花の王国

01:幸せな世界

　──真っ当に生きようとする度に、世界は私を拒むんだ。

　どうしようもない事だ。本当に、どうしようもなかったのだ。

　私が物乞いの子に産まれたのは、誰のせいでもない。早くに親を亡くしたことも、妹と二人、取り残されたことも、誰のせいでもないのだ。

　だから、私が目の前の男を刺してしまったことも、仕方の無いことだ。

　ただ、薬が欲しかっただけ。もっと安ければ、買えた。いや、私がお金を持っていれば買えた。貧しい私が悪いのだ。

　そして、そんな私に、相場の倍以上の値で売りつけようとした男も悪い。

　誰もが悪人になり得る世界で、笑って逝くには、強くなければならない。ただ、それだけのことだ。

「いただきます」

　薬を拾い、血に濡れた上着を脱ぎ捨てた。死体はそのままでも構わない。この掃き溜めでは、毎日誰かが死んでいる。誰も気にしない。

(早く家に帰らないと⋯⋯)

　身体が重かった。本当は分かっている。私自身も、同じ病に冒されていると。

「⋯⋯」

　愛する人の名前は、寒空に溶けて散った。

────
「おはよう！！！！」

　バタバタとやかましい音に目を覚ました。何か良くない夢を見ていた気がする。

「お姉ちゃん！！　起きてー！！　もう九時！！！」

「⋯⋯眩しいよ、ビーチェ」

　いきなりカーテンを開けられて、目を閉じた。瞬間、今度はシーツを剥ぎ取られた。

「何するのよ！」

「お姉ちゃんが言ったんでしょう？！　九時に起こしてって！」

「もうちょっと⋯⋯」

「だーめーでーす！！　パンとスープが冷めちゃう！」

「⋯⋯分かった、分かった」

　しっかり者の妹には敵わない。身体を起こした傍から、小さな手が私の髪の毛をすいた。

「今日の髪型は？」

「お任せで」

「服は？！」

「⋯⋯白いワンピースに、刺繍のスカート」

「了解！」

　ビーチェはクローゼットを漁り、準備をした。その間に私は寝巻きを脱ぎ、目脂を摘んで弾き飛ばした。

(良かった。今日は体調が良い)

　胸も痛まないし、咳も出ない。これなら、買い物を存分に楽しめそうだ。天気も良い。なんて素晴らしい一日だろう。

「はい、出来たー！」

　ビーチェは、私の髪を二つに束ねていた。少し幼く見える髪型だが、私は中々気に入っている。

「ありがとう」

「えへへ」

　蕩けそうな笑顔を浮かべる妹。私の大切な家族。何よりも尊い存在。

　両親は幼い頃病死していたが、周囲の人間にも恵まれ、私たちは幸せだ。

「大好きだよ」

　私は、ビーチェを抱き締めた。

「大好き」

　私の幸せそのもの。本当は、白いブラウスも、流行りの刺繍のスカートも要らない。ただ、この子が傍にいてくれるだけで、心が満たされるんだ。

　食事を済ませると、二人一緒に家を出た。偶々通りがかった馬車を拾い、乗せて貰う。

　森を抜けて、遠い町へ。

　時を刻む大時計を、囲む様に並ぶ家々。木漏れ日揺れる、初夏の日差し。暖かな風に包まれ踊る、花の歌声。

　青い鳥も憩う広場。時を刻む針の音色に、寄り添い生きる、優しい笑顔。思い思いの歌を胸に。

「着いたー！！」

　ビーチェは馬車から飛び降り、すかさず私に手を貸してくれた。

「ねえねえ、何処から回る？　ドレスのお店？　ケーキのお店？」

「そんなに焦らないでよ」

　吐息混じりにたしなめると、ビーチェは腰に手を当てて胸を張った。

「今日を世界で一番幸せな日にするの！！」

　言葉通りに、ビーチェは私を連れ回す。

　流行りのドレスを扱った店、紅茶とケーキを楽しんで一休み。それから、手軽に買える髪飾りの店を見て周り、夕刻には、広場で明るい歌姫の歌を聴いた。

　その歌声には、願いを叶える不思議な力があるらしい。

　でも、私には必要無い。もう充分幸せだから。

　行きと同じ馬車に揺られて、小さくて、暖かい家に戻る頃には、夜が迫っていた。

　穏やかな白い月明かり。踊る星の煌めき。

　嗚呼⋯⋯どんな憂いも、悲しみも、何一つ無いこの世界で、誰もが幸せを願い祈る。

　明日も今日が続く様に。

────
　どうしようも無かった。妹は、既に息をしていなかった。まだ、温かいのに。温もりが残っているのに。もう、この世にはいない。

　私は何のために人を殺めたのだろうか？

　一人で生きて行く勇気などない。このまま、じっとしていれば、やがて私も同じ病に蝕まれて行く。それで良い。

　仕方がなかったんだ。これは運命なんだ。誰のせいでもなくて、きっと神様が決めた事なんだ。

「⋯⋯」

　声が出なかった。もう二度と、その名を口にする事はないだろう。

────
「おはよう！！！！」

　バタバタとやかましい音に目を覚ました。何か良くない夢を見ていた気がする。

　──おかしい。

「お姉ちゃん！！　起きてー！！　もう九時！！！」

「⋯⋯眩しいよ、ビーチェ」

　いきなりカーテンを開けられて、目を閉じた。瞬間、今度はシーツを剥ぎ取られた。

「何するのよ！」

「お姉ちゃんが言ったんでしょう？！　九時に起こしてって！」

　──何かが狂っている。

「もうちょっと⋯⋯」

「だーめーでーす！！　パンとスープが冷めちゃう！」

「⋯⋯分かった、分かった」

　しっかり者の妹には敵わない。身体を起こした傍から、小さな手が私の髪の毛をすいた。

「今日の髪型は？」

「お任せで」

　──何かを忘れている。

「服は？！」

「⋯⋯白いワンピースに、刺繍のスカート」

「了解！」

　ビーチェはクローゼットを漁り、準備をした。その間に私は寝巻きを脱ぎ、目脂を摘んで弾き飛ばした。

(良かった。今日は体調が良い)

　胸も痛まないし、咳も出ない。これなら、買い物を存分に楽しめそうだ。天気も良い。なんて素晴らしい一日だろう。

「はい、出来たー！」

　ビーチェは、私の髪を二つに束ねていた。少し幼く見える髪型だが、私は中々気に入っている。

「ありがとう」

「えへへ」

　蕩けそうな笑顔を浮かべる妹。私の大切な家族。何よりも尊い存在。

　──狂っている。

　両親は幼い頃病死していたが、周囲の人間にも恵まれ、私たちは幸せだ。

「大好きだよ」

　私は、ビーチェを抱き締めた。

「大好き」

　私の幸せそのもの。本当は、白いブラウスも、流行りの刺繍のスカートも要らない。ただ、この子が傍にいてくれるだけで、心が満たされるんだ。

　──じゃあ、この虚しさは何？

　食事を済ませると、二人一緒に家を出た。偶々通りがかった馬車を拾い、乗せて貰う。

　森を抜けて、遠い町へ。

　時を刻む大時計を、囲む様に並ぶ家々。木漏れ日揺れる、初夏の日差し。暖かな風に包まれ踊る、花の歌声。

　青い鳥も憩う広場。時を刻む針の音色に、寄り添い生きる、優しい笑顔。思い思いの歌を胸に。

　──時計時計時計時計。

「着いたー！！」

　ビーチェは馬車から飛び降り、すかさず私に手を貸してくれた。

「ねえねえ、何処から回る？　ドレスのお店？　ケーキのお店？」

「そんなに焦らないでよ」

　吐息混じりにたしなめると、ビーチェは腰に手を当てて胸を張った。

「今日を世界で一番幸せな日にするの！！」

　──貴女の笑顔が胸を刺す。

　言葉通りに、ビーチェは私を連れ回す。

　流行りのドレスを扱った店、紅茶とケーキを楽しんで一休み。それから、手軽に買える髪飾りの店を見て周り、夕刻には、広場で明るい歌姫の歌を聴いた。

　その歌声には、願いを叶える不思議な力があるらしい。

　でも、私には必要無い。もう充分幸せだから。

　──おかしいほどに。

　行きと同じ馬車に揺られて、小さくて、暖かい家に戻る頃には、夜が迫っていた。

　穏やかな白い月明かり。踊る星の煌めき。

「違う！！！」

　気付けば、買ったばかりの、ガラス細工を床に叩きつけていた。

「おかしいおかしいおかしい！！！　昨日は何をしていたの？！　一昨日は？！　私には⋯⋯私には」

　過去が無い。未来も思い描けない。

　此処は何処で、妹は誰？

「お姉ちゃん」

　ビーチェが、悲しげに首を傾けた。

「どうしたの？」

「⋯⋯貴女⋯⋯誰？」

　疑念は、無意識の内に魂を蝕み、私を暗闇へ引き摺り込もうとしていた。

「明日が来れば、今日を忘れてしまう！！　それだけは確か！！　おかしいよ！！　だって私は！！」

　病弱なはずなのに、これだけ声を振り絞っても、疲れない。あれだけ恐れていたのに、咳き込む事も無い。

「今日の私を覚えていられない！！」

「⋯⋯気付いちゃったんだ」

　ビーチェは肩をすくめた。

「扉は何処でも良いんだよ。でも、出たら、今日へは戻れない。本当に良い？」

「ビーチェ。貴女は⋯⋯」

「気付いている人、他にもいるの。でも、出て行く人はいない。きっとお姉ちゃんには、すごく大切な何かがあったんだね」

　ビーチェは、変わらず幼い笑みを浮かべた。

「その想いが本当なら、どの扉の先にも道があるよ」

　私は弾かれた様に、寝室への扉を開いた。

　瞬間、全てを理解した。簡単な事だ。私が望んだのだ。だから、こうなった。

────
　命の灯火が消えたその瞬間、私は全てを思い出した。

　神様なんて存在しない。人は、死ぬと、この真っ暗な空間に連れて来られる。望もうとも、望まざろうとも。

　そして、生と次の生を結ぶ一本道の間にある、扉の門番に聞かれる。

　──次の人生で、一つだけ望みを叶えるなら？

　声の主は、白髪の少女。彼女は自分を魔女だと言った。生きている間に、摂理を捻じ曲げる様な、叶わぬ願いを叶えた代償に、この常闇に独り閉じ込められているらしい。

　私は何度も同じ願いを叫んだ。

　──あの子のお姉ちゃんになりたい。

　けれど、何回生まれ変わっても⋯⋯違う国、違う時代、違う人種に生まれても、上手く行かないのだ。

　疲れていた。それでも、願いは一つだけ。だから、あの子のお姉ちゃんになる事を願った。

　本当なら、二人、幸せに生きられる様に願いたかった。本当なら、両親に愛されたかった。本当なら、恵まれた家庭に生まれたかった。

　でも、一つだけだから⋯⋯何よりも大切なあの子の存在を望んだ。

　それ以上を望むのなら、自分が魔女になるしかない。この暗闇に、独り取り残されて、愛する人の魂が廻り続ける様を、見守る事しか出来ない。

　妹にも、別の姉が出来て、きっと私の事を忘れてしまう。魔女は⋯⋯何百年も、その苦しみに囚われている。

　それは、嫌だった。だけど、生きる事にうんざりしていた。

　──じゃあ、抜け道はあっちよ。

　魔女に指し示された方へ真っ直ぐ歩き続け、気付けば⋯⋯。

────
　幸せの国。

　嗚呼⋯⋯どんな痛みの記憶も、何一つ無いこの世界で、誰もが「彼女」を愛し、慕う、時の魔女の物語。

　私が望んだのだ。

　嗚呼⋯⋯どんな憂いも、悲しみも、何一つ無いこの世界で、誰もが幸せを願い祈る。

　明日も今日が続く様に。

　同じ一日を繰り返す、不可思議な世界。

「ねぇ、お姉ちゃん」

　何日、何年寄り添ったのか分からない声が、背中に響いた。

「お姉ちゃんの一日は幸せだった？」

　幸せだったよ。

「私はちゃんと、妹をやれていた？」

　うん。とても優しくて、しっかりしていて、私を甘やかしてくれる、完璧な妹だった。

　振り返ってしまえば、きっと進めなくなる。本当に、幸せな一日だった。頬に、熱い雫が伝った。

「⋯⋯ビーチェ。貴女は誰だったの？　貴女は、病弱な姉が欲しい、誰かだったの？」

「私は、貴女の望み。この国の全て。誰かにとっての希望そのもの」

　視界が暗転し、目の前に魔女の姿があった。彼女は、驚いた顔をしていた。

「本当に抜け出したのは、貴女が初めてよ」

「あんな世界はおかしい！！　現実じゃない！！　私たちは救われていない！！」

「気付いてもね、抜け出せる子はいないのよ」

　魔女はビーチェの姿に変わり、空に手を翳した。あの、幸せな世界が映し出される。

「例えば、劇作家。作品を酷評され続けて命を断った人。台本を書き上げたその瞬間だけは、傑作を生み出した感覚に酔いしれ、満ち足りた気分でいられた。彼は気付いている。毎日気付き続けている。物事を深く考える、頭の良い人だから。でも、翌朝になれば、全てを忘れて、幸せに浸れるから」

　また風景が変わる。

「例えば、広場の歌姫。あの子、本当は人形なのよ。人間になる為に、必要な何かを探し続けている。願いを叶える、不思議な歌声が枯れるまでに、それを見つけられ無ければ、意志のない物に戻ってしまうの。でも、今のあの子は、何の憂いも無く歌い続けられる。人の役に立てる事を、心から喜んでいるわ」

　魔女は腕を下ろした。

「他にも、貴女と触れ合っていない、沢山の子達がいるわ。みんな、心に深い傷を負って此処に来た。私は助けたいの。私の様に暗闇に縛り付けられるだけでは無く、偽りであっても、陽の光の中で笑い合える様にしてあげたかった」

　その言葉を聞き、私は初めて、魔女が、何かとても、悲しい存在に思えた。彼女も人間だったのだ。何か理不尽な目に遭い、運命を変えようと足掻いたのだろう。

「貴女はどうして魔女になったの？」

「姉がいたのよ。とても強い人だった」

　彼女は視線を逸らし、微笑んだ。

「男勝りな人で、何時でも私を守ってくれた。貧しい暮らしだったけれど、姉だけが、私の救いだった。何度も何度も、私の姉になってくれた。その因果から逃れて欲しくて、私の事を忘れてくれる様に願ったの。此処へ来ても、思い出さない様に」

「⋯⋯そんな」

　胸に痛みが奔った。魔女は、私の瞳を見詰めた。

「だけど、貴女は”妹”を望んだ。良くこれまで、折れずに廻り続けて来れたと思ったわ。病弱で、頼りなくて⋯⋯心強い姉を望む、ひ弱な妹と寄り添い続けた。私が輪廻から外れても、貴女の想いは⋯⋯運命は変わらなかった」

　気付かなかった。話を聞いても、思い出せない。私の妹は、ずっと一人だ。私が、そう思う様に、彼女が願ったのだ。

「ごめん⋯⋯。ごめんね！」

　きっと、あの無邪気な”妹”の姿が、魔女の望んだ本来の姿なのだろう。

「私⋯⋯思い出せない！　やっぱり、私の妹は⋯⋯ごめんなさい！！」

「うん。仕方ないよ。これは、私が受けている罰だから」

　魔女は、私をそっと抱き締めてくれた。

「貴女が、別の魂のお姉ちゃんになった姿を、何度も何度も見て来た。ずっと、ずっと苦しい道を歩き続けていた姿も。私は何も出来なかった。だから、少しの間だけど、おままごとが出来て楽しかったよ」

　魔女は、そっと身体を離すと、本来の務めを果たすべく、口を開いた。

「今の貴女は、もう幸せの国には戻れない。進むしか無い。⋯⋯願いは一つだけ。何時もと同じ。何を願う？」

　これじゃあ、同じ事の繰り返しだ。

　何を願えば良い？　何を望めば、救われる？

「私の願いは」

────
　真っ当に生きようとする度に、世界は私を拒むんだ。

　どうしようもない怒りが湧いた。何故自分たちばかりが、こんな仕打ちを受けなければならないのか。

　間違っている。

「エルサ、静かに荷物を纏めて」

　間違っているんだ。私はまだ良い。だけど、こんなに幼い妹が、道端の石ころの様に扱われ、痩せ細って行く世界は、間違っている。

　母さんも、母さんだ。最下層の娼婦だったにも関わらず、子供を二人も産んだ。

　父さんだって、病気で生い先短いと知っていたなら、酒にお金を注ぎ込まず、少しでも残してくれれば良かったのに。

　どうして、子供が子供の人生を背負い、泥水を啜る様に生きなければいけないんだ。

「お姉ちゃん？　どうしたの？」

　エルサは眠そうに目を擦った。

　このままじゃいけない。

「エルサ、良く聞いて。このままじゃ、私たち、死んじゃう。食べるのにも、寝る場所を守るのにもお金が必要で、子供の私は十分に稼げないの。お腹が空いているでしょう？　本当は悲しいでしょう？　怒りが堪えられないでしょう？　安全な場所に逃げるの」

「あんぜん？」

　親の顔も知らない妹は、その言葉の意味すら分かっていない様だった。そんな事さえも教えてあげられなかった、私が悪いのだ。

　同時に、この状況を作った親や社会、全部、全部が悪いのだ。

「大事な物、この袋に入れて」

　麻の沙汰袋を差し出すと、エルサは首を横に振った。私はやるせない気持ちでそれを腰に括り付け、屈んだ。

「おぶってあげる」

「うん」

　エルサは小さな腕を懸命に伸ばして、私にしがみついた。

　家を出た。

　西の森には、大きな修道院があるはずだ。年の割に頭の働く私は、地図が読めたし、大人たちの会話を完璧に理解出来た。

　星の無い空の下、希望を求めて走り出す。

　神様なんていない。

　だけど、私の事を見守っている人がいる。生まれた時から、はっきりと記憶に残っていた。

「ビーチェ」

　もう一人の妹。私に幸せをくれた人。

　何度も名前を呼んだ。道を踏み外さない様に。罪を認める様に。

　全部私が悪かったのだ。自分と妹のためなら、何を犠牲にしても良いと、心に言い聞かせて来た。

　本当は分かっていたんだ。私も間違っていたのだと。だから、救われないんだ。何度繰り返しても。だけど、今度は変えてみせる。

　私のたった一つの願い。

────
「貴女を覚えていたい」

　私の言葉に、魔女の瞳が揺らいだ。

「貴女⋯⋯ううん。此処で起きたことを覚えていたい」

「そんなことで良いの？　貴女自身の幸せを願う事も出来るのよ？」

「それじゃあ、私の妹になりたかった誰かの人生は、どうなるの？　私の幸せだけじゃ、あの子の人生まで、保証がない」

「⋯⋯う⋯⋯うわぁぁぁぁ」

　ビーチェは、子供の姿で泣き声を上げた。

「私⋯⋯私⋯⋯貴女の妹になりたかったよぉ！！　本当は、忘れて欲しく無かったぁ！！　私が⋯⋯私が妹になりたかったよぉ！！！」

「うん。⋯⋯うん」

　私は、ずっと傍に寄り添っていてくれた魔女を抱き締めた。

「今度は上手くやる。真っ当に生きて、あの子を救えたら、祈るよ」

　──貴女の、この日々が、何時の日にか終わる様に。