追放令嬢のスローライフなカフェ運営 ～なぜか魔王様にプロポーズされて困ってるんですが？～

21. 約束の時間

　二日目の営業も、嵐のような忙しさだった。

　朝から夕方までドアベルは鳴り止まず、店内は熱気に包まれ、シャーロットとルカは目の回るような時間を過ごした。

　でもそれは心地よい疲れを運んでくる。

「いやぁ、今日もすごかったですね！」

　最後のお客を見送り、ルカが額の汗を拭いながら笑った。その顔は疲労に染まっているが、充実感で輝いている。

「本当ね。でも、あなたのおかげで何とか乗り切れたわ」

　シャーロットは優しく微笑んだ。

　窓の外を見れば、夕陽が町を橙色に染め始めている。石畳が黄金に輝き、どこか遠くで家に帰る子供たちの笑い声が聞こえる。

　平和で、温かい、ローゼンブルクの夕暮れ。

「さて、ルカ君。皿洗い、悪いけどお願いできる？」

「もちろんです！　弟子として当然ですから！」

　ルカは袖をまくり上げ、意気揚々と流し台に向かった。一枚一枚、まるで宝物を扱うように丁寧に洗っていく。その真剣な横顔に、シャーロットは温かいものを感じた。

　カウンターに座り、帳簿を広げる。

　羽ペンを手に取り、今日の売り上げを記入していく。数字を追いながらも、シャーロットの心はどこか上の空だった。

　――そう言えば。

　ふと、手が止まる。

　――昨日、あの人が来たのも、ちょうどこの時間だった。

　心臓が、小さく跳ねる。

　まさか、という期待と、でも、という不安が入り混じる中、チラリと窓の外に目をやると――――。

「あら」

　思わず、口元が緩んだ。

　街灯の下、昨日と同じ場所に、同じようにフードを被った大きな影が立っているではないか。

　店の中を覗き込むように、でも入るのをためらうように、じっとたたずんでいる。

「ふふっ」

　シャーロットは小さく笑い声を漏らした。

　なんて可愛らしいのだろう。あんなに大きな体なのに、まるで初めてお店に入る子供のよう。

　タタタッと軽やかな足音を立てて、扉へと駆けた。

「いらっしゃいませ！」

　扉を開けた瞬間、男の体がビクリと震える。

「お待ちしてましたわ」

　シャーロットの眩しい笑顔に男は少し固まった。

「お、おぉ……」

　フードの奥から、戸惑ったような声が漏れる。

「来るって……言ったからな……」

　ぶっきらぼうな言葉。でも、シャーロットにはその奥にある照れが手に取るように分かった。

「嬉しいです。さぁどうぞ！」

　優しく男を店内へと導く。

　昨日と同じ、一番奥の席。男は慣れた様子でそこに腰を下ろした。

「今日も、オムライス？」

　シャーロットは後ろ手を組み、すこし下から覗き込むようにして、フードの奥の表情を伺う。

　その仕草の可愛らしさにあてられたように、男は思わず視線を逸らした。

「お、おぉ……任せる……」

　低い声が、かすかに震えている。

「ふふっ！」

　シャーロットは嬉しそうに微笑むと、くるりと振り返った。スカートがふわりと広がる。

「ルカ君！　オムライス一丁！」

　明るい声が厨房に響く。

「え？　オ、オムライスですか？」

　皿を洗っていたルカが、泡だらけの手で振り返った。目を白黒させている。

「チキンライスを炒め直すところだけお願い」

　シャーロットはウインクした。

「オムレツは私がやるわ」

「わ、わかりました！」

　ルカは慌てて手を拭き、フライパンを手に取った。緊張で手が震えているが、目は真剣そのもの。

　シャーロットはその様子を温かく見守りながら、自分も準備を始めた。

　卵を割る。
　かき混ぜる。
　フライパンにバターを落とす。

　いつもの手順。でも、これには特別な気持ちが込められている。

　――あの人のために。

　なぜだろう。昨日会ったばかりの、名前も知らない人なのに。

　でも、この料理で少しでも幸せになってもらいたいと、心から思う。

「よし、できました！」

　ルカが誇らしげにチキンライスを差し出す。

「上出来よ」

　シャーロットは微笑んで、それを受け取った。

　そして――魔法が始まる。

　卵がフライパンの上で踊り、ふわふわのドレスを纏う。チキンライスを優しく包み込み、とろけるチーズが金色の糸を紡ぐ。

　仕上げのケチャップは、今日は特別な模様を描いた。

　スマイルマーク。

　ちょっとゆがんでしまったけど、でも確かにうれしそうな顔――――。

「お待たせしました」

　皿を置いた瞬間、男の肩が小さく震えた。

　スマイルマークに驚いたのだろうか――――？