冷たい仮面を被り、悪役令嬢と呼ばれた私が国王陛下になぜか気に入られました

５２

　その姿を見て小さく歩み出た。目を伏せたまま一言だけ言葉を発する。

「人を蹴落として得る場所に価値などありません」

　マルグリートの瞳が僅かに揺れた。何かを返そうとしていたが唇が震えていた。

　すると陛下が静かに立ち上がり、言った。

「この件はこれで終結とする。マルグリート・ヴェルネールは出ていくがいい」

　扉が開かれ、マルグリートは一礼し、最後にもう一度だけ私を見た。その目は怒りや憎しみでもなく、ただ深い喪失だけがあった。そして静かに扉が閉じられる。
　重たく閉じられた扉の音が、しんと静まり返った謁見の間に重く響いた。

　しばらくの間、その扉を見つめたまま動けなかった。
　赤い絨毯の先……彼女が最後に立っていた場所には誰もいない。
　だが、その場の空気だけが、まだ消えずに残っている気がした。

「終わったな」

　陛下の静かな声にようやく我に返る。彼は玉座の背に身を預け、目を閉じたまま呟いていた。

「はい」

　思わず出た声もまた、ささやくようだった。胸の奥がざわつく。勝ったとか負けたとかそんな単純な言葉では言い表せない重さ。
　自分の両手を見ると少し震え、冷えていた。それは怖さではなく、燃え尽きた……そんな感覚で力が抜けていた。
　あれだけのことをしたのに、彼女は涙を見せることがなかった。それが……意外だった。
　言い訳もできたはずだ。そして陛下の前で情にすがることもできた。
　けれど彼女は、自分の罪を認め、頭を下げ、背筋を伸ばして去っていった。
　悔しさも、怒りも、きっとあっただろうに……

　軽く唇を噛んだ。同時に胸の奥が冷えていく感覚に襲われる。
　マルグリートが私を恨んでいた理由。それは個人的な妬みと弟への情からだった。それを知って哀しくなった。
　そこですれ違ったのか……

　王宮という場所は美しい衣装と完璧な笑顔で着飾り、それが仮面で武装していることも十分に理解していた。
　どれだけ上手く仮面がつけられるか？　そんな場所……

「クラリス嬢、よくやった」

　その言葉に顔を上げると陛下がこちらを見ていた。いつもの優しいまなざしではなく、厳しさと信頼とが混ざり合った、王としてのまなざし。