【完結】 「運命の番」探し中の狼皇帝がなぜか、男装中の私をそばに置きたがります

18 リーゼルと新人官吏たち３

「貴様……。リーンハルトに何をしようとしていた！」
「これは……その……」

　先ほどまでの熱に浮かされていたようなパウルは、一気に恐怖心へと変わっている様子。ディートリヒに問われて、震え出した。

（陛下が助けにきてくれたなんて……）

　リーゼルは心臓をばくばくさせながら、ディートリヒを見た。
　ワゴンを倒す音は大きかったけれど、執務室までは距離がある。例え音が聞こえたとしても、息を切らせてまで走って来るだろうか。

「陛下！　急にどうなさったんですか！　これは？」

　そこへさらに部屋に入って来たのはレオンだ。ディートリヒの後を追ってきたようだ。

「リーンハルトがこいつに襲われていた。連れて行って事情を吐かせろ」
「承知いたしました」

　パウルはレオンによって部屋から連れ出された。そのあとになってようやく、厨房付近にいたであろう使用人が様子を見にきた。
　その者たちに仕事へ戻るよう指示を出してから、ディートリヒは改めてリーゼルの前へと膝をつく。

「リーンハルト……」

　リーゼルは急に身体が震えてきた。
　恐怖しながらも必死に抵抗したせいで、力が抜けてから震えがやって来たようだ。
　心配そうに見つめてくる陛下の顔を見ると、ますます感情が素直に溢れ出てくる。

「陛下……怖かったです」

　彼の袖を掴んでそう吐露すると、ディートリヒはリーゼルの震えを押さえ込もうとするように、リーゼルを抱きしめた。

「すまなかった。俺の配慮が足りなかった」

　ディートリヒが悪いわけではない。全ては、相手の気持ちも考えずに強攻したパウルのせい。

「怖い思いをさせてしまい、本当にすまなかった……」

　けれどディートリヒは、リーゼルが泣き止むまで謝罪を続けた。



　リーンハルトとともに執務室へと戻る途中、ディートリヒは先ほど味わった感覚を思い出していた。
　先ほどは急に、リーンハルトが助けを求めている気がして、無我夢中で駆けつけたらあのような場面に遭遇した。
　まるで、リーンハルトと心が繋がっているような気分だった。
　番だからこのような感覚を得ているのか、それとも好きすぎて感覚が過敏になっていたのか。

　

　執務に入るとそこには、縄で拘束され床に座らせられているパウルの姿が。
　尋問をしていた様子のレオンが、二人へと目を向けた。

「この者はアカデミー時代から、リーンハルト卿への想いを一方的に募らせていたそうです。アカデミーでも似たような事件を起こしたそうで、リーンハルト卿が退学するきっかけとなったようです……」

（リーンの退学の理由がこんなひどいことだったなんて……）

　リーゼルは唖然とする。リーンハルト本人は、アカデミーに馴染めなかったとだけ話していたが、まさかこれほどの事件が起こっていたとは。
　そんなことを知りもせず、リーンハルトは内向的だから仕方ないと、両親もリーゼルも慰めていた。
　その慰めすら、リーンハルトにとっては辛いものであっただろう。リーゼルはぷるぷると震え出した。

「リーンハルト。辛いなら部屋から出ているか？」
「いいえ……。おかげで今は怒りのほうが強いです」

　リーンハルトは新しい環境に不安を感じながらも、アカデミーへ通うことを楽しみにしていた。
　そんな兄の気持ちを踏みにじったパウルを許せない。

「リーンハルト、泣いていたのかい？　お詫びに俺を打ってくれて構わないよ」

　パウルのその言葉を引き金にして、リーゼルは大きく手を振りかざす。
　そしてパウルの頬めがけてその手を振り下ろそうとしたところで、ディートリヒに手首を掴まれた。

「止めておけ」

　冷静なディートリヒを見てリーゼルは、怒りに任せて自分が何をしようとしていたか気づかされる。

（いくら腹立たしくても、暴力に訴えるのは良くないわよね……）

　反省するリーゼルに向けて、ディートリヒは何とも言えない表情を浮かべた。

「あいつが喜びそうだ」

（え……？）

　どうやら、リーゼルの暴力を止めるためではなかったようだ。改めてパウルに目を向けて見ると、彼はなぜか紅潮した表情でもの欲しそうな表情を浮かべている。
　リーゼルは身震いした。

　以前、カイから聞いたことがある。世の中には、女性に打たれて喜ぶ男性もいるのだと。パウルの場合はさらに特殊で、男性に打たれたい人のようだ。

　もうパウルに対しては、どう接するのが正解かわからない。リーンハルトの退学は実は、もっとも彼に対して有効的な対処だったのかもしれない。

「リー！」

　そこへカイが、勢いよくドアを開けて駆け込んできた。騒ぎを聞きつけたのか様子を見に来てくれたようだ。
　家族と言っても過言ではない彼の登場で、リーゼルは再び涙腺が緩みそうになる。

「カイ……」
「ごめん！　俺が付いていなかったせいで……！」
「カイのせいではないから……」

　カイと同じ部署だったなら、このようなことも回避できたかもしれない。けれど、陛下の侍従になると決めたのはリーゼルだ。彼はなにも悪くない。

　悔む様子のカイに、ディートリヒが声をかけた。

「カイ・アイヒ卿だったか」
「はい陛下」
「リーンハルトと友人のようだな。邸宅まで送ってやってくれないか」
「承知しました陛下」

　丁重に引き受けたカイは、それからリーゼルの肩を抱いてドアへと導いた。今ばかりは他人の目があっても、完璧使用人のカイは影を潜め、幼馴染としてリーゼルを心配している。

「リー、俺たちの家へ帰ろう」
「うん……」

　二人が静かに執務室を去ったあと、レオンはディートリヒに視線を向けた。

「陛下。この者の処遇をどういたしましょうか。……陛下？」

　しかし未だ、ディートリヒは呆然とドアを見つめたまま。レオンの声など聞こえていない様子。
　そして、ぼそっと呟いた。

「今、アイヒ卿は、俺たちの家・・・・・と言わなかったか……」
「ああ。アイヒ卿はシャーフ家に仕える家ですから、タウンハウスで同居しているのでしょう」

　地方貴族ではよくあることだ。なぜわざわざ気にするのかと、レオンは疑問に思う。

「はは。まさかこんなところに、伏兵がいたとはな……」

　ディートリヒは、さらによく解らない笑い声をあげたが、その表情は獲物をでも狙っているかのように恐ろしいもの。
　それを見ていたパウルは、恐怖のあまり床を濡らした。