しまなみブルー ー風のWITCHー 〜伝説のジムカーナ女王が再びバイクに跨ったら仲間に出会って友情も絆も恋ももう一度取り戻していく件〜

第一章 ーFirst Attackー

第4話 『魔女のいたずら、夏のドッキリ大作戦！』

　夏の日差しが眩しい午後。

　真新しいバイオレットカラーのXSR125のシートに腰掛けながら、志保は軽くクラッチレバーを握った。
　グローブ越しでも、その軽さはすぐに伝わってくる。

　「……ふふ。125だけど、思ってた以上にパワーあるわね。それに……クラッチが軽い。これが、アシスト＆スリッパークラッチってやつね」

　まるで昔の愛車たちが進化を遂げて、帰ってきたかのようだった。
　ブランクがあるとは思えないほど、体が自然と反応していく。
　ギアを一段落とす感覚、エンジンの鼓動、そして目の前に広がる道――そのすべてが、志保の五感を刺激していた。

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　前を走るCB125Rから、凛の声がインカム越しに弾む。

　「志保さん！XSRはどうですか？」

　「この子、とっても素直で扱いやすいわ。久々のバイクでブランクはあるけれど……この子とだったら、どこまでも走っていけそう」

　声の調子に、迷いはなかった。
　久しぶりの風が、志保の心に新しい命を吹き込んでいた。

　「そうですか！良かった……！父さん、特に熱を上げてましたけど、逆に乗りにくくなってないか心配で」

　志保はふっと笑った。
　「そんなことないわ。社長はむしろ、乗りやすくするために足回りをセッティングしたんだと思うの。私のクセや好みを知り尽くしてるからこそ、できることだわ」

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　インカム越しの会話は、まるで並んで歩いているような親しさを生んでいた。
　そのことに、凛も気づいている。

　「志保さん、ありがとう！……それにしても、なんだか新鮮！志保さんとこうしてバイクの話ができるなんて」

　「私も新鮮ね。こうして走りながら会話できるなんて。凛さんのオススメでインカム、買っておいてよかったわ。うふふ」

　「今やインカムはライダーとしての必須装備ですからね！……ていうか、志保さんの時代にはインカム、ありませんでしたっけ？」

　「確か、あったとは思うけど……付けてるライダーはまだ少なかったと思うわ。対応してるヘルメットも少なかったんじゃないかしら」

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　そんな話をしているうちに、二人のバイクは水野邸へと近づいていた。
　志保のアライ製のフルフェイスヘルメットには、ミラーシールドが装着されており、顔の輪郭すら見えない。
　――悠真には、気づかせないため。
　それが今日の「いたずら」のキモだった。

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■ 水野邸にて

　ガレージの脇では、悠真が愛車のGSX-R125「ワルキューレ」を洗車していた。
　水を拭き上げるタオルの手を止め、彼女は振り向く。

　「凛、いらっしゃい！」

　「よっ！来たよ！」

　悠真は隣にいた人物に目を向け、首をかしげる。
　「……あれ？その方は？」

　「えっとね～、私の新しいバイク仲間……ってところかな？」
　少しおどけたように凛が続ける。
　「悠真、これから近見山展望台まで一緒に走らない？」

　「いいね！もうすぐ洗車終わるから、ちょっとだけ待ってて！」

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　一方で、志保はミラーシールドの内側で密かに額に汗をかいていた。

　（ふぅ……いくら悠真さんを驚かすためとはいえ、夏場にずっとヘルメットを被りっぱなしは、なかなか堪えるわね……）

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　しばらくして、ワルキューレのエンジンがかかる。

　「お待たせ！！それじゃ、一緒に行こう！そちらの方も、よろしくお願いします！」

　志保は無言で、軽くこくりと頷いた。
　――これで準備は整った。
　志保のドッキリ大作戦、いよいよ本番である。

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■ しまなみの道を駆けて

　三台のバイクが出発する。
　目的地は、見晴らしの良い近見山展望台。

　先頭を走るのは、道を知り尽くした志保だった。
　その背中に、少しだけ楽しげな“魔女の気配”が漂っている。

　（近見山は久しぶりね……ちょっと、はしゃいじゃおうかしら）

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　その後ろで、悠真がぽつりとこぼす。

　「あのさ……あの方の紹介、まだなんだけど」

　凛は少し悪戯っぽく笑ってみせる。

　「慌てない慌てない。近見山着いたら紹介するから、ね？」

　悠真は志保のバイクに目を向ける。

　「それにしても、凄いバイクだよね。XSRだっけ？同じ125とは思えないし、色もバイオレットなんて見たことないよ」

　「バ……ソウダヨネ～アハハ！」
　明らかに不自然な凛の返し。

　「……なんでカタコトなの？凛、ボクに何か隠してるよね？」

　「へ？そ、そんなことないけど……」

　「……ふ～ん？」
　疑いの目を向けながらも、悠真はまだ確信には至らない。

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　そうこうしているうちに、近見山の登り坂に差しかかった。
　次の瞬間――

　志保のXSRが加速する。

　風を切る音が一気に高まり、あっという間に視界から消えるような速さで、急勾配を駆け上がっていった。

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　「速っ！！この道、結構荒れてるのに……！！」
　凛は驚愕と興奮を交えながらつぶやく。

　（こ、これがしまなみの魔女の実力……！！）

　「何あの人！！めちゃくちゃ速い！！」
　悠真の目も釘付けになる。

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　「……目的地は一緒だから、慌てないで行こ。あたし達が無理にあのペースで追ったりしたら、危ないからね」

　「う、うん……（それにしても、誰なんだろう……？）」

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■ そして、真実の時

　やがて、二人は展望台の駐車場に到着する。
　そこには、すでにXSRを降り、ヘルメットを脱いで微笑む志保の姿があった。

　紫のヘルメットから現れた艶やかな黒髪。
　その穏やかな微笑みに――悠真は固まった。

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　「来たわね、悠真さん。うふふ」

　その声が耳に届いた瞬間、悠真の全身が硬直する。

　「し、志保さん！？ええっ！！えええっ！！えええええええっ！！」

　悠真の絶叫が、近見山にこだました。

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　「あらあら。悠真さんは大袈裟ねぇ。うふふ」

　「いや、その反応をむしろ狙ってたんでしょ？全くもう……」
　凛が呆れたように言いながらも、どこか楽しげだった。

　「クスクス……」

　志保は、まるで子供のような笑みを浮かべる。
　その表情には、かつての影など微塵もなく――ただ、夏の風のように自由で、軽やかだった。

　こうして、“魔女の悪戯”は、見事に成功を収めたのだった。

　To be continued....