森の底で拾った力は、僕を王にするらしい

第一章 森林の底で。

ラットしか狩れない僕の居場所

冒険者ギルドの扉を押し開けた瞬間、空気が変わった。

　外の澄んだ朝の空気とは違う。汗と酒、金属と土の匂いが混じり合った、生きるための場所の匂いだ。高い天井から吊るされた魔導灯が昼間だというのに淡く灯り、鎧や武器がぶつかる音が絶え間なく響いている。

　ここに来るたび、胸の奥が少しだけ重くなる。

　――それでも、来なければならない。

　僕、レインは壁際に沿って歩き、受付の前に立った。視線を上げると、木製のカウンターの向こうで女性職員がこちらに気づき、柔らかく微笑む。

「おはよう、レイン君。今日も潜るの？」

「……はい。森林型ダンジョンです」

　ギルドカードを差し出す。
　金属製のそれには、はっきりと刻まれたランク表示。

　E。

　見習いを脱した証。
　けれど、胸を張れるほどのものではない。

「依頼は……いつものラット討伐ね」

「はい。浅い階層だけで」

　彼女は一瞬だけ、心配そうな表情を浮かべた。

「無理はしないで。最近、帰ってこない冒険者もいるから」

「分かっています」

　本当は、分かっていない。
　危険の線引きなんて、僕にはまだ難しい。

　受付を離れた瞬間、背中に突き刺さるような気配を感じた。

「またあいつか」
「ソロでラット狩りとか、笑えるよな」

　わざと聞こえる声。
　笑い声。

　振り返らない。
　反論もしない。

　ここで言い返したところで、状況は何も変わらない。
　むしろ悪くなるだけだ。

　――弱いから。

　それだけの理由で、僕は見下される。

　ギルドを出ると、朝の光が一気に視界へ流れ込んできた。
　石畳の大通りにはすでに人が溢れ、露店の呼び声が重なり合っている。

「魔除けの首飾りはいらんか！　ダンジョン産の素材を使った正真正銘の品だぞ！」

　道の端では、アクセサリーを並べた露店が店を広げていた。
　銀色の指輪や革紐のペンダントが陽光を反射して輝いている。

　……魔除け。

　一瞬、足が止まりかけた。
　孤児院にいた頃、そんなものを身につける余裕はなかった。今も、変わらない。

　視線を逸らし、通り過ぎる。

　次に目に入ったのは、武器露店だった。
　短剣、剣、槍。どれも使い込まれた中古品だが、手入れは行き届いている。

「兄ちゃん、Eランクならこの短剣がいい。軽くて扱いやすいぞ」

　声をかけられたが、首を横に振った。

　――今の剣で十分だ。

　十分、というより、これ以上は出せない。

　通りの中央では、炭火の匂いが漂っていた。

「焼き串！　今朝仕入れたばかりだ！」

　肉と香辛料の匂いが、空腹を強く刺激する。
　無意識に腹が鳴りそうになり、慌てて歩調を速めた。

　一串分の銅貨があれば、今日の宿代が少し楽になる。
　食べたい、という欲求より、生き延びる計算が先に立つ。

　こうして街は、僕に「足りないもの」を次々と突きつけてくる。

　街門を抜けると、喧騒は徐々に遠のき、土と草の匂いが濃くなった。
　踏み固められた道の先、巨大な岩壁と古木に覆われた影が見えてくる。

　森林型ダンジョン。

　何度も通ったはずなのに、入口を前にすると自然と足が止まった。

　――今日も、生きて帰れるだろうか。

　そんな考えが浮かんだ瞬間、頭の奥に別の記憶がよぎる。

　　　　　◆

　――あの日も、こんな朝だった。

　孤児院の中庭。
　洗濯物が風に揺れ、朝の光が差し込んでいた。

『ここは、十五までの子供の場所だよ』

　院長の声は穏やかだった。
　責める調子ではなかったからこそ、その言葉は重かった。

　十五歳。
　それは、守られる側でいられる期限。

　他の子たちのように、どこかの工房に弟子入りする話もなかった。
　商人に引き取られる話もなかった。

　――僕には、何もなかった。

　門を出る前、教会の方を見た。
　金色の髪の少女が、祈りの時間に遅れまいと走っていく後ろ姿が、脳裏に焼き付いている。

　声をかけることは、できなかった。

　「またね」も、「さよなら」も言えないまま、僕は孤児院を出た。

　　　　　◆

　ダンジョンの中は、外よりもひんやりとしていた。

　木の根が地面を覆い、湿った土の匂いが鼻を突く。
　遠くで水滴が落ちる音が反響し、小さな影が視界の端を走る。

　ラットだ。

　剣を抜き、慎重に距離を詰める。
　魔物の中でも最弱とされる存在。

　それでも、油断すれば噛みつかれる。

　一体、二体と倒し、素材を回収する。
　単調で、地味な作業。

　――これが、僕の仕事。

　しばらく進んだところで、前方に複数の人影が見えた。
　同じ階層で活動している冒険者たちだ。

「お、いたいた」

　声をかけてきたのは、同じEランクの冒険者だった。三人組。
　装備も僕より良く、余裕のある態度をしている。

　嫌な予感がした。

「レインだっけ。ソロだよな」

「……はい」

「ちょうどいい」

　その一人が、足元に何かを放り投げた。
　どさり、という鈍い音。

　ラットではない。
　一回り大きい、別系統の魔物の死体だった。

「これ、処理しとけ」

　一瞬、意味が分からなかった。

「……それは、僕の依頼じゃ」

「俺たちは先行くからさ。時間もったいないだろ？」

　にやにやとした笑み。
　逃げ道を塞ぐように立つ体格のいい男。

　周囲を見渡す。
　他の冒険者たちは、こちらを見ないように通り過ぎていく。

　――ああ、まただ。

　胸の奥が、じくりと痛む。

　断れば、どうなるか分かっている。
　次は、もっと酷い仕事を押し付けられるだけだ。

「……分かりました」

　そう答えた自分の声は、驚くほど静かだった。

　膝をつき、ナイフを取り出す。
　血の匂いが、森の湿った空気に混じって広がる。

　どうして、僕ばかりなんだろう。

　そう思いながらも、手は止まらなかった。

　――誰かがやらなければならないなら。

　それを引き受けてしまうのが、僕だった。

　ナイフを拭い、解体を終えたときには、腕が重くなっていた。

　血の匂いが指先に残っている。
　魔物の素材を布袋に詰め、肩にかけると、ずしりとした重みが伝わってきた。

　――本来、僕の仕事じゃなかった。

　そう思う気持ちと、
　――でも、誰かがやらなければならなかった。
　という諦めが、胸の中で混ざり合う。

　押し付けてきた冒険者たちの姿は、もう見えない。
　彼らは先へ進み、僕だけが後始末をしている。

　いつものことだ。

　それでも、慣れることはなかった。

　荷物を抱え、足取り重く歩いていると、やがて視界が開けた。
　木々の密度が下がり、魔物の気配が薄れていく。

　――安全地帯だ。

　ダンジョンの中にある、数少ない“息ができる場所”。
　簡素な建物が点在し、冒険者たちが思い思いに休息を取っている。

　武器を手入れする者、食事を取る者、仲間と談笑する者。

　その光景を見た瞬間、胸の奥が少しだけ緩んだ。

　僕は荷物を下ろし、水を飲むために歩き出す。
　その途中で、視界の端に白い布が揺れた。

　教会だ。

　安全地帯の一角に建てられた、小さな建物。
　木造で、質素だが、扉の前に立つと不思議と心が静まる。

　……どうしてだろう。

　気づけば、僕はその扉の前に立っていた。

　軋む音を立てて扉を開けると、外のざわめきが一気に遠のく。
　香の匂い。
　柔らかな光。

「……え？」

　奥で床を拭いていた修道女が、顔を上げた。

　金色の髪。
　碧い瞳。

　一瞬、時間が止まったような気がした。

「……レイン？」

　名前を呼ばれた、その一言だけで、胸の奥が強く揺れる。

「……リア……？」

　同じ孤児院で育った、同い年の少女。
　教会に残り、孤児院を支える道を選んだ人。

　最後に顔を合わせたのは、僕が孤児院を出たあの日。
　それ以来、一度も話していない。

「本当に……レインなんだ」

　リアはそう言って、ほっとしたように息を吐いた。
　その表情を見た瞬間、胸の奥に溜まっていたものが、少しだけほどける。

「冒険者になったって、噂では聞いてたけど……」

「うん。なんとか、生きてる」

　本当は、ぎりぎりだ。
　弱くて、情けなくて、毎日必死で。

　でも、彼女の前では、それを言えなかった。

　リアは、孤児院に残った。
　僕が出ていったあとも、あの場所を守り続けている。

　その事実だけで、彼女は僕よりも強い気がした。

「無理、してない？」

「……してるかもしれない。でも、やめられない」

　少しの沈黙。

　リアは小さく微笑んだ。

「よかった。生きててくれて」

　その言葉が、胸に深く染み込む。

　短い祈りを捧げ、教会を出ると、空気が少し違って感じられた。
　重かった足取りが、わずかに軽くなる。

　――帰る場所が、完全になくなったわけじゃない。

　そう思えただけで、救われた気がした。

　　　　　◆

　掲示板の前では、数人の冒険者が依頼書を見比べていた。
　その足元で、紙を拾い集めている少女がいる。

　黒髪。
　眼鏡。
　地味な服装だが、立派な杖を抱えている。

　何かに追われているような、落ち着かない雰囲気。

「……それ、落としましたよ」

　拾った依頼書を差し出すと、少女は一瞬だけ肩を強張らせた。

「……ありがとう」

　短い礼。
　視線は鋭く、どこか警戒している。

「……名前」

「…あっ……レイン」

「そう……」

　それ以上、会話は続かなかった。
　彼女は紙を受け取り、人混みに紛れるように去っていく。

　――変わった人だ。

　けれど、不思議と印象に残った。

　　　　　◆

　飲食店の前で水を飲んでいると、視界が影に覆われた。

　見上げる。

　そこにいたのは、圧倒的な体格の女性だった。

　赤髪。短髪。
　背中には、自分の体と同じくらいの巨大な盾。

　近くに立つだけで、空気が変わる。

　強い。
　理屈じゃなく、そう感じた。

　彼女は一瞬だけこちらを見下ろし、何も言わずに通り過ぎていく。
　鎧――いや、ほとんど鎧とは呼べない装備から、歴戦の雰囲気が滲んでいた。

　――前に立つ人だ。

　誰かを守るために、盾になる人。

　その背中を見送りながら、胸の奥に小さな感情が芽生える。

　羨望。
　そして、ほんのわずかな憧れ。

　　　　　◆

　安全地帯を後にし、再び森の奥へ進む。

　今日は、もう無理はしない。
　そう決めていた。

　それでも、心は不思議と静かだった。

　孤児院を出てから、ずっと一人で歩いてきた。
　誰にも期待されず、誰にも守られず。

　――それでも。

　今日、三つの線が、確かに交わった。

　祈りの場所で再会した、過去。
　違和感を残す、謎の少女。
　圧倒的な強さを持つ、盾の背中。

　まだ何も始まっていない。
　けれど、確実に何かが動き出している。

　剣の柄を握り直し、僕は一歩、前へ進んだ。

　この先に待つものを、まだ知らないまま。