赤い木の実

15章

雪が積もる

　3月の終わり。季節外れの雨を含んだ重い雪が降った。
　家の前を、脩と母親の美佐江と雪かきしていたら、通りがかった凪の父が、あっという間に重機で雪を持っていった。
　脩は凪の父親に頭を下げると、凪の父親は右手を軽く上げて答えた。

　夜勤を終えて凪が脩の家につくと、美佐江が凪を居間に案内した。
「眠いのに、ごめんね。」
　美佐江はそう言って凪に温めた牛乳を出した。
「これ飲むとぐっすり眠れるよ。」
　美佐江は凪に飲むように勧めると、
「脩も座って。」
　そう言って脩を凪の隣りに座らせた。
「脩、ここを出て暮らしてほしい。」
　美佐江の言葉に脩は驚いた。
「凪さんのお父さんも1人で暮らしてる。お母さんも1人で大丈夫だから。」
「だって、何かあったら…、」
「これから脩は凪さんとやっていって。いい加減、お母さんを子育てから解放してよ。」
　美佐江は凪を見つめていた。
「大丈夫。母親の出口なんてないから。少し違う空気を吸ったら、また気が変わるかもしれないし。」
　美佐江はそう言った。
「勝手だな。」
　脩が言うと、
「なんでも私のせいにしないで。」
　美佐江はそう言って笑った。

　シャワーを浴び、脩の部屋で本を読んでいると、
「眠くないのか？」
　脩が隣りにきた。
「眠くなった。」
　凪は本を閉じて、ベッドに入った。
「さっき、凪のお父さんがきたよ。」
「そうなの？」
「雪、みんな持っていってくれた。」
「大変だ大変だって言ってるけど、本当は除雪が好きなんだと思う。みんなが待ってるからね。昔はネクタイ締めてるお父さんが良かったって、ずっと思ってたけど、今は高い場所から下を見れるって、ちょっと羨ましいって思える。」
「そうだな。」
　ベッドの横にいた脩は、凪の頭を撫でた。凪は眠くなり目が赤くなった。
「明日、休みか？」
「うん。」
「一緒に家を探しに行こうか。」
「一緒に？」
「凪の生活は邪魔しないから、一緒にいてくれよ。」
　凪は少し考えて、
「ご飯は自分で作ってよ。」
　そう言った。
「わかってる。」
「洗濯も自分でして。」
「わかってる。」
「じゃあ、一緒にいる意味ある？」
　凪はベッドの横にいる脩の顔を見つめた。
「あるよ。寒い時は温めてあげるから。」
　脩はそう言って、凪の隣りに横になった。
「来年、川の氷が凍ったら見に行こうな。」
「1人で行ってよ。」
「約束だからな。」
　凪は眠くて目を閉じた。

　冷たい雪の中、強がって赤く色付いたままのナナカマドの実は、少しずつ黒ずんで、次の季節を迎える。
　本当はとっくに朽ちてしまいたいはずなのに、真っ白な雪がその体を包むと、赤く燃えるように強がって見せる。
　ナナカマドの名前の由来は、7回竈門に入ったら、やっと燃えるという理由らしい。8回目の竈門に火が入る時には、何もなくなってしまうのかな。
　8回目の火は、もうないんだね。誰も見たことのない火を永遠と呼ぶのかな。

「凪。」
「何？」
「なんか今日は温かいな。」　
「牛乳飲んだから。」
　凪は脩の横で背中を丸めた。

　終。