魔法学校のポンコツ先生は死に戻りの人生を謳歌したい

第三章 辺境伯の箱庭

閑話 ライラックの乙女2

「なーんか結構楽勝だったな！魔獣って言うから獰猛な猪みたいなのをイメージしてたけど、めちゃくちゃ弱いし、こっちに向かって来ないから」

　持っていた剣をガランッとその場に投げ捨てて、イリアスは頭の後ろで手を組む。退屈そうな彼の隣では、同じく不貞腐れた顔のレオンが気絶した魔獣の脚を持ち上げていた。

「にしても、やけに動きが遅かった。栄養失調か？」

「キュアノスは水不足で有名だから、もしかするとそれも関係してるのかもなぁ。食うモンが無いからって人里を襲われちゃ困るが、空腹の辛さは俺だって分かる」

　地獄だぜ、と目を回すイリアスは、彼自身が孤児院の出身だった。

　詳しく聞いたことはないが、イリアスがかつて語ってくれた話では、彼は赤子のときにサガンの孤児院の前に捨てられたらしい。それはべつに珍しい話ではなく、王都アグリムを取り囲むサガンは経済都市として急激な成長を遂げたため、未だに貧富の差は激しい。持つ者は成り上がって立派な屋敷を建てる傍らで、路地裏にはネズミと共に浮浪者が眠る。

　だからこそ、アルバートはイリアスがレイチェルをパートナーとした時、心から嬉しかった。身寄りのない彼がやっと見つけた最愛と笑い合う姿を眩しく感じていた。


「もう五頭も倒したわ。一度報告に向かう？」

「そうだね。先生たちが順番にポイントを回っているはずだから、そこまで僕らで運ぼうか？レオンは魔力が強いから二頭お願いしても良いか？」

　声を掛けた先で、レオンの目は生い茂った森の奥を見つめていた。真剣なその顔を見て緊張が走る。

「………どうした？魔獣が居たのか？」

「いや、それにしては動きが速い」

「俺が見て来てやるよ。お前ら三人はここで待っててくれ。もしかしたら他のチームの生徒かもしれないし、運ぶのを手伝ってくれるかもしれない」

「イリアス……！」

　レイチェルが心配そうな顔で立ち上がる。
　その前にズイッとレオンの手が伸びた。

「良い。俺が一緒に行く」

「みんなで行きましょうよ！この五体はもう気絶しているし動かないわ。見張りは要らないと思うから、みんなで……！」

「お前は走るのが遅い。俺とイリアスで十分だ。アルバート、何かあったら頼む」

「分かった」

　こくりと頷くと、レオンとイリアスは走り出した。どうせ森の小動物か、道に迷った他のチームのメンバーだろうと想像していた。

　レオンの言い方は悪いが、彼の発言がレイチェルを気遣ってのことだとは分かる。もっと言えば、それはおそらくイリアスの思いも汲んでのこと。一年半を一緒に過ごしたから、四人の間ではお互いの感情がそれとなく読めるようになっていた。



「………大丈夫かしら？」

「あの二人なら問題ないよ。魔獣だろうと他の生徒だろうと、ちゃんと見つけて帰って来てくれる。海に行こうって話してただろう？君は泳げるの？」

　心配する声に、アルバートは朗らかに答える。
　話題が変わったことでレイチェルの顔色も少しだけ明るくなった気がした。

　海に行ったら何をするかを話した。
　校外学習後に待ち受ける試験への不満も。

　三十分が経って、一時間が経った。
　流石に異変を感じていた。


「ねぇ……やっぱり私たちも、」

　レイチェルが泣き出しそうな声でそう言った時、目の前の草むらがサワサワと音を立てた。アルバートは立ち上がって腰を低くする。

「………！」

　姿を現したのは、レオンだった。
　胸から腹に掛けて深く傷付いている。

「レオン！その怪我はどうしたんだ！？」

「………─────、」

「え？」

　後ろに座っていたレイチェルが勢い良く立って、レオンの方へと歩み寄る。伸ばされたその小さな手が震えていることに気付いた。

「レオン……イリアスは？」

　下を向いていた灰色の瞳が大きく見開かれる。短い沈黙の末に聞こえた言葉に耳を疑った。


「………イリアスは死んだ。俺が殺した」