前世魔王だった僕は、前世勇者だった男に求婚されたので逃げ出しました

第二章

第3６話 その頃のノアとオルティス

　一方、二人きりになったオルティスとノアだが、しばらくの間沈黙が続いていた。
　お互いに何から話していいのか迷っているようで、応接間の中に設置されている置き時計の規則正しく刻む音だけが部屋に響いていた。
　先に口を開いたのはノアの方だった。

「久しぶり、ヴィオラ……いや、オルティスと呼ぶべきなのかな」
「……」

　ゆっくりと席から立ち上がり、ノアはオルティスの元へ歩み寄る。
　二つの名を呼ばれた男は座ったまま俯いている。
　ノアはやや苛立たしげな口調で問いかける。
　
「何で黙っているんだ？　悪いが今更惚けても無駄だからな。姿が少し変わったくらいで、俺がお前のことを見間違うわけがないだろ？」
「……」

　それでもなお黙って俯いているオルティスに、ノアは舌打ちをして彼の胸倉を掴む。
　そしてやや自嘲混じりに言った。

「まさか俺が全身全霊で愛した男が、あの東将オルティスだったとはね」
「……」
「まだ黙っているのか？　それとも上手い言い訳が思いつかねぇのかよ？　知将で名高いあんたが」
「……」

　辛そうに目を伏せるオルティスにノアは唇を噛む。
　そして冷ややかな声で問いかける。

「あんたの戦略によって人族の軍は大敗したもんな。人族の連合軍を率いていた隊長クラスの人間を悉く殺してきた……だから言えなかったのか？」
「……っっ！！」
　
　オルティスは目を固く閉じた。否応なく目頭が熱くなり涙が零れそうになる。だが、自分には泣く資格もない。
　ノアを騙したことは確かなのだ。
　だが意志に反して固く閉じた目からは次から次へと涙が零れる。
　オルティスは掠れた声でノアに告げる。

「許してなんて言えない……多くの人間を手に掛けておきながら、自分が育てた子供は死なせたくなくて、敵であるあなたに縋った……あなたの優しさに触れ、あなたと温かい空間を築いて……この幸せが永遠に続けばと願ってしまった……あまりにも虫がいい話だった。そんなこと許される筈がなかったのに」
「……ヴィオラっっ……」
「それに私のせいであなたが死んで――」

　オルティスが言いかけた時、ノアはその言葉を遮るようにオルティスの背中に手を回す。

「お前のせいじゃない。あの時の行動は俺の自己満足だ！　お前に死んで欲しくなかったから、俺は反射的にお前を庇っていたんだ」
「私が早くあなたの前を去れば良かったのです！！　そうすれば……私の争いにあなたを巻き込むようなことはなかった」
「お前が去ろうとしたって、俺が追いかけている。あの時は一秒でも長くお前と共にいたかった……お前を守り死んだことは後悔してない」
「だけど、私は……」
　　
　ノアはオルティスをきつくきつく抱きしめた。
　記憶を思い出してから、ずっと探し続けていた。魔族だったらヴィオラはまだ生きているかもしれない。
　生きていなかったとしても、もしかしたら自分のように生まれ変わっているかもしれない。
　儚い望みであることは分かっていた。
　
　だけど思い出してしまった以上、自分はヴィオラを探したいと思った。だから家族の反対を押し切り、実家を飛び出して冒険者になったのである。
　もしかしたら一生会えないかも知れない。会えないまま生涯を閉じることも覚悟でいた。
　だから、まさか本人に出会えるなんて、夢のようだったし、嬉しい気持ち以上に信じられなくて。
　だけどいざ再会したら、自分から逃げるように俯いて、何も言わないヴィオラに苛立ちを覚えた。そしてその苛立ちを彼にぶつけてしまった。

「すまない……酷いことを言った。心優しいお前が好きで戦に望んでいたわけじゃないことぐらい分かっていたのに。お前が何も言わないからって俺は……」
「あなたの怒りは当然です……私は多くの人間を殺めたことは事実です」
「だけどあんたはずっと被害を最小限に留める戦をしている、とイベルドは言っていた。それに俺だって同じだ。お前の仲間である魔族を何人も殺してきた……俺にお前の罪を咎める権利なんかない。なぁ、ヴィオラ。もう今は平和な時代なんだ。こうして再会できて、抱きしめることができる今を素直に喜んで欲しい」
「ノア」
「ヴィオラ、会いたかった……会いたくて、会いたくて仕方がなかったんだ！！」

　ノアはオルティスの頭を両手で抱え込み、自分の方へ引き寄せて唇を重ねる。
　一瞬だけオルティスは唇を離し、顔を背けそうになったが、ノアはそれを許さずオルティスの顔を自分の方に向けさせ、もう一度唇を重ねた。
　触れあってしまった熱は長すぎる時間、眠っていた愛しい人への想いを呼び覚ます。
　

「ん……あ……ヴィオラ……んふっ……」
「ノア……ん……っっふ……」

　オルティスの双眸は戸惑いの色が消え、熱い眼差しに変わる。ノアの両頬をつかみ、さらに深いキスを求めた。舌を絡め、何度か唇を吸う行為を繰り返す。　
　しばらくの間、キスを味わっていたがオルティスは一度唇を離し、ノアに告げる。

「私もどれだけあなたに会いたかったか……だけど、いざあなたと会ったら怖くて」
「そうだな。お前は強いのに怖がりだったよな」

　ノアはそんなオルティスを愛しそうに見詰め、零れそうになる涙を指で拭う。
　あの時はヴィオラは色白の肌で髪と目の色は紫色だった。
　今のオルティスの肌の色は褐色、艶やかな白銀色の長い髪、白銀色の瞳。
　
「今の姿も綺麗だな……」
「ノア」
「どんな姿でも、俺はあんたを好きになる自信はあるけどな」


　もう一度、キスをする。
　ノアもオルティスも。
　最初で最後、身体を重ねた時のあの喜びが昨日のように蘇る。
　今度のキスは長くは続かず、ノアは堪り兼ねたようにオルティスに訴える。


「ヴィオラ、キスだけじゃ足りない」
「ノア……私もです……」
「そういやお前も俺も欲張りだったよな」