相剋 ～毛利元就、安芸を制すまでの軌跡～ - rising sun -

七 決意

　船山城。
　相合元綱は、鏡城攻めでの不首尾に己を恥じ、自ら謹慎する日々を送っていた。
　兄・多治比元就の家督継承に際しても、特に不満も不平も漏らさず、ただただ、妻を愛し子を慈しむ日々であった。

「客？」

　近侍から名前を名乗らぬ何者かの訪問を知り、元綱は訝いぶかしみつつも、会うことにした。
　どうせまた、坂だの渡辺だのが、共に起たって毛利の家をとか言ってくるのであろう。名を聞くと居留守を決め込んだのが、癖になり過ぎたか。

「下らん、実に下らん」

　だが鏡城攻めでの一連の出来事を体験し、元綱は家督というものに対して、一定の距離を置くことにしていた。
　だから、兄の家督継承は渡りに船だった。

「あんな骨肉の争いを、特に幼子の心に傷を残すものなど、知らん。知りたくもない」

　そう言って、息子に書を教えたり、馬の稽古をつけたりしていたのだ。

「……いい加減にしろと言ってやろう。いっそのこと、剃髪でもするか」

　それなら兄も、何より坂や渡辺も、何も言えなくなるだろう。

「だが、女を抱けなくなるのはちと残念だな。も少し先にするか」

　口から出た剃髪という言葉に、案外に良いものを感じ、少し機嫌を良くした元綱だが、客の前に出る前には渋面に戻った。

「何の用だ」

「久しいな、元綱」

「兄上？」

　毛利元就となった兄が、単身、船山城へ元綱に会いに来て、そして出てきた近侍には名を伏せろと言っていたのである。

「びっくりさせようと思ってな」

　屈託のない笑顔でそう言われると、元綱も破顔せざるを得ない。

「……お戯たわむれを」

「いや、こうでもせんと、お前に会えんからな……単刀直入に言うぞ、吉田郡山に出てこい」

　元就は逃げようとする元綱の手を掴んだ。

「……事ここに至った以上、吉田郡山に出て来ねば、私は抑えることができぬ」

　何ができないのか、とは元綱は問わなかった。
　元就は元就で、家臣たちの突き上げを食らっているのだ。

「家を二つに割らないためにと家督を継いだのに、何と皮肉なことだ」

　歎じる元就に、元綱も黙って頷くしかない。
　どうしたこうなったのか。
　有田中井手に勝ち、尼子にもすり寄り、毛利の家は、幸松丸を軸に、元就と元綱が両翼を支えて、やがて安定と繁栄を迎えようとしていたのに。

「やんぬるかな……しかし、まだ間に合う……まだ間に合うんだ、元綱。吉田郡山に来てくれ。来てくれれば、臣下としてだが、お前を生かすことができる」

　それが気に食わなければ、今のうち、私が頭を下げよう……と言って、実際に頭を下げる元就である。
　元綱は、そんな元就の肩をつかんで、頭を上げさせた。

「……おやめくだされ」

「……しかし」

「いや、今の兄上を見て、ついに決心がつき申した……拙者、剃髪いたす」

「なんと」

「近くの寺では障さわりが出よう……いっそ、京にでも出て、徳の高いお方にでも、弟子入りしようぞ」

　元綱は頭をつるりと撫でた。
　兄はああ言ってくれているが、臣下となったところで、他の家臣たちは争いをやめないだろう。
　なら、出家しよう。
　どこか、遠くで。

「京なら、さしもの尼子経久どのとて、もう何も申すまい」

「しかし……いいのか？」

　元綱は今義経とまで言われた武将だ。それほどまでの武将が、刀を捨てることができようか。

「できる」

　元綱は言った。

「しかし息子は別だ。大きゅうなって、武士になりたいと言い出したら、その時は、よろしく頼む」

　その言葉に、元綱の真情を悟った元就は……やはりまた、頭を下げるのであった。

　兄・毛利元就は、何度も頭を下げて、そして「京へ行く際は見送る。いつ行くか決まったら、必ず教えるように」と念を押して去っていった。
　弟・相合元綱は「分かってる、分かってる」と言って、さっさと吉田郡山へ帰るよう、兄を促し、笑顔で手を振った。

　出家する。
　こう考えると、気楽だ。
　弓矢の道から離れるのは、今さらながら辛いが、致し方あるまい。

「もう、こりごりだ」

　猛き敵手とやり合うのはいい。
　だが、弱き幼子を謀略の種にするのはいただけない。

「こう考えると、武士とは因果なものだな」

　存外、済まないと思うのは、自分が元就に対してなのかもしれないな、と感じた。
　因果な武士というものを、家督というものを兄に押しつけ、弟の自分は出家してしまうのだから。

「そうだ、出家の先達の弟にでも会っておくか」

　口笛を吹きながら城門から城内に戻り、妻子に外出を告げようとした。
　その背後。

「相合どの」

　跳びすさる元綱。
　このあたり、腐っても今義経の異名を取った男である。

「……何者」

「これはしたり。尼子家中、亀井秀綱にござる」

「……何用か」

　こやつ、いつの間に。
　さては、兄・元就が去るのを待ち受けていたか。

「お察しのとおりでござる」

「心を読むな！　聞いているのは、何用かということだ！」

　元綱が刀に手をかける。
　秀綱は胡乱な目をして、その刀を見ていた。

「拙者をお斬りになりますると、後がありませんぞ」

「ふん、尼子経久どのの、狼の威を借りるか、狐めが」

「狐で結構……なら、その狐の鳴き声を聞きやれ」

　秀綱は刀から逃げることなく、むしろ前へ進み出る。
　元綱はその様子に、刀から手を離すことは無かったが、言った。

「命を懸けてまで、何を鳴きたい？」

「さればでござる」

　秀綱は実際に狐のような妖しげな目つきをする。

「坂に渡辺……決めましたようで」

「……何を言うておる」

　坂や渡辺が何だというのだ。御輿である自分、相合元綱が出家を決意した以上、何を決めようとも、無意味。

「大方、おれを御輿に決起などという、絵空事でも決めたのか」

　なら、面倒くさいが、武士をやめた旨、坂と渡辺に告げに行くまで。
　元綱は刀を収め、踵きびすを返す。

「ああ、そういえば」

　狐がまだ鳴いている。

「五月蠅うるさいぞ、もう鳴くのは終しまいにしろ」

　お前にもう用は無い。
　元綱は背中で語った。
　ところが、狐――秀綱は、とんでもないことを言い出す。

「元就さまとお会いになりましたな」

「知っておろう。去いね。何をしている？」

「ひとりで出歩きなさるとは……余程、腕に覚えがおありだそうで」

「……何ッ」

　元綱は一瞬で振り向くと、秀綱の襟をつかみ上げた。

「貴様……今、何と言うた？」

「あるがままに……だから言うたではありませぬか、坂と渡辺は決めました、と」

　尼子経久は亀井秀綱に命じて、坂と渡辺に告げた。
　これ以上、待てぬ。
　尼子は、毛利を攻める、と。

「何だと？」

「……誰が好き好んで主家を裏切りましょうや、元綱どの。坂や渡辺は、むしろ忠臣。われら尼子という脅威を、和らげようと、それはもう必死で必死で……」

　それが、尼子経久が語った、猛毒の言葉である。
　亀井秀綱は、坂と渡辺に、尼子の意を汲まねば、毛利を攻めると語って――脅した。
　この時代、中国という地方において、雲州の狼・尼子経久ほど危険な男はなかっただろう。その男が、言うことを聞かねば、主家を滅ぼしてくれると言ったのだ。
　坂と渡辺は、戦慄おののいた。

　このままでは、いかぬ。
　確かに元就が継げば、毛利は強くなろう。
　だがそれでは、尼子経久の意に背く。
　いかに元就が勇将であるとて、尼子経久が本気を出せば、かなうまい。
　今こそ、裏切者の汚名を着てでも、元就を討つべし。
　……主家のために。

「……何だとッ！」

　元綱は再度同じ台詞を吐いた。
　亀井秀綱はいっそ冷めた表情で、その憤りを見つめ、見つめながら言葉を紡ぐ。

「そして……よりによって、元就どの、不用意にも船山城に来てしまったわけですなぁ」

「貴ッ様……」

　坂と渡辺は元就暗殺の機会をうかがっていたのだ。
　そして、つかんだ。
　元就が、元綱のいる船山城へ来て、そして帰っていくという情報を。

　時こそ、至れり。
　このまま元就を討てば、おのずと元綱も起たざるを得まい。

「そして、哀れ忠臣の御忠義により、兄君は討たれ、御身おんみは御当主に……」

「……黙れッ！　黙れ黙れ黙れッ！　黙れえええい！」

　獣の咆哮にも似た叫びを上げた元綱は、厩うまやを目指す。

「馬引けい！」

　一路、元就の下へ。
　元綱が必死に馬に鞭打つ姿を、秀綱は言われたとおり、黙って見ていた。
　そしてとうとう元綱の姿が見えなくなったところで、こう呟いた。

「……行ったか。恐るべしは、わが主の謀略よ」