呪歌使いリンカ（の伴奏者）の冒険譚

終曲

嘘と真実と（3）

　二人の会話がいつ終わったか、ラッドには分からなかった。
「……いつまで呆けている？」
　トゥシェに肩を小突かれたとき既に、レラーイの姿は消えていた。
「……呆れた奴だ。異性なら誰でも良いのか？」
「ち、違！　俺はただ、ただ……なあトゥシェ、お前の国って身分制か？」
「……バタール都市連合国に身分制は無い。貧富による階級差はあるが」
「じゃあ分からないか。雲の上にいる人が最下層に頭を下げるなんて、天地がひっくり返るぐらいの重大事件なんだよ」
「……先生が待っている。行くぞ」
　ラッドの弁明を無視してトゥシェは長杖を振った。
「……浮遊」
　二人の体が浮き上がる。胃袋に違和感を抱えたまま、ラッドはトゥシェと共に夜空へと舞い上がった。
　空から見る夜の世界は信じられないくらいに美しかった。
　全天の星明かりと、地上の燈火とが対照的である。星々の色とりどりな光に対して、燈火は橙色がほとんど。カーメンの町の外は暗闇で、所々に集落の灯りが見える。大きな町なのか、東に燈火が固まっている場所がある。その先の暗闇は海だろう。水平線を境に星空が立ち上がっている。その間に点在する小さな灯りは漁船の漁り火か。
（俺の語彙じゃ表現しきれない）
　夢のような旅はすぐ終わりを告げた。トゥシェが速度を落としたのは、リンカが待つ森に近づいた事を意味する。
（気まずいな）
　トウシェは緊張の膜を防御魔法の様に張り巡らせているのだ。
　自分が好かれていない事は承知している。だが今後行動を共にするのに、この緊張は息が詰まる。
（リンカと合流する前に、わだかまりは解かないと）
　木立に着地したところでラッドは切りだした。
「トゥシェ、今朝は言い過ぎた。悪かった」
　レラーイよろしく頭を下げる。
「……根に持ってはいない」
　トゥシェは作り声をやめない。
「誤解しないでくれ。俺がリンカを助けたいのは恩返しであって、恋愛感情じゃないんだ」
「……だから何か？」
「それに、恩があるのはトゥシェ、君にもだよ」
「……僕は先生の指示に従っただけだ。恩は先生にある」
（頑固な奴だな）
「心配しないでくれ。俺は君とリンカとの間に割って入ったりしないから」
トゥシェの肩が小さく反応した。
（やっぱり、それが引っかかっているんだな）
「俺は君に恩義を感じているだけじゃない。勇敢な君を尊敬さえしているんだ。だから二人の邪魔はしない。それどころか、もし認めてくれるなら、君と友達になりたいとさえ思っているんだ。ああ、こんな俺じゃ不満かもしれないけど」
「……よせ」
　トゥシェは感情が露わになると声が裏返る癖らしい。
「……友人など、僕のような者に……」
（!?　まさか自分を卑下しているのか？）
　ラッドには信じられないことだ。容姿にも才能にも恵まれ、体格を気にする国でもなく、可憐な美少女の彼女までいるのに。
（驚いている場合じゃない。今なら壁を破れるかも）
「だって、君はドラゴンに向かって行ったじゃないか。信じられない勇気だ。宝石を渡した所なんて、英雄譚として吟遊詩にしたいくらい絵になっていたよ。君ほど勇敢な人が友達になってくれるなら、こんなに名誉な事なんて無いさ。俺はリンカと友達になりたいし、君とも友達になりたいんだ。――もっとも俺みたいな奴じゃ、君の友達になる資格なんか無いかもだけど。でも、友達になりたいんだ」
　トゥシェはしばし沈黙して、ボソリと言う。
「……本当に、先生を？」
（そっちか!?）
　だがその声は僅かながら震えている。
　ドラゴンに臆せず突き進んだ勇者が、彼女を盗られないか心配で震えているのだ。
「もちろんさ。君から取り上げたりするもんか。君たち二人と友達になれるだけで、俺はもう十分幸せ者なんだ。だから友達になってくれないか、トゥシェ。リンカを助ける仲間として認めてくれ。俺たち二人でリンカを助けて行こうじゃないか」
　いきなりトゥシェがラッドにしがみついてきた。
「……分かった。君は、今から我が友だ」
「あはは、大げさだな」
　今まで友達などいなかったのだから、たとえ恋敵だろうと大歓迎だ。
（あれ？）
　不意にラッドは違和感に襲われた。
　思っていた以上にトウシェは華奢で、ラッドどころかノーチェより細い。だのに胸板のボリュームは厚く、感触がおかしい。
「――!?」
　自分の思い違いに気づいた途端、ラッドの血液が沸騰した。頭と心臓が同時に爆発したに違いない。
　常にフードを被って隠していた素顔。
　くぐもった作り声――感情的になると出るのは裏声ではなく地声だ。
　リンカは「スカートだと下から見られる」から短パン。異文化だから太ももを剥きだしているが、トゥシェは大陸生まれだから長ズボン。
（こいつ、女の子だーーーーーっ!!）
　ラッドは今、人生で初めて女の子にハグされていた。
（どうして気づかなかったー!?）
　いくら作り声でも男声とは違うはず。だが、ラッドは年頃の女の声をよく知らない。会話した経験があまりに少なくて。
（俺、女の子相手になんて事を口走っていたんだ？）
　おだてる言葉は口説き文句も同然で、思い返すと羞恥心と自己嫌悪で死にたくなる。
　それ以上に甘い香りと柔らかい感触で目が回って――
「あれれー？」
（その声は!?）
　振り返るとリンカが、木立の中にいた。魔法の灯りを点してラッドとトゥシェを照らしている。その横にルビがふわふわと浮いていた。
　リンカはにんまりして言う。
「おやおや、お二人さん。ちょっと見ない間に随分と仲良くなったじゃない」
　強い力で突き飛ばされ、ラッドは尻餅をついた。
「誤解です！」
　トゥシェが裏声――地声を頭のてっぺんから出している。
「私鈍いから全然気がつかなかったよ。ごめんねえ、邪魔しちゃって。ルビちゃん、こっちにおいで」
「どうして～」
「二人はこれから内緒のお話をするんだよ」
「違います先生、先生ー!!」
　やっと身を起こしたラッドの襟首がトゥシェに掴まれた。
「……先生の誤解を解いてこいラッドバーン！」
「あ、ああ。うん」
　呼び間違えに抗議する余裕など微塵も無い。美少女に顔を寄せられただけでラッドは舞い上がってしまうのだ。
　トゥシェに突き出されるまま、ラッドは夜の森を歩きだした。
　頭の中を様々な事がグルグル巡って目が回る。
　リンカは音痴で、異文化だ。
　トゥシェは自分を隠したがり、相当な照れ屋だ。
　ルビは脳内妄想ではなく実在して、フェアリーだった。
　歌姫レラーイには手まで握られてしまった。
　そしてラッドは異性に免疫が皆無なのだ。
　黄金の夜明け旅団と戦う前に、越えねばならない波がいくつも押し寄せてくるのだった。