仮面夫婦の愛息子

１（２）

　父の寝室ではさっそく治療が施されていた。

　主治医によれば、病ではなく毒物による症状だと診断し、既に母の指示で騎士たちが調査を始めているらしい。

　父は高熱にうなされてはいるものの、命に別状はないとのことだった。
　その代わりと言ってはなんだが、症状が少なく毒物の特定が難しいらしい。解毒薬を複数処方していた。

　僕は、苦しそうに浅い呼吸を繰り返す父の汗を、額にあった濡れタオルで拭い、濡らし直してから額に戻した。

「すぐ良くなりますよ。しっかりご養生ください、父さん。」

　父の世話をしていた執事とメイドに、もし急変したらすぐ呼ぶようにと伝え、今度は母の部屋へと向かった。

　２人の部屋はそれぞれ離れた位置にある。
　それもそのはず、おしどり夫婦として名高い２人は、普段は顔を合わせることすらしない、仮面夫婦だからだ。

　外面を保っているというだけなら、そんなに珍しくもないだろう。
　問題なのは、互いに命を狙っているということだ。

　邸宅内の使用人まで、侯爵派と夫人派で別れている始末。
　実際に食事に毒を盛るなんてことも何度もあった為、専属シェフまで２人いる。

　バカバカしい事この上ないが、こんな状態がもう１０年以上も続いている。

　そして僕は、そんな２人から溺愛されて育ったのだ。

　さて、母のご機嫌はいかがだろうか。

　ノックをして、僕です、と声を掛けると、すぐにドアは開かれた。

　夫人派の執事長とメイドもいた。

　母は花柄の可愛らしいソファに座り、落ち着いた様子でハーブティーを飲んでいた。
　光いっぱいのスイセン畑を連想させる髪をふわりと揺らし、空色の瞳を細めて僕を小手招く。

　とんとんとソファの空いたスペースを示され、その通り母の隣に腰掛けた。

「ご気分はいかがですか？」

「すこぶる良いわ。」

　母は贔屓目なしで見ても美しい。その甘美な声も、男の性を擽るのだろう。
　社交界では人妻ながらも男の視線を独占していた。

　社交界デビュー目前、１６歳という若さで父と結婚していなければ、きっと婚姻の申し出が後を絶たなかったに違いない。

　くすくすと嬉しそうに笑う姿を見て、僕も頬が緩んだ。

「見たでしょう？あの苦しそうな顔。笑いを堪えるのが苦しくて、涙まで出てきたわ。」

「ふふ、満足ですか？」

「まさか。あんなもので今までの恨みが帳消しになんかならないわ。」

　母はそう言いながらも、正直スカッとしたけれど、と続けた。

「でも、まぁ、死ななくて良かったわ。」

　これは意外な言葉だった。
　母、セシール・ウェップは本気で父の死を望んでいた。そうして早く僕に跡を継がせて、ウェップ家を乗っ取ろろうとしていたのだ。
　僕が去年、成人してしまったので、当主代理になる計画は頓挫してしまったけれど。

　ともかく父の死は、母の利だった。

　なんだかんだ情が湧いたのだろうか。そう思ったがすぐに違うと分かった。

「これは、わたくし以外に彼が死んで得をする人間がいるということだもの。」

　そういうことか。

「たくさんいるでしょうね。」

　親戚の中にもいるくらいだ。

「そうね。でも、誰が何の目的でやったのかを探らなければ。わたくしたちにとって損なことでは困るもの。」

　わたくしたち、と言うが、僕は別に父の死を望んではいない。
　父の愛も受けているし、母のような野望も無い。

「そういえば、パーティーの後始末を押し付けてしまってごめんなさいね。いつもフォローしてくれて、本当に助かるわ。」

　母は僕の頬を撫でた。

「それは当然のことなので大丈夫ですが。」

　すみません、と謝ると、母は小首を傾げた。

「今日は叔母が任せろというので、一任してしまいました。」

「そう、じゃあ、エイヴリルがまだいるの？」

　すうっと母の目が冷えていくのが分かる。

「はい。ヒューゴの分と、３階西の２部屋を用意させました。」

　警戒するのも当然だ。叔母は父の死を喜ぶ者の筆頭だから。
　しかし母はそうとは言わず、僕の頭を撫でた。

「ヒューゴもいるのね。じゃあ今日は夜更しする気ね？」

　バレましたか、と笑うと、母もふふと笑った。

「お酒を飲み過ぎないように気をつけて。」

　素直にはいと返事をしておく。

　僕にはどこまでも甘い母が、それだけではない人だということを知っている。
　きっと母は、叔母を警戒するように、ヒューゴのことも警戒しているのだろう。

「ではそろそろ失礼しますね。母さんもゆっくり休んでください。」

　お休みなさいと微笑む母の頬にキスをして、部屋を出た。

　その後は母に言い当てられた通り、ヒューゴと酒を嗜みながら夜更かしをした。
　撞球室で玉を撞き、互いの家の愚痴をこぼし、今後のことを話し合った。