魔法学校のポンコツ先生は死に戻りの人生を謳歌したい

第三章 辺境伯の箱庭

57 箱庭◆アルバート視点

「一時間待った。ここはお前持ちだぞ」

「………君は相変わらず横暴だなぁ」

　カランコロンと扉が開く音がして、数人の団体客が店内に入る。そちらを一瞥してアルバートは席に着くと、アイスコーヒーを注文した。

　それを見てレオンは目を丸くする。

「そんな物飲むのか？午後のカフェインは眠りの質を落とすと言って頑なに受け付けなかったお前が……？」

「もう十年以上前のことだ、食の好みだって変わるさ。ダコタはコーヒーを淹れるのが上手でね、お陰で朝目覚めるのが苦じゃなくなった」

　良い香りで起こしてくれるから、と言い添えるとレオンはプイッと顔を背ける。興味がない話になるとあからさまに態度が変わるところは若い頃と同じのようで。

　レオン・カールトンに連絡しようと思い立ったのはつい最近のこと。

　プリンシパル王立魔法学校で養護教諭を勤めるレイチェルから便りがあって、魔力の結晶の分析を頼まれた。分析自体は難しいことではなかったが、いかんせん今は大切な時期なので家を空けるのは控えたい。そこで彼女に来てもらおうと思った折で、二人目の友人も誘ってみたのだ。


「………レイチェルが居ると分かっていたら、ここまで来なかった」

「そう言わないでくれよ。彼女だってもう大人になった。時間は流れて、心の内だって変化しているさ。現に手紙を送ったと言っていたじゃないか」

「イリアスはまだ十六のままだ」

　カップの中の紅茶を睨んだままでレオンは言う。
　彼自身もまだ、消化が出来ていないのだと思った。

「あれから毎年キュアノスに出向いてる。だけど未だに森は受け入れてくれない。あの場所に何かヒントがあるんじゃないかと思うんだ、だってそうじゃないと俺を拒絶する理由が分からない……！」

　レオンが、亡き友を偲んで夏が近付くと西の極地キュアノスに出向いていることは知っていた。数年前に一度顔を合わせた際にそんなことを言っていたから。だけど、毎年だなんて。

　アルバートは運ばれて来たアイスコーヒーのグラスを僅かに傾ける。中の氷がカランッと心地良い音を立てた。


「……君も知っての通り、キュアノスには魔の道があると言われている。悪魔や魔獣が巣食うあっちの世界と繋がる道だ」

「…………」

「イリアスを取り返そうとするのは正直賛成出来ない。だいたい、取り返したところで彼は……」

　相槌を打つでもなく、レオンは外していた視線をこちらに戻して口を開いた。

「極地会という集まりを知ってるか？」

「極地会？」

「最近マゼンタスで、イリアスを襲った悪魔の一人を見掛けた。正確に言えばそいつは講師に化けてプリンシパルに潜伏していたんだが、」

「待て待て！どうして君がプリンシパルの事情を知ってるんだ？退学して立入禁止だろう？」

「あー……これはちょっと話せば長くなる。悪いが今回は説明を省かせてくれ」

「それは君が話したがっていたコレット・クラインに関することか？」

　アルバートの視線の先で、レオンは少しだけ驚いた顔をすると口角を上げた。久しぶりに見た友人の笑顔のようなものに目を疑う。

　しかし、本当に話す気はないようで、話題はまた彼の関心の的である極地会へと戻った。


「とにかく、だ。悪魔の一人は名前をリンレイと言って糸目のひょろっとした男だ。その男に協力する女の姿も見た。報告すると言っていたから、まだ他にもメンバーが居るはず」

「極地会なんて聞いたことがない。新興宗教か？」

「ある意味宗教的とも言える。アイツらの目的は魔術の復興だ。イリアスの時にもそんな話をしていた。あの時点では、まだ組織に名前は付いていなかったが……」

　レオンはそこで言葉を切って考え込む。
　その険しい表情に、アルバートは不安を覚えた。

「レオン、まさか魔術に手を染めてないだろうな？君がイリアスを救うために魔術を使ったことは聞いている。だけど、もうそれっきりで、」

「大丈夫だよ。安心してくれ」

「………そうか」

　ドクドクと高鳴る胸の音を抑えるために、コーヒーを一口飲む。頭の中には彼の父であるグレゴリオ国王の顔が浮かんでいた。

　堂々たる風格の国王は、魔法こそが至高と考える完全なる魔法第一主義者。息子であるレオンがプリンシパルを退学したことは王家の力で揉み消されており、卒業名簿にこそ載っていないものの、公的には既卒生として扱われている。


「悪いが……僕は一緒に戦うことは出来ない。君が何に立ち向かおうとしているのか知らないが、僕には守るべき領地と家庭がある。特にダコタは今、かなり大切な時期なんだ」

「分かってる。巻き込むつもりはない」

「調べ物なら引き受けるけれど、君もあまり首を突っ込み過ぎない方が良い」

「………ああ」

　短い変事を返すと、レオンはそのまま席を立った。

　去って行く背中を見送りながら、自分の作り上げた生活のことを考える。派手ではないけれど、人々のあたたかな笑顔が溢れる領地。屋敷の庭には美しい花々が咲き乱れて、一歩建物の中に入れば、信頼できる妻が居る。

　それは、アルバートにとって箱庭のような存在。
　絶対的な安全が保証された安心できる空間。







◆おしらせ

ちょっと心が折れそうなので気分転換に短編を書いてみました。『よくある婚約破棄なので』というお話で完結投稿で25話で終わります。よくある話かどうかは読んでのお楽しみでお願いします。