いつの日か、きみとサンタクロースと

クリスマス編

６９ クリスマスイブ

　朝から賑やかなサンタクロース一家の、クリスマスイブ。

　ニコラスは教会のクリスマスイベントの打合せで、すでに出かけていた。
　リジーとジョンは、サムの家族と少し豪華な朝食を済ますと、皆で町の教会を訪れた。

　町の人々も次々と教会へ集まって来ていた。
　教会では２日間、特別なプログラムが組まれていて、その日は礼拝の他に、子供たちがキリスト誕生の劇やハンドベル演奏を行い、全員で賛美歌やクリスマスの歌を歌った。

　最後に、鈴の音が鳴る中、サンタクロースのニコラスが大きな袋を肩に掛けて、ゆっくり現れた。

「わあ、サンタクロースだ！！」

　子供たちが席から飛び上がって歓声を上げる。
　見ているリジーも、子供たちの熱気につられて座っていた椅子から腰を浮かせた。
　立ち上がる寸前に、ジョンにサッと手を押さえられ、我に返る。

「！」

　あたりを見回し、立ち上がっているのは子供たちだけだとわかった。

（わ～、恥をかくところだった。ジョン、私の行動を先読みしてた？）

　リジーは席で縮こまった。握られている温かい手に力がこもったのを感じて、隣にいるジョンを見る。
　教会の天井からの光と共に、どこまでも優しい濃い茶色の瞳があった。

（私が失敗しても、ジョンは呆れたような顔を絶対にしない）

　リジーは小さな声で、ありがとうとジョンに感謝を伝えた。

　クリスマスのプログラムを一生懸命こなした子供たちに、サンタクロースからプレゼントが渡された。



　教会から戻ると、今度は女たちはクリスマスパーティ用の料理の最終準備にとりかかる。

　リジーは、クッキーに模様を描くフロスティングを手伝っていた。
　雪だるまやツリー、星、サンタクロースの絵柄を手際よく描く。
　ブレンダとホリーも一緒に描いていたが、四苦八苦していた。

「上手ね。リジー」
「手先が器用ね」

　ブレンダとホリーがリジーのフロスティングを褒めた。

「ありがとう！　家でよく作ったから。でも、絵を描くのはまるでダメ。本当に下手なの。学校の授業のアートの評価はⅮだったし」
「え～。Ⅾってひどくない？」
「私が描いたカンガルーの絵を見て、先生が＜恐竜＞って……」
「……嘘」

　ホリーが目を伏せた。

「それは興味深いわ。このクッキーにカンガルー描いて！」

　ブレンダは嬉々として大きめのクッキーをリジーの前に置いた。

「……ブレンダ、やめなよ。リジーが困ってるよ」
「リジー、ごめんごめん。つい興味わいちゃって」

「いいの？　＜恐竜＞でも？」
「それはそれで、ありかな～って」
「じゃあ、これは責任もって私が食べるということで」

　リジーは白いフロスティングで、頭に浮かぶ＜カンガルー＞を描いた、つもりだ。
　娘３人が描いたフロスティングのクッキーは、大きな白い＜恐竜＞を中心にデザート皿に載せられた。

　

「ニコラスったら大事な相棒を忘れるなんて珍しい。午後から使うのに困った人ね」

　リンダがトナカイのパペットを持ってうろうろしていた。

「私がお届けしましょうか？」

　フロスティングが終わって、手持無沙汰になったリジーは名乗り出た。

「あら、そんな、お客様に悪いわ。ブレンダかホリー、お願いできる？」
「私たち、これから着替えてお友達の家に行くって言ったでしょ？」
「行く途中に寄れない？」
「公会堂とは逆方向だもん」
「外にいるサムに頼めば？　どうせ暇でしょ？」
「それもそうね」

　外へ行こうと、リンダが玄関の方へ向かった。

「あ、リンダさん、私がサムに頼んできます」
「そう？　ありがとう、リジー。じゃあ、お願いするわ。ニコラスは公会堂にいるとサムに伝えてね」
「わかりました！」

　リンダからパペットを受け取り、外に行こうとしたリジーはダイアナに呼び止められた。

「リジーちゃん、ちょっと。急ぐとこ悪いわね」
「はい？」
「少しだけ。聞きたいことがあるのよ。ジョンは年齢はいくつ？」

　ダイアナはササっとリジーのそばに寄ると、声をひそめて耳元で聞いて来た。

「え？　し、知りません」

（そういえば、ジョンの年齢、知らなかった……）

　なんとなく２０代後半かと思っていて、確認したことはなかった。

「誕生日は？」
「！？」

（知らない……！）

「出身は？」
「！！？」

（し、知らない……！！）

「好きな娘はいるの？」
「え～っと。ど、ど、どうでしょう？」

（うわ～、私ですなんて、恥ずかしくて言えない）

　パペットを握り締めて、焦るリジー。

「好きな食べ物は？」
「べ、ベーコンとパン、だと思います」
「他は？」
「……」

　ジョンのこと好きなのに何も知らない……という事実に気が付いたリジーは愕然とした。

（なんて疎い、なんて間抜けなんだろう。ジョンについて聞かれても全然答えられないなんて）

　リジーは、自分の顔が引きつるのがわかった。

「あ、急ぐのに色々聞いちゃってごめんなさいね」

　ダイアナはそう言うと、そそくさと行ってしまった。


♢♢♢


　ジョンとサムは、家の外のクリスマスの装飾を行っていた。

　今年は男手があるので、急遽電球を増やすことにしたらしい。
　イルミネーション用の電球は家の軒下にも吊るされ、かなり豪華な装いになりそうだ。

　ジョンは梯子を登り、サムの指示通りにツリーに見立てた庭の木々に電球のコードを巻き付けていた。

　リジーが少し肩を落として、俯きながら外に出てきた。

「あれ、リジー、どうしたの？」サムが声をかける。
「ニコラスさんが午後から使うパペットを忘れてしまったそうなの。サムに公会堂まで届けてほしいって、リンダさんが」
「え、俺が？」

　サムはあからさまに嫌そうな顔をする。

「うん！」
「じゃあ、リジーも届けるの付き合ってよ」

「おまえが頼まれたんだろう？　ひとりで届けられないのか？」

　ジョンは梯子から降りた。

「気まずいから嫌だ。わかるだろう？」
「だからってリジーの手を煩わせるな」

「あ、ジョン、私もメインストリートの飾りとか見たいし、ちょっとサムと一緒に行って来るよ」

　リジーの行きたそうな素振りに、ジョンは心に広がった寂しさを隠した。

「……わかった」
「サム、少し待ってて。リンダさんに私も行くって伝えて来る」

　家に入ったリジーは、すぐに赤いコートをはおりながら出て来た。

「じゃあな、クロウ。公会堂は近いし、すぐ戻るよ」

　サムとリジーの後ろ姿を見送ると、ジョンはまた電球の飾りつけ作業に戻った。
　朝は晴れていた空が、どんよりと曇って来ていた。

　この町は、これから雪が降るのだろうか。

　ジョンは雲の向こう側でも見るように、目を凝らした。


♢♢♢


「家の中で何かあった？」

　歩きながら、サムがリジーの横顔を覗き込んで来る。

「あの、……ジョンは何歳なの？」
「は？　リジー知らないの？」
「うん」
「たぶん２６か７。はっきりはわからない」
「え～？　長い付き合いなのに？」
「なんだよ。年齢を知らなくても何も不便じゃないし、関係ないだろう」
「じゃあ、誕生日がいつか知ってる？」
「知らない」
「出身は？」
「知らない」
「好きな食べ物は？」
「ベーコン？　肉屋でよく買ってるのは知ってる」
「他は？」
「知らねーよ。一緒に飲みに行っても、あいつはビール１杯くらいしか飲まないし、俺が注文した料理を適当に摘まむくらいだしな。食い物には全く関心を示さない」

「……」
「てか、俺に聞かずに本人に直接聞けばいいだろう？」
「そ、そうだよね」

　何をサムに聞いてるんだろう、とリジーは落ち込んだ。

「俺はジョンの年齢がいくつだろうと、どんな食いもんが好きだろうと知ったこっちゃない。別に何も知らなくても友達は友達だ」

　堂々とそう言ってのけるサムを、リジーはハッとして見上げた。