ヒルクライム・ラバーズ ～初心者トシヤとクライマーの少女～

ヒルクライム・ラバーズ！

　今日は渋山峠をハルカと一緒に足着き無しで上り切ると約束したトシヤ。だが、第一ヘアピン手前で早くも少し疲れが出てきた。

「やっぱ二本目はキツいな。でも、泣き言は言ってられないな」

　呟いたトシヤはハルカの背中を追いかけ、ひたすらペダルを回していた。
そんなトシヤの前でハルカがチラっと後ろを振り返った。

　トシヤのことが気になった？　もちろんそれもあるだろうが、本来の目的は後方の安全確認だ。第一ヘアピンは左のヘアピンカーブなので、少しでも楽にクリアする為には道路の中央付近に走行ラインを取る必要があるのだ。
　トシヤも振り返って後方の安全確認を行った。後続車は無し。ハルカとトシヤは右に少し膨らんでセンターライン近くに走行ラインを取り、ペダルを踏む足に力を込めて渋山峠第一の壁、第一ヘアピンをクリアした。

　第一ヘアピンを抜けると道幅が狭くなり、センターラインがなくなる。先の見えないブラインドコーナーではカーブミラーで対向車が来ないかどうか見極めなければならず、体力と共に神経も削られる。そして何度も言うが、ここから先はＯＶＥＲ１０%の勾配が延々と続く激坂区間だ。

「やっぱ軽々しく『二本目も足着き無しで』なんて言うんじゃなかったかな……」

　早くもトシヤが後悔し始めた。いくら一本上ってから休憩を入れているとは言え、トシヤはまだ一本だけでもコンスタントに足着き無しで上れるわけでは無いのだ。

　第一ヘアピンをクリアするだけでかなり足を削られてしまい、ハルカの後ろ姿が少し小さくなってしまった。このまま引き離され、姿が見えなくなってしまうと心が折れる。そう、マサオと同じパターンだ。それだけは絶対に避けなければならない。

「ここが踏ん張りどころだ！」

　気合を入れ直したトシヤはサドルから腰を少し浮かし、ハンドルをひき、ペダルを踏んだ。ダンシングなどという上等なものでは無い、単に脚力にまかせたペダリングだ。
　だが、こんなのが長く続くわけがない。あっという間に脚力が尽きたトシヤは失速し、ふらついた。

「あっ、やべっ！」

　トシヤはすんでのところで車体を立て直し、ハルカに追いつくべくペダルを回した。だが、脚力の売り切れた足では止まらない程度の速度を維持するのが精一杯、追いつくどころかハルカの背中はどんどん遠くなっていく。

「ダメかな、こりゃ……」

　トシヤが弱音を吐いた。と、思ったらハルカが振り向き、離れてしまったトシヤに檄を飛ばした。

「トシヤ君、どうしたの？　一緒に足着き無しで上るんでしょ！　のんびりしてるヒマは無いわよ！」

「うへぇっ、こりゃ泣き言ってる場合じゃないな」

　トシヤは大きく息を吸い、思い切り吐き出すとまたペダルを踏む足に力を込めた。

　　　　　　　　　　＊

　ハルカの背中を追いかけて走るトシヤ。何度も引き離されては追いつき、引き離されては追いつきを繰り返し、遂にハルカとトシヤは渋山峠のクライマックス、通称最終ヘアピンへと辿り着いた。

　ここまで１０～１４％の激坂が続いた後、ヘアピンカーブの手前で１０％弱と勾配が少し緩む。そしてヘアピンの出口では６％前後とかなり楽な坂(あくまで今までと比べたらだが)となる。しかしヘアピンカーブを立ち上がると、短い直線と緩い連続カーブの区間でまた勾配が１３％前後と凶悪になる。

　渋山峠の最終局面でこれは厳しい。１３％勾配と言うと元気な時に上ってもかなりキツい坂であることは間違いないし、かてて加えてその手前の勾配が少し緩くなっているところからまた勾配がキツくなるという罠。

　だが、ここまで来たら走破したも同然。軋む足に鞭を入れ、ただひたすらにハルカの背中を目指して走るトシヤ。

　ふとトシヤの視界の左側の山崩れを防ぐ為に積まれている間知石が草が生い茂った山肌に切り替わるり、右側の路肩に車が一台停められるほどのスペースが路肩に取られているのが見えた。

「初めて足着き無しでいけそうだった時、ここで足着いたっけ……」

　あの時は『初めての足着き無しはハルカちゃんと一緒に』と思って敢えて足を着いたのに。一時のテンションでマサオと初めての足着き無しを達成し、あまつさえ記念写真を撮って補習中のハルカにメールで送るなんて……

「俺って、バカなんだな……」

　呟いて大きな溜息を吐くとトシヤはまた前を走るハルカの背中に目線を戻した。くよくよと過ぎたことを考えていても仕方が無い。今の自分に出来ること、いや、今自分がしなければならないことはわかっている。それはハルカがして欲しいことであり、トシヤ自身がしたいことでもある。
　となれば話は簡単だ。渋山峠ヒルクライムも残すところ約１００メートル、ゴールの展望台駐車場まで全力で上りきる。ただそれだけのことなのだから。

　なんて言うのは簡単だが、実行するのは難しい。と言うか、簡単に実行出来るものであれば苦労はしないし、そもそもここまで必死になってやろうとはしない。トシヤはまたもやサドルから腰を浮かせた。

　また出来もしない『休むダンシング』をしようと言うのか？　いや、違う。ダンシングとは違ってペダルの上に立ち上がり、完全に腰を浮かすのではなく微妙に腰を浮かし、ペダルを踏むのではなく足の重さを使って力むことなくペダルを回す。これが休むダンシングが出来無いトシヤの苦肉の策だ。

　元来ロードバイクのサドルは『腰の位置を決める為にある』のであって、普通の自転車のようにどっかりと座る物では無い。だが、まだロードバイクに乗り始めて間もないトシヤはついつい普通の自転車のクセでサドルに座り、脚力だけでペダルを回してしまうのだが、こうすることによって本来のロードバイクの乗り方に近くなり、効率良く進むことが出来るようになるのだ。

　更にゴールの展望台駐車場の入口近くでは勾配が緩くなる。これでトシヤの二本目も足着き無しで上ることに成功、ハルカとの約束を守れる……と思ったトシヤだったが、ハルカは展望台駐車場に入らずにまだ進んで行く。

「ちょっ、ハルカちゃん。ゴール、そこだよ。なんで入んないの？」

　トシヤが後ろから叫ぶが、ハルカはトシヤの声など届いていないかのように走り続ける。となるとトシヤも一人でゴールインするわけにはいかず、ハルカを追いかけざるを得なくなってしまう。

「くそっ、ゴールだと思ったのに……　ハルカちゃん、どうしちまったってんだ……？」

　ぼやきながらハルカの後を追うトシヤ。もう気力だけが頼りだ。だが、幸いなことに１００メートルほど走ったところにあるドライブウェイの高架の下でエモンダを止めた。

「トシヤ君、いつもココまで走らないで駐車場に入ってたでしょ？」

「うん」

　トシヤが頷くと、ハルカはほっとしたようにボトルに手に取ってスポーツドリンクを口に含み、飲み込んでから言った。

「残念ながら渋山峠の最高標高地点は駐車場じゃなくってココの高架手前なのよね。だからトシヤ君の本当の渋山峠足着き無しは今日。私とってコトで」

　顔を赤らめながら独自の理論を口にするハルカ。どうあってもトシヤの初めての渋山峠足着き無しは自分と一緒にと思っているらしい。そんなハルカの姿にトシヤはもう一度深呼吸して覚悟を決めた。

「ハルカちゃん、俺ずっと思ってたんだ。渋山峠を足着き無しで上れたら、ハルカちゃんに言おうって」

「そ、そうなんだ。じゃあ、言ってみたら？　今日、初めて足着き無しで上れたことだし」

　ハルカも成長したもので、『トシヤが言おうとしてたこと』ぐらいはわかるようになったようだ。顔をますます赤くし、トシヤから目線を逸らし、ロボットみたいにぎこちなく言った。トシヤは飾らず、ストレートに気持ちを言葉にしてハルカに伝えた。

「俺、ハルカちゃんのことが好きです」

「うん、ありがと。私も……トシヤ君のこと、好きだよ」

　　　　　　　　　　＊

　車やバイクで山道を走っているとパツパツの奇妙な服装で、派手な自転車に乗っているローディーが見られることがある。急な坂道をヘロヘロになって走る彼等は自転車による山上り『ヒルクライム』を楽しんでいるのだが、何が楽しくてあんなクソしんどい思いをし、車やバイクに邪魔者扱いされても山に上るのだろうか？

　それは口で言っても文章にしても言い表すことは出来無いだろう。ただ、一つだけ言えること。それは

『しんどいけど、楽しいよ』

　ということ。

　ヒルクライムラバーズから本当のLOVERSとなったトシヤとハルカ。二人がいつまでも仲良く走れますように。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了