本人って、どなたのことですか？」

「モリス氏よ。覚えがあるでしょう？　違うとは言わせないわ」

脅しなのか。この身ぎれいな若い女性は、結構なタマだった。私はさすがに寒くなってきた。

この人の方が私より歳は上だろう。旦那様の若い頃を知っているくらいだもの。

「ゴードンだって、証拠を目の前に突き出されたら、信じないないわけにはいかないでしょうし、社交界の奥方様たちはこういった噂を好むものなのよ」


「ちょっと！　黙って聞いてりゃ！」

なぜか突然ドアが開いた。

私もだが、ヘレンも仰天したらしい。

アンが真っ赤になって立っていた。

「こんな奥手で、男性恐怖症な奥様が男性に手を出すわけないじゃありませんか！　人を見る目のない」

いや、止めて！　余計な事実をバラさないで！

「しかも、この奥様、猛烈に舌が回るんですよ？　その気になりゃ。あなたと頭の回転度数が違うんですから！」

それもなんかおかしい。ほめてるつもりなの？　ていうか、せっかく間抜けのフリしてるのに、ぶち壊しにしないで。警戒されたくないのよ。

ヘレン嬢は真っ赤になった。

「こんな無礼な侍女を見たことがないわ。ドアの外で聞き耳を立ててただなんて、最低よ！」

侍女じゃなくて女中です。第一、使用人に、そこ、求めます？　聞き耳は、使用人の心得その一じゃないですか？　ご主人の動向は、いつも使用人の好奇心の的ですよね？　そこをどう躱かわすかは、永遠のテーマですよ。

うん。この人、使用人を使ったことがないんだわ。

「あなたもなんとか言ったらどうなの？　ボーッとしてないで」

怒ったヘレン嬢の矛先に私に向いた。

「侍女のしつけがまるでなっていないわ！」

えーと、何をどう言えば？

女中であって侍女ではないとか？

「この侍女、何をトチ狂ったか、無関係なところであなたを褒めてるわ。おかしいじゃないの」

「ま、まあ、とりあえず、ええと……？」

うん。この調子ならお茶会は呼ばなくて済みそう。アンがお茶を配って歩くんだったら、ヘレン嬢はお茶どころか、水一杯もらえなさそう。

「お客さまを罵るってどういうことよ？」

「罵られるだけのことを言ってるじゃないですか！　それ、立派な恐喝ですよ？」

あら。会話が成立しているわ。

「恐喝されるようなことを仕出かすからいけないのよ！　男を引き込むだなんて、ゴードンがかわいそうよ。もっと良い嫁でなくちゃ」

そういうと彼女は自慢らしい金髪を撫でた。

良い嫁って、自分のことかい。