天冥聖戦 外伝 帰らぬ英雄達

第５５章 再び戦士の元へ

軍備を整えた白陸軍は再度戦士の国との戦いを始めるために中間地点へ出陣した。


戦士の国は一度の敗北では折れない。


再び立ち上がり、白陸や天上界打倒のために中間地点へ向かった。


しかし白陸は既にエリュシオンの動きを把握していた。


虎白の優秀な大将軍達。


情報将校のサラ。


現地偵察のエヴァ。


撹乱工作のお初。


白陸の影の様に動く彼女達の活躍で虎白は常にエリュシオンより有利に動けた。


そしてサラからの報告で準備を行う虎白は兵を召集して中間地点へ向かった。




「まだディノ平原に来るのか。　悪いが正々堂々なんて俺は興味ないぞ。　春花の空軍を先に行かせろ。　エヴァの話なら敵は戦闘機を出せない。　というより持ってねえ。」




鎧兜をつけた虎白は側近の莉久と話している。


少し離れた場所にある飛行場では大将軍春花の空軍が離陸する。


轟音が聞こえ始めた。


しばらくすると１機また１機と天上界の大空へ飛び出した。



「虎白様。　爆撃機５０機。　戦闘機１３機が離陸しました。」
「まあ十分だろ。　陸戦隊も行くぞ。」
「はは。」



そして陸軍も前進を始めた。




ゴゴゴゴゴゴゴゴッ！！！！


バーンッ！！


ダダダダダダッ！！！




虎白達には聞こえている。


空軍の爆撃音が。


それは先頭を歩くハンナ達にはもっと聞こえていた。


戦闘機や爆撃機が空を飛んでいる。


あの先では何が起きているのか。





「竹子･･･」
「春花の空軍が焼き尽くしているね。」
「あんなの生き残れない･･･」



エリュシオンが布陣しているはずの丘を削り取るほどの爆撃。


更に白陸軍は近づいた。


怒号や悲鳴が聞こえ始める。


丘の上から立ち込める煙。


まるで地獄絵図だ。




「伝令です。　竹子様。　爆撃地点には右翼軍のレミテリシア様が向かいます。　中央軍はこのまま進んでください。　間もなく接敵するとの事です。」
「伝令！！！　一大事です！！　左翼軍前方からこちらに向けて敵別働隊の接近！！　か、数は大軍で見当もつかないとか･･･」




竹子は下唇を噛んだ。


ハンナは隣で唖然としている。


戦場に出ていればいつだってある。


予想外の事態は。


ナイツのエヴァ達でさえも見切れないほど広い戦場。


エヴァ達の監視をかいくぐり大軍が動いていた。





「竹子様ー！！　来ます！！　敵接近！！　戦車隊です。」
「機甲師団について歩兵前進。　乱戦に移行します。」
「敵確認！！　レギオンです！！」
「レギオン。　こちらの情報では咲羅花家との抗争で破れて沈黙していたとか･･･」



エリュシオンに君臨する二大勢力。


咲羅花家とレギオン。


初戦で完膚なきまでに粉砕したのは咲羅花家。


武士の様な軍装の兵士達。


正々堂々と戦う事を誉れとして虎白に挑んで大敗した。


そして今、竹子達の前に現れた軍団。


中世ヨーロッパの騎士の様な軍装。


それに似つかわしくない銀色の戦車。


このレギオンを率いるディアボロ。


その存在は情報を巧みに操った。


天上界には内部抗争で沈黙と言いながらも咲羅花家と共に初戦に出陣したが戦いもせずに撤退した。


気づかれずに戦力を温存していた。


そして今、大将軍エヴァの目すらもかいくぐりこの場に現れた。。


白陸軍の側面を強襲したレギオンは戦車を中心に進んでいる。


５年の歳月で白陸軍も近代戦闘を取り入れた。


アーム戦役で近代戦闘に翻弄された白陸軍は５年間で戦車を含む近代兵器を多く使用していた。


銀色のレギオン機甲師団に対峙する純白の白陸機甲師団。


そして多くの歩兵が戦闘を始めた。




ボンッ！！


ドッカーンッ！！




「私なら斬れる。　鉄の馬も何でも。　背負います。　この戦車を作った者も操る者の魂も。」
「竹子！？　まさか戦車を！？」
「大丈夫。　５年の修行は無駄じゃなかった。　第六感硬化。　第七感。」




薙刀を持った竹子はゆっくりと戦車の前に出る。


白陸の戦車兵が驚いて竹子を止めるが聞いていない。


レギオンは竹子に攻撃を集中する。




「あの小柄な女を撃てー！！　あいつは白陸の守護神だ！！」




ボンッ！！



ダダダダダダッ！！！！！




「退けません。　５年もの間。　私なんかを信じて待っていてくれた方々がいるから。　守りたいから。　だから。　斬ります。　そして。　背負わせていただきます！」




スパッ



ドッカーンッ！！！！



戦場は一瞬静まり返った。


たった一刀で。


たった一刀で戦車を真っ二つにした光景に。


竹子は止まらなかった。


敵陣深くまで。


竹子は薙刀で戦車を破壊した。


異次元の強さを見せつけた。


ハンナはその後ろ姿を見ていた。


涙目になってつぶやいた。




「もう･･･ずっと泣いていたのに･･･どうしてそんなに強いの？　だから生きていけるんだよ竹子。　私は。　そんなに小さい体で色んな事背負って泣いても歩むから。　だから。　死ぬ気でついていきたくなるんだよ竹子･･･中央軍全軍！！！　竹子様に続けええええええ！！！！！！！！！！！」
『おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおー！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！』




竹子は戦車を次々に破壊したが白陸軍の戦車も破壊されていく。


ハンナや白神隊も乱戦へと身を投じた。


誰一人恐れていない。


小さな体で長い薙刀を振るっている我らが都督様。


いつだって勇気が湧いてくる。




「竹子！！！　もっと上に行こう！！　もっともっと！！　この世界のその先を見ようよ！！！」
「ふふ。　もちろん！　全軍敵を蹂躙してください！！　一兵たりとも逃さないでください！！」



レギオンの側面強襲は咲羅花軍を救う形になった。


しかし白陸軍は砕けなかった。


何度も死戦を生き抜いてきた百戦錬磨の猛者達。


猛反撃を開始した白陸軍はレギオンと一進一退の戦闘を続けた。


中央軍のみでレギオン全軍を足止めした。


そして。




「伝令！！！　竹子様！！　右翼軍のレミテリシア様が敵軍の壊滅を確認してこの戦線へ向かっています！！」
「伝令！！！！　左翼軍の夜叉子様がレギオンの側面を強襲！！」
『おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおー！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！』




中央軍の士気は爆発した。


竹子の動きに応えるかの様に各所の大将軍が動き出した。


これも竹子の力なのか。


ハンナは胸を熱くしながら戦っていた。




「竹子の動きに応える様に。　夜叉子様が強襲をかけた。　そしてレミテリシア様が向かっている。　負けるもんか！！　こんな素晴らしい方々がいて負けるもんか！！」



とにかく奮戦した。


ハンナは一体何人の敵を倒したのか。


ルーナは見ていた。


ハンナの奮戦を。




「いやいや･･･竹子様も凄いけど･･･少佐･･･もう１人で敵の１個小隊ぐらい潰している･･･いいか全員！！　少佐を死なせるな！！　このままレギオンをエリュシオンに押し返してやれ！！」



ルーナは冷静にハンナの周囲に分隊を配置していった。


竹子もハンナも敵を圧倒している。


しかし誰かが冷静に指揮を執らなくてはならない。


又三郎とルーナは白神隊を竹子とハンナを守る様に動かした。


どちらも必要な事だ。


敵を圧倒する武力も冷静な采配も。


その両方をできるのは虎白ぐらい。


誰もがわかる事だ。


だから虎白は皇帝なのだ。


しかし竹子達にはできない。

だから支える。


それが側近なのだから。




「又三郎中佐。　竹子様の右に更に２個分隊を配置しても構いませんか？」
「いいや大尉。　ハンナの右に置け。　しばらくは彼女らに暴れさせてやるのじゃ。」
「了解。」



白神隊はまるで１つの生き物の様に自在に動く。


竹子とハンナ。


白神隊の最強の２人。


この２人の破壊力を支える又三郎とルーナの指揮。


剣と盾を持った１つの生き物の様に。




「伝令！！！　美楽隊です！！　竹子様は！？」
「今はわしが指揮しておる。」
「では中佐！！　こちらで敵の指揮官３名を討ち取りました！　間もなく崩れるかと！！　それではご武運を！！」




レギオンも驚いている事だろう。


機甲師団で強襲しても崩れない中央軍の強さに。


しかしレギオンも馬鹿ではない。


そしてレギオンにも背負うものがある。



「中佐。　何か来ます。」
「わかるのか？」
「第六感。」
「何が来る？」
「騎兵。　数は２０００。　何か持っている。　騎馬突撃じゃない。　何を狙っている。」




ルーナはこの乱戦の中でも敵の気配を感じ分けていた。


５年で得たルーナの驚異の第六感。


又三郎はルーナを信じた。


竹子とハンナの周りの部隊を増やした。




「もう。　来ます。」




ガッシャーン！！




「騎兵突撃！！　今だ！！」



バリンッ！！


バリンッ！！


騎兵は乱戦にするわけではなく何かを投げていた。


レギオンの騎兵は突撃ではなく白神隊に急接近して何かを投げた。


そして火矢が飛んできた。


ルーナは気がついていた。


しかし１人ではどうする事もできなかった。


味方や竹子やハンナを守る事しかできなかった。




「命の選別か･･･すまないみんな。　竹子様と少佐を守らないといけないんだ･･･その時が来たら私も迷わず盾になるから･･･」




ボワッ！！！




『ああああああああああ！！！！！！！！！！！！　焼けるー！！　助けてえええええ！！！！』



白神隊に投げつけた物は油の入った瓶。


火矢が放たれて一気に燃え上がる白神隊は何百と燃えた。


ルーナはそれでも冷静だった。


速やかに竹子とハンナを守り後退を開始させた。



「おのれ！！！！　大尉！！　反撃するぞ！！」
「いいえ中佐。　味方が燃えている間に後退しましょう。　敵は第１軍に狙いを絞って進んでいます。　ここで踏ん張れば犠牲者はもっと増えます。」
「貴様！！　誉れはないのか！！　死にゆく味方を置いて行けと！？」
「誉れじゃ戦には勝てません･･･悔しいのは私だって･･･第六感でこうなる事まで気づいていた。　でも･･･どうにもできなかった･･･だから考えた･･･仲間の敵を討つために後退するんです。」



怒る又三郎だったが冷静さを取り戻した。


ルーナと共に白神隊の後退を始めた。


破竹の勢いでレギオンを倒していたが進撃はここで止まった。


竹子とハンナは戦いを止めて後退を開始する。


周囲を見渡すと燃える白神隊と美楽隊。


レギオンは第１、２軍を押し返している。


竹子と優子は囲まれつつあった。




「竹子！！」
「まさか火計をしてくるとは。　この乱戦で。　随分賢い指揮官が敵にいる。　ハンナ。　怪我は？」
「私は大丈夫。　それより優子様と美楽隊も危ない。　私達を包囲しようとしている。　早く下がらないと。　中央軍も崩壊してしまう。」




意地は捨てる。


それが生き残る術。


ここで焼け死んだ仲間のために踏ん張れば全滅する。


焼けた仲間はもう助からない。


彼らのためにここは下がって必ず敵を討つ。


ハンナは下がる中央軍を見ていた。




「退路は１つ。　我々の真後ろにはまだ敵が少ない。　ここには白神と美楽がいる。　それに我らが竹子と優子様も。」




竹子はハンナを見ている。


優子も近づいてきて刀を抜く。


この死地で生還するには中央突破のみ。


レギオンがまだ完全に囲みきれていない今しかない。


先頭を走るのは武力が高い者。


そして生き残るべき者。


命の選別。


白神、美楽の下士官は後方についた。




「少佐。　私は後方に残ります。」
「ルーナ！！」
「暴れたりないので。　すいませんがお先にどうぞ。　では。」



ルーナは颯爽と後方に戻っていった。


後退するにあたって一番危険なのは当然だが後方。


敵が逃げるこちらの背中を斬りに来る。


ルーナはそれを自ら志願して向かった。




「自分の判断でみんなは焼けた。　命ぐらいかけないと死んだみんなに怒られる。　いつでも死ぬ覚悟はできている。　竹子様と少佐は死なせない。　美楽隊も下がれ！！　ここは私の部隊でいい！！」
「大尉！！　お仕えできて光栄でした！！　みんなの元へ行きましょう！」
「馬鹿な事言うな！！　お前達も死なせない！　少し耐えたら直ぐに下がるぞ！」



ルーナは少し前に出た。


部下よりも前に。


これ以上死なせたくない。


ルーナは自分が盾になるつもりだった。




「命をかけないと見えないものもある。　父さんは言っていた。　ずっと馬鹿みたいって思っていた。　でも父さん。　今ならわかるよ。　父さんは守りたい人がたくさんいたんだね。」



ルーナの父は第二次世界大戦で戦死した。


今は天上界で一般人として仲間と平和な日々を過ごしている。


その後ルーナも爆撃で命を落として天上界に来た。


ずっとわからなかった。


父が命をかけて戦う理由が。


だが今やっとわかった。


守りたい。


みんなを。




「てめえらかかってこい！！！　簡単には死なないぞ！！　白神の大尉だ！！　私を殺せば大手柄だぞ！！　できるならな！！！」
「大尉を殺せー！！！！」
「紫雨さん。　見ていてください。」




ダダダダダダダダダッ！！！！


ルーナは銃撃を簡単に避けている。


ほんの一瞬だが銃弾が発射される前に動いている。


レギオン兵には避けている様にしか見えない。




「何だこいつ！！　当たらないぞ！！」
「万物の気配･･･」



いとも簡単に銃撃を避けると慌てたレギオン兵が装填している。


そしてその時。


ルーナは力を解き放った。


囁く様に。



「第七感･･･」



気がつくとレギオン兵達は大勢倒れていた。


見えもしない速さでルーナは斬っていた。


表情は恐ろしく冷静。


無念無想。


ルーナは集中していた。




「第六感･･･竹子様と少佐は下がれた。　私の部隊も下がれー！！　一目散に走って構わない！！　さあお前ら。　続けようか。」




そしてルーナはまたしてもレギオン兵を斬り始めた。