恋するこだま食堂 〜一膳に詰めた想い〜

第57話 生活ごと、守ってやる

人波の向こうに、スーツケースを引きながら手を振る雫の姿が見えた。
髪を耳にかける仕草も、靴を履き直す癖も──全部、あの日のまま。

小走りで近づいてきた雫が、そのまま朔の胸に飛び込んでくる。

「……っ、ただいま、朔さん……！」

耳に届いた声は小さくても、確かに心を打った。
朔は何も言わず、強く背中を抱き寄せる。

「……よく、頑張ったな」

その一言に、雫の肩が震える。何度も小さく頷く彼女を、朔はただ黙って撫で続けた。

──人目なんてどうでもいい。
こうして腕の中に戻ってきたことが、何よりも嬉しかった。

やっと顔を上げた雫の目は赤く潤んでいて。

「……すみません、恥ずかしいとこ見せちゃって」

「別に。泣き顔も、もう見慣れた」

「うわ、失礼」

「事実だ」

軽くやり合いながら空港の出口へ歩き、朔は自然とスーツケースを引き取る。

そして、ふと口にした。

「……お前、俺いないと人間捨てるよな」

「ま、まあ、多少は……でもギリギリ生きてましたよ」

「生存レベルじゃなくて生活レベルの話」

「うっ」

雫が口ごもるのを見て、朔は一度だけ息をついてから、さらりと告げた。

「……これからは、俺が側で栄養管理してやる」

「え？」

首をかしげる雫に、朔は足を止めてまっすぐ向き合う。

「えっと……もうしてもらってますけど？ ほら、冷蔵庫の中、いつも朔さんのお惣菜でいっぱいだし」

「違ぇよ」

朔が足を止め、横に並んだ雫を真っ直ぐに見つめた。

「冷蔵庫の話じゃなくて──生活全体の話」

「……？」

「つまり、俺と……一緒に暮らそうって言ってんの」

「………………」

雫の目が見開かれたまま、固まる。

「惣菜だけじゃ限界がある。お前の生活、定期的に管理しないと」

「……管理目的ですか？」

「違う」

照れ隠しに小さく咳払いをして、朔は目線を逸らす。

「毎日雫が隣にいたら、俺も飯がうまいし、安心する。だから、それでいいだろ」

数秒の沈黙のあと──
雫の頬がほんのり紅くなり、ゆるく綻ぶ。

「……なんか、すごい言い回しでしたけど、はい。喜んで」

「……わかればいい」

「その代わり、私の要望も聞いてくださいね？　カップ麺禁止、焼き魚は週三、納豆は朝派」

「人の管理に乗じて自分の要望を通すな」

「ふふ、“生活全体”を管理するって、そういうことでしょ？」

肩を並べて歩き出すと、指先がそっと触れる。
朔はそのまま手を絡め取り、低く囁いた。

「……もう離すなよ。せっかく戻ってきたんだから」

雫は頷き、ぎゅっと握り返す。
その温もりが、何よりの答えだった。

小さく笑った雫が、ふと思い出したように顔を上げる。

「そういえば……さっき“よく頑張ったな”って言ってくれましたけど」

「ん？」

「朔さんだって、よく頑張りましたよね。私がいない2ヶ月間」

いたずらっぽい視線を向ける。少し意地悪に問いかけると、朔はほんの一瞬だけ黙り込み──

「……寂しかったに決まってるだろ」

あまりにも素直な言葉に、雫の目がぱちりと瞬く。

「えっ……そ、そうなんですか……」

予想外の返事に、返す言葉を失って頬が熱くなる。
その反応を見た朔が、わずかに口元を緩めた。

「自分から聞いておいて、照れてどうする」

「……うぅ」

指先を絡めたまま、雫は小さくうつむく。
その頭を、朔が優しく撫でて囁いた。

「……隣にいてくれれば、それでいい」

その声に、雫はくすっと笑い、安心したように彼の肩に額を預けた。

＊

「ほい、みんな揃ったな！　ほら、雫ちゃん座れ座れ～！」

「どーんと構えててくださいよ、主役なんですから！」

「え、しゅ、主役って……」

戸惑う間に両肩を押され、気付けばカウンター席に座らされる。
笑い声と湯気が入り混じる店内は、まるで宴会のような雰囲気。

「にしてもよ～、雫ちゃんいない間、朔はそりゃあもう寂しそうでな」

「えっ、そうだったんですか？」

雫が驚いた顔をすると、朔が即座に反応する。

「……してねぇし」

「いやいや、“ブリ大根が味気ねぇ”とか“椀物の香りが足りねぇ”とか言ってただろ！」

「それは味の話だ」

「その“味”に雫ちゃんが絡んでる時点で完全に惚気だろ！」

「……うるせぇ。黙れ、田中」

笑いの渦の中、いつの間にか集まった常連たち。
大将まで「朔がこんなに人恋しくなるとはなぁ」と呟き、雫の胸の奥が温かくなる。

やがて差し出された一皿。
菜の花と筍が透き通る出汁に浮かび、春の香りがふわりと立ちのぼった。

「“春待ちの炊き合わせ”だ。……出張、お疲れさん」

「これ、私のために？」

「……まあ、お前がまたコンビニ飯で干からびたら困るからな」

「すごく、嬉しいです」

朔は少しだけ頬をかき、そっぽを向く。

＊

夜も更け、常連たちが帰ったあとの「こだま」は、しんと静まり返っていた。
片づけを終えると、朔は「今夜はうちに来い」と雫を家へと誘った。

玄関を上がると、見慣れたはずの部屋が、どこか新しく映る。

シャワーを浴び終えた雫が、タオルで髪を押さえながらソファに腰を下ろすと、朔がキッチンからカップを差し出した。

「……あったかい。ありがとう、朔さん」

「風邪ひかれたら困るからな」

「それ、いつものセリフですよ」

雫が小さく笑うと、朔は何も言わず隣に座り、自然に指先を重ねてきた。
その温度だけで、胸が満たされていく。

「……もう会えない夜は、ないんですよね」

吐息まじりの声が頬をかすめる。
朔は目を細め、顎をそっと持ち上げた。

「──ああ」

短い返事とともに唇が重なる。
最初はそっと触れるだけ。
けれど雫の震える指先に引き寄せられ、次第に深くなっていく。

「……っ、朔さん……」

気づけば、雫の腕は彼の首に絡んでいた。
もっと欲しい、と無意識に求めるように。

「……あのな」

唇を離した朔が、低く笑う。

「そんなふうに縋られたら……俺、抑えきかなくなる」

「……ん……でも」

雫は少しだけ顔を離し、息を整えながら囁く。

「2ヶ月分、まだ……足りない」

赤く染まった頬のまま、彼に擦り寄る。
迷いのない口づけは、長く、深く。
互いの息を奪い合い、甘さに溺れていく。

名残惜しく唇を離した朔が、そっと彼女の唇をひと舐めした。

「……まだ欲しいか？」

耳元に落ちる声と同時に、力強く抱きしめられる。
胸に響く鼓動が、熱を連れて全身を包む。

雫は甘く息を漏らし、指を朔の背中に絡める。

「……ん……もう……離さないで……」

その小さな呟きに、朔は唇をそっと額に当て、低く囁いた。

「もう雫がいない生活には戻れねぇ」

「……うん……」

伏せた瞳に涙がにじみ、頬は熱く染まる。

「空港でも話したけど──俺もよく頑張っただろ」

「……え？」

「2ヶ月間、雫のいない夜を耐えたんだから」

ふっと笑い、もう一度唇を重ねる。
握った手をさらに強く絡めながら、低く囁いた。

「……だから、これからは甘やかさせろ。2ヶ月分じゃ足りねぇ。毎日、一生分だ」

「……っ」

胸が熱でいっぱいになり、雫はただその腕に身を預ける。

夜の静けさに、ふたりの吐息だけが甘く溶けていった。