歌姫

沼の悪魔

　わたしが『歌姫』と出会ったのは、森の沼だった。 

　緑陰の香りと湿った空気が入り混じる中。 
　沼の中央に突き出ている岩へ腰掛け、彼女は表現できないほど美しい声で歌っていた。 

　外国語なのか、歌詞の意味はわからず、もしかしたら、言葉ですらなかったのかもしれない。 
　ただ、その声は、魔性への恐怖をはるかに上回る呪縛になって、わたしの心臓を鷲づかみにし、足を縫いとめた。 

　木漏れ日が濡れた金髪を輝かせ、彼女の透き通るような白肌と、繊細な顔立ちを照らし出す。 
　ほっそりした身体に、藻で編んだ深緑のドレスがよく似合っていた。 
　年頃はわたしと同じくらいなのに、比べるのも恥ずかしいくらい、彼女は綺麗だった。 
　ううん。綺麗とか、彼女の姿と歌声の素晴らしさは、そんなありふれた言葉じゃ追いつかない。 

　気づけば、わたしの頬には涙が二筋伝っていた。 
　やがて歌は終わり、夢中で手を叩いた。 

「あら？　ありがとう」 

　可愛らしく小首を傾げ、少女はわたしに微笑みかけた。 

「この沼に誰かが来るのは、本当に久しぶりだわ」 

　話す声まで、音楽めいたうっとりする響きだったけど、わたしは今更ながら、怖くなってきた。 

「小さな頃から、この沼には悪魔が出るから決して近づくなって、言われてるもの……あなたは沼の悪魔なの？」 

　いつでも逃げ出せるように身構えて、恐る恐る尋ねた。 

「そう呼ばれてるわ。この沼から出れないってだけで、ひどい呼び名ね。私には『歌姫』って名前があるの。そっちで呼んでくれる？」 

　拗ねた子どものように眉をしかめる歌姫は、とても人を頭から食べてしまう悪鬼には見えなかった。 

「それで、今度は私が聞く番よ。貴女の名前、それに、どうしてそんな沼に一人できたの？」 

「えっと…わたしはフルール。あの…ここなら誰もいないと思って…歌の練習をしたかったの」 

　彼女の歌を聴いた後では、すごく言いづらかったけど、正直に答えた。 
　わたしは勉強も苦手だし、何をやってもトロくて手先も不器用。 
　見た目も酷くて、パサパサの赤毛とそばかすだらけの顔は、鏡を見るのも嫌になる。 

　だけど歌だけは、密かに自信があった。 
　学校の音楽劇ではいつもソロを歌わせてもらうし、みんな褒めてくれる。 
　口の悪い幼馴染、ジーノでさえ、 

『お前が声だけだったら、嫁に貰ってやったのにな』なんて言うくらい。 


「来月、村で歌のコンテストがあるの。一番上手い娘が、王宮の音楽祭に招待されて、歌えるのよ」 

「ふぅん、なかなか楽しそうね」 

「だって、王様の前で歌えるのよ！　それに優勝した娘は、たいていどこかの貴族から求婚されるんだって！」 

「あなた、顔も知らない男と結婚したいの？」 

　驚いたように尋ねられて、わたしのほうこそ面食らった。 

「そんな……わたしはまだ１４だし……ただ、こんなつまらない田舎の村で暮らしてたら、お姫さまの夢に憧れるだけよ。いけない？」 

「いけなくなんかないわ。賑やかな王都で、大きな舞台で歌を披露し、稀代の歌姫としてもてはやされて、どこかの見目麗しい貴族の若君から求愛されるなんて素敵よね」 

　うっとりと彼女が言った壮大な夢物語は、まさしくわたしが思い描いていたものなのに、改めて人から言われたら、途端に現実味があせた
　しがない村娘が、何を妄想していたんだと、恥ずかしくて居た堪れなくなる。

「まぁ……そうできたら素敵だけれど、やっぱり目が覚めた。優勝なんかできっこないわ」

「あら、どうして？」

キョトンと小首をかしげて彼女に尋ねられ、少々シャクだったけれど正直に答えた。

「貴女の歌を聴いた後じゃ、自信なんかすっかり消えちゃった。村で一番上手いかもなんて言われて良い気になってたけど、わたしの歌なんて、全然たいした事ないわ」 

「へぇ、貴女って正直で謙虚ね。気に入ったわ」 

　彼女は肩を竦め、ふいに岩から飛び降りた。 
　華奢な裸足は、とぷんと水に飲み込まれることなく、水面を歩いて来る。 
　水際で彼女は歩みを止め、わたしの顔を覗き込んだ。 

「もし良かったら、歌の練習を手伝うけど？」 

「え……どうして？」 

　驚いて尋ねたけれど、すぐに彼女が悪魔だと思いだし、背筋が寒くなった。 

「だ、だめっ！　どうせ引き換えに、魂をよこせとか言うんでしょう！？」 

「そんな事言わないわよ。強いて理由を言うなら……私の歌を最後まで聞いて拍手してくれた人間は、久しぶりだったから、ちょっと嬉しかったの。そのお礼ってトコかしら」 

「本当に……？」 

「ええ。もっとも、私が教えたからって、優勝できるかどうかは貴女しだいよ。それでもいい？」 

　少し前のわたしだったら、悪魔に教えを乞うなんて、絶対に断っただろう。 
　でも、わたしはもう、彼女の歌を聴いてしまった。 

　あんな風に歌えるなら……何を失ったって良い。 


　それからわたしは、こっそり沼に通い続けた。 
　歌姫のおかげで、わたしの歌はどんどん上達した。 

「うん。すっごく良かったわよ。あとはもう少し、息継ぎを……」 

　くったくない笑顔で、歌姫は親切に励まし教えてくれる。 

　時々、歌にあわせて魚にダンスをさせたり、沼の水を生物のように操って見せてくれる事もあった。 
　それから、たわいないおしゃべりも沢山した。 

　悪魔といっても、ちょっと世間ずれしてるだけで、彼女は普通の女の子とあまりかわらない。 
　村の出来事や、学校の話を興味深そうに聞き、ときどき持っていく小さなキャンディーを、すごく嬉しそうに食べる。 

　最初こそ、歌姫に会いに行くときは、内心ビクビクしていたけれど、いつのまにか彼女は一番の親友になっていた。 


　そして、コンテストの前日。 


「どうしたの？」 

　泣きながら沼に来たわたしを見て、歌姫は驚いた。 

「……アタシ……コエガ……」 

　しゃがれてひび割れた声で、それだけ言うのも、精一杯だった。 
　お医者さんが言うには、喉に悪いできものが出来てしまったそうだ。二ヶ月は歌っちゃいけないと言われた。 
　そうでなくても、痛くて痛くて、歌なんかとても歌えない……。 

　あんなに頑張ってきたのに……。 


　歌姫は、なんとも言えない表情でわたしを眺めていたが、不意に明るく言った。 

「なら、私の声を貸してあげるわ」 

「？」 

　そして、歌姫は歌いだした。 
　美しい旋律が、ぼんやりと緑色の光を放ちながら歌姫の喉から溢れ出て、わたしの喉へ吸い込まれていく。 
　ヒリつく喉の痛みが、波のように引いていった。 

「……シャベッテミテ」 

　呆然としているわたしを、歌姫がにっこりと促した。その声はひどくしわがれて病んだ、わたしの声だった。 

「あ、あーーー……え！？」 

　そして、わたしの喉から出たのは、歌姫の声。 
　美しい美しい、どんなに練習しても、人間は永遠に得ることの出来ない、魔性の声。 

「コレデ、ウタエルデショ？」 
「あ、あ……ありがとう！本当に、ありがとう！！」 


　翌日。 

　わたしは歌姫に借りた声で歌い、満場一致で優勝した。 
　これも悪魔の力がなせる業なのか、声が変わっている事に、両親さえも気付かないようだ。 
　皆がわたしの歌にうっとり聞きほれ、賛美してくれた。 

　――ただ、数人を除いて。 

「おめでと、フルール。アンタにも一つくらい、得意なモノがあって良かったわね」 

　二位になったマガリーとその取り巻きが、噛み付きそうな顔でわたしを睨んでいた。 
　同い年のマガリーは、村長の娘で美人、成績も優秀と三拍子そろってる。 
　今回のコンテストでも、優勝できるのは自分だと、彼女は前から豪語してた。 
　それが、いつも小バカにしてるわたしなんかに負けて、悔しくてしかたないんだろう。 

　いつもなら、トゲのある嫌味に耐えられず、こそこそ逃げ出してたけど、今日のわたしは違う。 

「ええ。王都に行って歌えるなんて、夢見たい」 

　優越感にひたりながら、言い返してやった。 

「っ！いい気になってるみたいだけど、忠告してあげるわ。アンタみたいなブスが王宮で歌っても、恥をかくだけよ。鏡でそのみっともないそばかすと赤毛をよく見たらどう？」 
「……」 

　さっきまでの得意な気持ちが、みるみるうちにしぼんでしまった。 
　今度は言い返せなくて、花束を握り締めて駆け出す。 
　後から聞えるマガリーたちの嘲笑から、必死で逃げた。 


　コンテスト会場から、その足でまっすぐわたしは沼に行った。 
　遠くからわたしを見た歌姫が、岩の上で手を振る。 

「ドウダッタ？……アラ？」 

　まだガラガラ声の彼女に、花束を差し出した。 

「ありがとう。おかげで優勝できたわ……声を返すわね。王都になんか、とても行けないもの」 

　泣きながら、マガリーに言われた事を訴えた。 
　 
「ソンナ、イジワル、キニシナイコトネ」 
「歌姫みたいに綺麗な金髪の子に、わたしの気持ちなんかわからないわよ！」 
　思わず叫んだら、歌姫の金色の瞳に、傷ついたような色が走った。 

「あ、ご……ごめんね……つい……」 
「……ジャァ、コウシマショ？」 

　歌姫の白い手が、優雅な仕草で舞う。 
　ぼんやりした薄緑の光が、わたしと歌姫の身体を包んだ。 

「……う、嘘……」 

　透き通るような白く細い手を見て、わたしは大慌てで沼の水に顔を映す。 
　水面に映っているのは、赤毛で少し太めのみっともない女の子じゃない。 
　金髪の、美しい歌姫だった。 

「カラダ、カシテアゲル」 

「で、でも……」 

「コマッテルノ、タスケルノガ、トモダチデショ？」 

　わたしの姿をした歌姫が、水面に立ったまま、にこりと笑う。 

「コレダケ、ワスレナイデ……ホントのウタヒメは、ワタシよ」 
「ええ！王都から帰ったら、かならず返すわ！」 

　何度もお礼を言って、わたしは家に帰った。 
　両親も周囲も、声の時と同じように、わたしの変化に何も言わなかった。 

　その日から、わたしをとりまく環境は激変した。 
　それまで、わたしに見向きもしなかった男の子達が、競ってチヤホヤしてくれる。 
　デートのお誘いが毎日あるし、もう最高！ 

「フルール。……なーんかお前、変わったよな」 
　 
　幼馴染のジーノが、家の窓から中を覗き込んで、口を尖らせた。 
　背が高く、そこそこ顔も良いジーノへ、密かに憧れてる女の子はけっこう多い。 
　わたしから見れば、口が悪いお調子者なんだけど。 

「べ、別に……前からわたし、こうじゃない」 

　ドキリとし、わたしは慌てて答えた。 

「変なこと言わないでよ。これからデートなんだから、忙しいの！」 

「デート？　誰とだよ」 

　わたしは相手の名前を告げる。学校で一番人気のある男の子だ。 

「へ？　アイツ、確かマガリーと付き合ってるんだろ？」 

「今は、わたしのほうが好きなんだって」 

　怒り狂うマガリーの顔が頭に浮かんで、わたしはますます上機嫌になった。 

「……お前、やっぱり変わったよ。しかも、とびきりヤな感じにな」 

　顔をしかめてジーノは窓から顔を引っ込めた。 

「ちょ……っ、何よ！」 
　 
　とっさに反論しようとして窓から顔を突き出したけど、もうジーノは隣りの自宅に入ってしまっていた。 

（嫌な風に変わった？） 

　冷たい手で、心臓を掴まれたような気がした。 
　わたしは、変わったんだろうか…… 

　鏡を見れば、そこには綺麗に着飾った金髪の美しい少女が写っている。 
　赤毛のさえない女の子は、沼の岩に一人で座っているはずだ。 
　――ガラガラの声で。 

　そういえば最近、忙しくて沼に行っていない。 
　歌姫には悪いと思ってるけど、明後日には王都に行くんだし、それが終わったら身体を返すんだもの。 

　そうよ。 
　それまで、ちょっとくらい楽しんでも良いじゃない。 

「うわぁ……」 

　生まれて初めて訪れた王宮は、話しに聞いて想像していたより、何百倍も豪華で煌びやかで素敵だった。 

　真っ白な大理石の壁。色鮮やかなステンドグラスの窓。雪花石膏でできた神々の彫像が飾られ、広い庭園には美しい花が咲き乱れている。 
　もう夜だったけれど、幻想的な光を放つ魔法灯火が、昼よりも美しく辺りを照らしていた。 


　村の皆がお金を出し合ってくれたドレスを着て、わたしは恐る恐る大理石の回廊を歩き、大広間に入場した。 

　大広間は、更に華やかで素敵だった。 
　目が潰れそうに豪華なシャンデリアが煌き、一段高座には、玉座が置かれ、国王夫妻がそこに座っていた。 
　傍らには、とびきり美しい護衛剣士の少女が控えている。 
　そして、大勢の着飾った貴族たちが、半円を描くように壁際を埋め尽くしている。 

　右を見ても左を見ても、洗練された美しい人々ばかり。 
　絵画かおとぎ話の世界に迷い込んだみたいだった。 

　他に歌う女の子達も、やはり緊張しているらしい。今にも倒れてしまいそうに青ざめている子もいた。 

　わたしの順番は、一番最後。 
　王国中からあつまった女の子達が、次々と美声を発揮していく。 
　一曲終わるたびに、貴族たちから関心のため息や、拍手が起こり、審査員たちが手元の書類に何か書き記していく。 
　 
　そして、ついにわたしの番。 
　大広間に、『わたしの』歌声が、静かな旋律を奏で始める。 
　貴族達も審査員も、厳しい顔の王さまも、冷たい無表情だった王妃さまさえも、うっとり聞きほれ……終わった後も、広間は静まりかえっていた。 
　誰一人、みじろぎすらしない。 

　何か良くなかったのかと、不安になった瞬間、割れんばかりの拍手が沸き起こった。 
　貴婦人達は、ハンカチでしきりに涙を拭っている。 

　頷きあった審査員たちが断言するより早く、王さまが玉座から立ち上がり、叫んだ。 

「フルール・コレッティに、『歌姫』の称号を授ける！！」 

　もう一度、割れんばかりの拍手が響いた。 
　他の歌い手たちさえも、拍手してくれた。 

「素晴らしかったわ！」 
「一生忘れないわ！」 

　口々に賞賛され、大勢の人から握手を求められた。 

　信じられない！！ 
　本当に、優勝してしまった！！ 
『わたし』が歌姫になった！！！！ 

　そして、王さまの手で金細工のティアラを授けてもらい、大広間を振り返った時、わたしはその人に気がついた。 

　道化師みたいな服を着てフルートを手にした、ニヤニヤと笑っている若い男の人。 
　誰もが熱狂的な賛美の視線を向けている中、その人だけは拍手するでもなく、まるで馬鹿でも見ているみたいに皮肉そうな目でわたしを眺めている。
　
　何よ、あれ。
　腹が立ったけど、ふと気づいたらその人の姿は広間のどこにもなかった。 

　その後、王都で過ごした十日間は目まぐるしく過ぎた。 

　大勢の貴族に紹介され、誰もが『わたしの歌』を聞きたがり、『わたしの美貌』を誉めそやした。 
　何人もの貴族から求婚もされた。 
　けれど、誰もかれもいまいちもの足りず、全てに曖昧な返答をして、わたしはニッコリ微笑んではぐらかす。 
　求婚者たちは、それだけでもうっとりして、一層わたしに夢中になった。 
　砂糖に群がるアリみたいに、男たちは次々寄ってくる。 

　最初は一々相手にしていたけど、次第に面倒くさくなってきた。 

「――あら？　貴方は……」 

　『彼』に会ったのは、たまには一人になりたくて、城の裏庭へ避難した時だった。 

　あの広間で、小馬鹿にしたようにニヤニヤして私を見ていた、若い男の人だ。 

「お前が歌姫だなんて笑わせる。借り物でインチキの優勝をして、いい気になってるなんざ滑稽だな」 

　これ以上ないほどの侮辱に、わたしは顔が引き攣るのを感じた。
 
「い、インチキ！？　変なこと言わないで！」 

　確かに、この声と姿は借りたものだけれど、実際に歌ったのは私だ。
　優勝は私の実力。インチキだなんていいがかりよ。
　
「へぇ。とぼけるのならそれでも良いさ。ま、後悔したくないなら『借り物』は早く返した方がいいぞ」 

　男はニヤニヤ笑い、手に持っていたフルートを唇に当てる。
　聞いた事もないような美しい音色が流れ、ハッとした時にはもう、その奇妙な青年はどこにもいなかった。

「何よ……後悔なんかしないわ……帰ったらすぐ、返すもの」
 
　ぞわぞわと背筋が寒くなったけれど、わたしは首を振り、気にしないようにと必死で自分に言い聞かせた。

 

　 
　 
　―――しばらくぶりに沼にやってきたわたしを見て、彼女は嬉しそうな声をあげた。 

「久しぶりね！　王都の音楽祭はどうだった？」 

　沼の岩に座り、緑の藻でできたドレスを身につけた、赤毛のさえない女の子が尋ねる。 
　喉はすっかり治ったらしいけど、その声もやっぱりつまらない、平凡な声だった。 

「ええ。優勝できたわ……」 

　わたしは沼のほとりに座り、華やかな王都の出来事を、彼女に話してやる。 
　すっかり話し終わってから、ふとわたしはずっと気になっていた事を尋ねた。 

「ねぇ……ところで、貴女の名前はなんて言うの？」 

「いまさら何言ってるの？私の名前は『歌姫』よ」 
　 
　おかしそうに声をあげて、赤毛のつまらない女の子がケタケタ笑う。 

「それは称号でしょ？」 

「称号でもなんでも、この世界で一番の歌姫は私だもの。私は『歌姫』なの」 

「違うわ！」 
　 
　思わず、立ち上がってわたしは怒鳴った。 
　 
　“お前が歌姫だなんて笑わせる。借り物でインチキの優勝をして、いい気になってるなんざ滑稽だな” 

　あの不思議なフルート男の馬鹿にした目と嘲りの声が、わたしの脳裏に蘇る。 
　 
「ねぇ、何を怒ってるの？」 
　 
　『歌姫』を自称する沼の悪魔が、滑稽なものをみるように、わたしの顔を覗き込む。 

「……歌姫は、アンタじゃないわ」 

　びっくりするほどドス黒い感情が、腹からわきあがった。 

「そりゃ確かに、声とこの身体を借りたわ。　でも、王宮で緊張に耐えて歌ったのは、わたしよ！　沼から出られないがアンタ持っていたって、この声も美貌も生かす事なんかできなかったじゃない！！」 

「でも……歌姫は私よ」 

　薄笑いを浮べたまま、彼女は断固として譲らない。 

「違うわ！！」 

　表現しがたい怒りをぶちまけ、わたしは声を限りに叫んだ。 

「歌姫は……歌姫は、わたしよ！！！」 

　―――その瞬間、彼女がニタリと笑り、視界が暗転した。 

「え……？　えっ！？」 

　気付けば、沼の岩に座っているのは、わたしだった。 

　美しい金髪をしっとり濡らし、ほっそりした白い身体に藻のドレスをまとい、冷たく硬い岩の上に、わたしは腰掛けていた。 
　水辺では、赤毛の女の子がニヤニヤ笑っている。ほんのさっきまで、わたしが着ていた綿のワンピースを身につけ、革靴を履いて。 

「ええ。これからは貴女が『歌姫』よ」
 
「どういう事！？」 

「アハハハ！！　私、もうずぅぅーーーーっと前から、私に代わって歌姫になってくれる子を待ってたの。本当に友達って良いわね。ありがとう」 

「な……っ」 

「これでもう、私は自由になれる。この身体、貰うわ！」 

「騙したの！？　ひどい！！」 

「あーら？　貴女が勝手に、自分は歌姫だと言って、そうなるのを望んだのよ」
 
「だ、だって……」 

「まぁ、気長に待ちなさいよ。誰かが貴女と同じように、歌姫を名乗ってくれれば、交代できるから。この誰もこない沼じゃ、なかなか難しいけどね。アハハハ！！」 

　ケラケラ笑いながら、『わたし』は走り去っていく。 

「待ちなさいよ！！」 

　慌てて岩から飛び降り、追いかけようとしたけれど…… 

「きゃぁっ！？」 

　外へ出ようとした途端、見えない無数の手が、わたしを沼へと引き戻す。 

「離して！　離してぇ！！」 

　めちゃくちゃに暴れたけど、どんなにもがいても、沼から一歩も出られない。 
　叫んでも叫んでも、不気味な静寂と、ときおりあざ笑うような鳥の鳴き声が返って来るだけだった……。 


　――あれから、何週間たっただろう。 

　冷たい濁った沼の底で、わたしはうずくまっていた。 
　時々、わたしは沼の水面に出て歌う。 
　魔性の美しい歌声で、知る限りの歌を歌う。観客もいなければ、拍手もない。 
　けれど、歌わずにはいられないのだ。 
　だってわたしにはもう……それしか出来ない。 

「……」 

　ふと、水辺に気配を感じ、わたしは身体を浮かび上がらせた。 

「どう？　沼の生活は慣れたかしら？」 

　かつての『わたし』が、ニヤニヤしながら水際に立っていた。 

「よくも……っ！！」 

　湧き上がる怒りのまま、わたしは両手を振り上げて沼の水を操る。 
　軟体の触手のように形を変えた水が、近づきすぎていた彼女の足を捕らえ、縛り上げた。 

「きゃあ！」
 
「アハハハ！　昔、自分が出来た事を忘れたのかしら！？　それとも、わたしができないと思ったの！？」 

「っ！！！」 

　水の触手に巻かれた彼女は、蒼白になって手も足も出ない。 

「このまま、溺れさせてやる！！」 

　沼の中央まで引き寄せ、二度と浮かび上がれないよう、暗い水中に沈め………………られなかった。 
　黙って、彼女を沼の外へ放り出した。
　

「わたしを、溺れさせるんじゃなかったの？」 

　水辺に座り込み、青ざめた彼女が静かに尋ねる。 

「もういいから、帰ってよ！！」 

　触手を離し、ずぶぬれの彼女に背を向けて怒鳴った。 

「こうなったのも全部、わたしの自業自得だわ！　借りたものを、自分の物だと思ってイイ気になって……親切にしてもらった事も忘れて……教養もない地味な村娘だって恥くらい知っているわ。これ以上、みっともない真似をさせないで！！」 
　 
　あれから、ずっと考えていた。 

　最初こそ、怒りしか感じなくて、もし彼女の姿を見たら、本当に殺してやろうと思ったのに……。 
　この暗い水底で、彼女がどれほどわたしを待ち望んでいたか、よく身に沁みた。 

　美しい声や身体を貸してくれたのは、罠にかける為だったのかもしれない。 
　わたしの欲望を引き出し、身体を乗っ取る下心も、確かにあったんだろう。 
　でも……本当に悪意しかなければ、もっと上手なやり方があったはず。 
　 
「こうなったのは辛いけれど……解ってる。わたしが先に、貴女を裏切ったのよ…………ごめんね」 

　震える声で、わたしはようやくその言葉を呟いた。 

「だから、もうここに来ないで……」 

　背後で、彼女の立ち上がる気配を感じた。 
　そして、ひそやかなため息。 

　そのまま立ち去る足音を聞くのが耐えられず、水底へ潜ろうとしたわたしの耳に、泣きそうな声が聞えた。 

「そうはいかないわ……だって、『歌姫は私』だもの！」 

　緑の閃光が、わたしの身体を貫く。 

「どうして……」 

　水辺にへたり込んだまま、わたしは水面に浮かぶ金髪の歌姫を見上げた。 

「どうだって良いでしょう？悪魔は気紛れなものよ」 

　腰に手を当て、フンと彼女は見下した目でわたしを眺め降ろした。 

「そうね……どうせなら、もっと素敵な身体が欲しくなったって所かしら。貴女の生活も悪くなかったけど、気長に他を探す事にするわ」 

　彼女の足元から、不気味な水の触手が何本も這い上がり、威嚇するようにうねってみせる。 

「さぁ！　ここから立ち去るのは、そっちよ！！！！」 

「きゃぁ！！！」 

　恐ろしい怒鳴り声に弾かれ、わたしは無我夢中で駆け出した。 
　走りながら、涙が溢れて止らなかった。 

　元に戻ったわたしは、以前と同じ生活に戻った。 
　ちょっと歌が上手いだけで、さえない外見の平凡な子。 

　皆、あれだけ夢中になってちやほやしてくれた事なんか、すっかり忘れてしまったみたいだ。 
　ただ……ジーノだけは、前よりちょっとだけ優しくなった。 

「お前を嫁に貰う物好きなんか、俺くらいだろ」 

　真っ赤な顔でそう言った彼と、わたしは数年後に結婚した。 

　子どもも産まれ、平凡だけど、穏やかで幸せな日々を過ごす。 

　あれ以来、わたしは二度と沼に行かなかったし、これからも決して近寄らないだろう。 


　……本物の友達の為にも。 



****



　――月も星も出ていない真暗な夜。 

　森の奥深く、私の沼地へ訪れる物好きがいた。 
　プカリと浮き上がって頭を水面に突き出すと、とっても見たくない相手がいた。 

「まぁーた逃がしたのか。これで何人目だ？　お前、ちっとも交代できねーじゃん」 

　フルートを片手にした青年に、私は水を引っ掛ける。 

「うるさいわね！　黙って笛でも吹いてなさいよ！」 

　プハッと、青年が噴き出した。

「王都でお前の身体を見かけて。面白そうだからちょっと挑発してやって、今度こそ生贄を手に入れたかって思ってたんだけどなぁ」 

　『笛吹き』ったら、いつもこうだ。 
　私が生贄を逃すたびに、こうやってからかいに来る。 
　同じ悪魔なのに、自由に歩けるなんて、憎ったらしいたらありゃしない。 

「私だって、今度こそはって思ったわ。でも仕方ないわよ。だって……」 

　水に濡れた私の頬を、溢れた涙が更に濡らす。 

　『歌姫』になったのは、もう思い出せないほどはるか昔の事だ。 
　私が騙されたように騙してやると、いつも決意するけど……結局、私は沼に戻ってしまう。 

　新たな身体で自由を満喫しようとしても、ちっとも楽しくないからだ。 

　友達と信じていた相手に裏切られた痛みを、私は誰よりもよく知っている。 
　誰にもバレなくとも、この暗い沼地で、一時の楽しい時間をくれた相手に、その辛さを押し付けた罪を、私自身が知っているから。 

「だって……フルールは、謝ってくれたんだもの」 

　泣き顔のまま、私は口を尖らせる。 

「他の子たちは、私を本気で溺れさせようとしたのにね。思い直して謝ってくれたのは……あの子だけだったわ」 

「ふぅーん。女ってわかんねーな」 

「軽薄男なんかに、わかって貰わなくて結構よ」 

「んなに怒るなって。久しぶりに、飲みに行こうぜ」 

　ニヤつく笛吹きを見上げ、私は観念してため息をついた。 

「そうね。こんな時はウサ晴らしに限るわ」 

「そうこなきゃ」 

　笛吹きはかがみこみ、沼の水を特別な水筒に詰める。 
　私もしゅぽんと、その中に入った。 
　 
「たまには酒場にいる連中にも、お前の歌を聞かせてやれよ」 

「連中？　あそこにバーテンと貴方以外、誰がいるってのよ」 

「俺ら二人がいるじゃねーか」 

「何よ、それ。貴方って、いつもフラフラお道化てお酒とフルートばっかり。ろくでなし」 

「そりゃ、ろくでなしだ。お前と同じ悪魔だからなぁ」 

「ちょっと！　一緒にしないでよ！」 

　揺れる水筒に入って口論しながら。私はたった一箇所だけ行ける、沼以外の場所へ向かう。 
　悪魔だけが客になれる、世界の果ての酒場へと。 
　 
　無愛想なバーテンが磨きぬいた小さなステージで、私は歌うのだ。 
　そして沼に戻り、また一人で歌い続ける。
　きっと、世界の終りまで…… 


　だって、私は永遠に『歌姫』だから。 

　終