あきとかな ～恋とはどんなものかしら～

10月 1

　相談室の面々は、部長クラスが忙しいために、夕刻から4人で人事部フロアの小さな会議室に集まっていた。主な議題は次号のニューズレターの内容の打ち合わせと、代表メールアドレスにやって来た1通の意見文についてである。まずは清水の作ったリストと、各々が持参したお勧め本を机の上に広げて、品評会を始める。

「清水さんが挙げてくれた漫画やアニメがどれも面白くて寝不足になったわよ」

　大平は勤勉ぶりを発揮して、月曜の朝に紹介された5つの作品のうちの4つを、2日間でさらったらしかった。暁斗はアニメと漫画を1本ずつ観たり読んだりしたが、最近涙腺が緩いせいか、感動し過ぎてそれが限界だった。

「面白いけど長いんだよどれも」

　山中は苦情申し立てに清水が反論する。

「ある程度しっかりした作品ってなると中長編になりますから、そう言う山中さんの本はオーソドックス過ぎませんか？」
「オーソドックスで良くないか？」

　山中のお勧め本は、アメリカのゲイカップルを取り上げたノンフィクションだった。暁斗は会議が始まる前にぱらぱら見たが、アメリカが外から見るほどゲイ天国ではない実情を描いていて、当事者としては、重い。

「僕は桂山さんの持ってきた本好きですね、直木賞候補って知りませんでした」

　清水が言った。大平は暁斗の出した本を開き、眉の裾を下げた。

「わぁ、設定が悲劇的過ぎる」
「多少潤色してるでしょうけど実話ですよ」
「あの美少年、高崎さんじゃないですか」

　清水が案の定突っ込んできた。山中が暁斗に、おまえほんといい加減にしろ、と唇を歪めながらながら言った。

「いやいや、西澤遥一さんなんですよ、それ……ご本人が認めてらっしゃいます」
「ひゃあ、倒錯してないですか？」

　清水が言うので、山中も大平と一緒に本を覗きこんだ。ここ？　と大平が真ん中ほどのページを開く。2人はしばし沈黙して、本の上に目を走らせる。

「言われるとカナちゃんにしか思えないわ」

　大平が勝手に奏人を愛称で呼びながら半笑いで言い、山中はマジ倒錯してるわ、と呆れたように言った。

「まあ西澤先生と奏人さんの関係はやや倒錯してるのかも」

　暁斗は認めざるを得ない。西澤遥一との関係は、暁斗にとって奏人に尋ねにくいことの一つである。

「次回これ出したらセンセーション過ぎるから、高崎さん殴り込み事件の記憶が社内でちょっと薄れてからにしましょうか」
「今だから旬かも知れないわよ」

　清水と大平が話し合うのを聞きながら、殴り込み事件という呼び方のほうが余程センセーショナルではないかと暁斗は苦笑する。

「桂山には新連載に集中してもらおう、書評はその流れで数回後に食い込ませる」

　山中の提案に暁斗はええっ、と声を上げる。

「ゲイ語りなら山中さんがすればいいじゃないですか！」
「じゃあ初回は対談形式にするか？　おまえ校正しろよ」

　それも面倒くさい。1人で書いて出すほうがましだろうか。

「読者は何を求めますかね、こういうものに」

　大平が手を上げ、カナちゃんの話、と言った。暁斗は即否定する。清水が言った。

「いや、社内であの記事がどこまで事実なのか、桂山さんが虚偽は無いと言っていても疑問に思ってる人沢山いますよ……釈明がてら高崎さんと普段どんな風につき合ってるか書いたら面白いと思いますけど」

　まさか会う度にベッドでおもちゃにされているとは書けない。暁斗は困り果てる。

「奏人に相談して手伝ってもらえよ、あの子学者の卵なんだろ？　文章書くのが仕事みたいなもんじゃないか」

　山中が何処からそんな情報を得ているのか、甚はなはだ疑問である。隆史たかふみだろうか。

「えっそうなの、何を専攻してるの？」
「西洋哲学です」

　大平は暁斗の返事にぽかんとしてから、やや口許を緩める。以前奏人が送ってきた、パアァ熊のスタンプを連想させる表情だった。

「わかりました、何とかします……字数だけ決めてください」

　暁斗は自分が首を縦に振らないと話が進まないと見て諦め、思わず小さく溜め息をつく。書評は、清水お勧めの漫画とアニメから1本ずつ選ぶことになった。暁斗のエッセイを含め、真面目な意図を理解してもらえないニューズレターになりそうである。
　ようやく2つ目の議題に入った。社内のアドレスではなく、フリーメールを使っているので、差出人がわからない。この会社は部署によっては転勤も多いので、東京本社だけで相談室を作っても、個々の社員の悩みをフォローし辛いのではないかと書かれていた。

「確かに……清水くんが面倒見てる工場はちょっと動いてるんだよな」
「各工場で主に組合活動してる人が積極的に考えてくれてます、JICのハラスメント撲滅委員会、20人いるって言ってましたね……本社だけでその人数なんでしょうか」
「こないだのシチュエーション的にそうなんじゃない？」

　メールの差出人は、興味深いことを書いていた。あくまでも自分の印象だと前置きした上で、今まで福岡支社と大阪支社を経験したが、おそらく西のほうが男女差別も強いし、性的少数者に対しても当たりが強い気がするという。

「一昨年大阪に行った時……うちの女子を連れて行ったらちょっとびっくりされましたね、この子が担当なの？　みたいな感じで」

　暁斗の言葉に山中が続いた。

「お茶を出すのも飲み会でオーダーするのも女の子がいれば女の子だよな、まあ大阪はゲイだと言えばそうなん？　って割に明るく受け止めてくれるけど、ただし弄いじられる」
「山中さんも俺のこと弄るじゃないですか」

　暁斗は突っ込んでおく。大平が笑った。

「社内での横の連携こそ大切よねぇ、社内報は見てくれているでしょうし、部長にお願いして各支社の人事にニューズレター送りつけてみる？」
「いいんじゃないですか？」

　言ってから暁斗は、全国の社員に自分がゲイでデリヘルの男の子と仲良くなったと晒すことになるのかと思い、頭が痛くなった。
　会議か雑談かよくわからない集まりがお開きになり、暁斗は大平に、似顔絵を描いてくれた部下に絵を使う許可を得たい旨を伝えた。

「え？　いいと思いますよ、今日有休使って休んでますから、明日総務に電話していただくなり……喜ぶと思います」

　大平は笑顔で答える。

「LINEのアイコンに使いたいと思って」
「ああ、いいですね」

　先日、別れ際に思い出して奏人にニューズレターを手渡した。彼は画家らしく、メンバーの似顔絵にまず目を留めて、上手だと感心したのだった。大平がじゃあ、と会議室から清水に続いて出て行くと、山中が声をかけてきた。

「桂山暇だよな、ちょいコーヒーに付き合え」
「今ですか？」

　山中に暇だと決めつけられたのがやや不愉快だったが、もう退勤時間も近いし、自分が今いなくてもいいだろうと判断する。有り難いことに営業で大きなトラブルも無く、軟禁中の暁斗は部下たちの成長を実感する日々である。
　山中は会社のビルの道を挟んで向かいにある、ここよりも小さなビルの1階の喫茶店に暁斗を誘った。お互い傘だけ取りに戻り、店に集合した。

　天気も良くないこともあり、空いた喫茶店にいたのは数人の営業中らしきサラリーマンばかりである。山中の前に座り、暁斗がコーヒーを頼むと、彼はおもむろに口を開く。

「先週隆史に久しぶりに会えてさ」

　そんな話をわざわざしたいのかと、暁斗は拍子抜けしながら、先輩の話に耳を傾ける。山中が贔屓にしているディレット・マルティールの隆史は大学4回生で、風俗バイトをしばらく休み就職活動に勤しんだ結果、複数の会社から内定を貰ったらしい。なかなか優秀である。

「1年つき合ってやっとチューさせてくれた」
「チューって……唇に？」

　山中は笑顔で頷いた。暁斗はいろいろな意味で目を瞬いた。

「去年のクリスマスは拒まれたんだ、お客様とキスはしないことにしてるんです、とか言って」

　山中が隆史の口調を上手く真似ていたとしたら、割と可愛らしい感じの子なのかも知れないと思った。しかも山中はいつになく嬉しそうだ。

「遂にさせてくれたんですね」
「うん、客としないんじゃなかったのかってちょっと意地悪を言ってやったら、おつきあいするうちに自分がいいと思う人にだけに許すといいって初めに教わったらしい……奏人からな」

　そう言えば奏人は、隆史の一番初めの教育を担当したと話していた。暁斗は胸のうちで首を傾げた。奏人は初めて会った日、帰り際に言わなかったか、今度は唇にキスしてくださいね……と。

「そうなんですか」

　……としか暁斗には答えられない。山中はすぐに不満気な顔になった。

「おまえいつから奏人とチューしてる？」
「それ聞いてどうするんですか」

　コーヒーがやって来たので、暁斗は少しほっとする。この店のコーヒーは久しぶりだった。山中はコーヒーに砂糖を少し入れてから、低く言った。

「吐け」
「そんな……隆史くんが山中さんにしてあげたより早かったとしか言いようが無いです」

　暁斗はコーヒーを飲ませてもらえない状況に陥る可能性を鑑かんがみ、急いでカップを取り上げる。

「後輩にもったいぶれと教えておいて、自分はとっとと客にチューしてるとかおかしいじゃないか」

　なぜ奏人が非難されなくてはいけないのかさっぱりわからない。暁斗はゆっくりコーヒーを味わい、わざと気を持たせてやった。

「いやまあご覧の通りなんじゃないですか？　俺奏人さんに比較的早くから気に入られてますから」
「ほんとムカつくなおまえ」
「比べても仕方なくないですか……隆史くんだって山中さんのこと気に入ってるってことなんですよね」

　山中はコーヒーカップを手にしたまま、うーん、と唸った。

「俺最初、指名を固定する気無かったんだよな、毎回かわいい子が来てくれて楽しかったからさ……それこそそのうち奏人も指名してたかも」
「山中さんも隆史くんを気に入ってるんですね」
「笑うくらいどんくさかったんだよ、指名した時にまだまだ慣れてない子だからって念押しはされたけど……でも一生懸命なのが何か可愛いし、学費払うためにやってるって健気なこと言うし」

　暁斗はつい笑ってしまった。そこそこ熱を上げてるんじゃないか。ディレット・マルティールは、魔物の棲家らしい。神崎綾乃が厳選した気立ての良い美青年たちが、男どもを甘美な罠にかけるべく待ち構えている、美しい魔宮。

「奏人って10こ下だっけ？　隆史なんか息子でもおかしくない年齢だろ、でももうすぐ大学卒業してデリヘル辞めたら顔が見られなくなるなと思うと……やや傷心」
「そう言ってあげればいいと思いますよ、喜ぶんじゃないですか……あちらにしてみりゃ山中さんは人生の先輩でもあるんだし、頼れる人と繋がってるほうが心強いでしょうし」

　山中は暁斗の言葉に、そっか、と小さく頷いた。これまで見たことのない、子どもみたいに楽しげな彼の顔を見て、自分まで楽しい気分になり、こんな話をする相手に選んでくれたことに暁斗は感謝したくなる。

「まあでも隆史がもっと若くていい男と巡り合ったら……」
「大人の男として見送りましょう、俺だってそういうことになる可能性あるんですけど」

　山中はふっと笑った。

「奏人は大丈夫だろ、長くつき合う気のない相手の会社に乗りこんできてそこの専務を脅したりしないよ」

　脅したのは総務部長なんだけどな、と暁斗は苦笑する。しかし暁斗は、奏人が自分の全てを晒す覚悟であの日やって来たことを知っている。藍色のスーツに身を包み、凛とした姿で黙って座っていた奏人が醸かもし出していたのは、ある意味脅す以上の気迫だったかも知れない。

「……それで山中さんの話したいことって隆史くんのことだったんですか？」
「うん、スタッフとマジで仲良くなったことに関してはおまえのほうが先輩だから」

　そうですかね、と暁斗は応じた。何となく、相談室に誰か来たら、こんな感じでいいのだろうかと感じる。
　山中はついでのように、例のコラボシリーズを段階的に発売する計画であることを話し始めた。反響が大きいのは喜ばしいが、工場が間に合わないようなことになるとまずいので、現時点で注文を検討してくれている人にはまず受注の形を取りたいという。

「小出しにすると」
「そうそう、あまり早くにことを進めるとレディたちが置いてけぼり食うのも可哀想だし」

　なるほど、卒論のネタにする子もいるだろう。産学連携の難しさでもありそうだ。

「おまえ一回大学来いよ、先生がたも何げにおまえのこと指名してるし」

　指名という言葉に暁斗は苦笑し、山中もちょっと笑った。

「この半年、ほんとおまえに持っていかれたわ……おまえのこと舐めてた」

　意外な言葉に、暁斗は思わず何を？　と訊いた。山中は苦笑する。

「桂山がトップスタッフだってこと」

　山中の言いたいことがわかるような、そうでないような感じである。とにかくここのところ、目立ち過ぎたのは反省が必要そうだった。

「俺にとっては山中さんは新入社員の頃からずっと尊敬と羨望の対象でしたよ」

　暁斗は目の前の先輩に対し、ずっと抱いている気持ちをややマイルドに表現してみた。

「今俺が会社でゲイ語りしても笑って許してもらえるのも……山中さんのこれまでの行動あってのことですし」

　山中は照れ隠しのように頭を掻いてからコーヒーを口にした。

「まあ山中さんを頼りにしたらいいって言ったのは奏人さんなんですけど……」
「奏人は見る目があるな、愛してるって伝えといてくれ」

　山中の軽口に、暁斗もはいはい、と応じる。おかしな気分だった。去年の今頃は、ここでこんな風に一緒にお茶を飲んでいることなど到底想像できなかったし、彼に対しては(今も多少その気持ちは無くはないが)合わないし好きでないという気持ちも強かった。
　マイノリティとして同類の人が身近にいるのは、やはり心強い。有り難いことである。

「俺は山中さんが隆史くんと末永く仲良くして、お父さんとそのうち和解できることを祈ってますよ」
「ありがと、おまえのことも愛してる」
「間に合ってるんで結構です」

　こんなところを会社の誰かに見られたら、やっぱり仲良しなんじゃないですかと言われるのだろう。微妙なところだと思いながら、暁斗はコーヒーを飲み干した。
　その時、店のドアにぶら下がっている鐘が重い音を立てた。そちらを向いていた山中があっ、と声を立てたので、暁斗も振り返る。

「忙しい君らがこんな時間に一緒に茶とはどういう風の吹き回しなんだ？」

　たたんだ傘を傘袋に入れながらこちらに真っ直ぐやって来たのは、出先から戻ってきた様子の岸だった。2人して腰を浮かせて上司を迎える。

「お疲れ様です、桂山がここのコーヒーを飲みながら奏人の話がしたくて仕方ないと言うんで」
「はあっ⁉」

　山中の言葉に暁斗は叫んだ。岸は苦笑しながら、暁斗の横に来る。

「まだ降ってますか」
「もう止みそうだ、今ニュースが入ってきたから相談室の面々に伝えようと思ったら君らの姿が見えた」

　岸はコーヒーをオーダーした。空になっているカップを見て、岸が暁斗に何か頼まないかと訊くが、丁寧に断る。

「数人のフリーの記者が例の出版社を訴えた、内容は記事の無断改竄かいざん、パワハラにセクハラ、理由不明の報酬減額……全く酷ひどい話だよ」

　佐々木啓子が動いた。暁斗は自然と顔がほころぶのを感じた。

「暁斗に土下座しに来た女性記者も原告団に入ってるのかな」
「はい、たぶん……思ったより早かったですね」
「優秀な人権派弁護士がついたらしい」

　良かったと思う。裁判に時間は取られるが、きっと佐々木の名誉は回復され、仕事に復帰できるだろう。

「訴えられても何を言われてるのか理解してなさそう、出版社潰れるんじゃないですか」

　山中の言葉に、岸はあるいはなぁ、と応じた。最近はどんな業種のどんな規模の会社でも、小さなきっかけで坂道を転げ落ちるように業績が悪化してしまう。

「だとしても仕方ないな、暁斗の録ってた音声を聴いて心底ぞっとして腹が立ったよ……そんなことが罷まかり通ってるとはな」

　岸はやってきたコーヒーをブラックのまま、美味しそうに口にした。不愉快な話題を忘れようとしているように見えなくもなかった。

「それで今日の相談室会議は何を決めたんだ」
「次号のニューズレターの編集とメールでの意見について話し合いました、議事録を作った方がいいですね？」

　岸の問いに山中が淀みなく答える。岸はそうだな、と頷いた。

「全国の支社に呼びかけたほうが良いという話になりました、本社だけ良くてもどうなのかと」
「確かにそうだ、立ち上がりで一気に広げられればそれに越したことはないだろう……ちょうど良かった、名古屋支社の組合主催の集まりでほづみんに話して貰えないかって打診が来ているらしいぞ」

　岸の話に山中は俺ですか？　と目をぱちくりさせた。

「そうだ、新商品の話のために近々行くことになるだろ？　その時にでも1時間ほどお願いできないかと」

　名古屋支社では1人の若い女子社員が性同一性障害であることをカミングアウトして、男として働きたいと申し出たのでちょっとした騒ぎになった。それをきっかけに性的少数者について学ぼうという気運が高まっており、その彼女とゲイをカムアウトして久しい山中が、研修の一環で質疑応答つきで話すという企画が持ち上がっているらしい。

「社内の人間に話させて講義の礼金を浮かせようという魂胆が見え見え……」

　山中は苦笑したが、まんざらでもない様子だった。

「名古屋で相談室を作る足掛かりになるなら大事なミッションだ」
「日が合えばやりますよ、人事に言えばいいんですか？」

　自分に持っていかれたなどと言うけれど、山中はやはり暁斗のずっと前を歩いているのだ。暁斗ならほとんど知らない人たちの前で、15分くらいの仕事のプレゼンならともかく、テーマを決めて自分のことを1時間近く話すなんて到底できない。彼は今も暁斗にとって、眩しい先輩だった。
　岸がコーヒーを飲み終わると、3人揃って店を出た。雨は止み、雲の間から陽が差し始めている。暁斗は奏人からプレゼントされた傘を持っていた。空を見上げて、少し冷えた空気を胸に吸い込みながら、もう少し傘の出番があっても良かったなと思った。