マギアルサーガ～うたかたの世に幕を引け～

Chapter-06

Log-114【迎撃態勢用意-壱】

　よもやそれを、誰が予想していただろうか。

　耳鳴り残る砲撃が止み、静まり返る地平に凜然りんぜんと佇たたずんだ、白銀に艶めく誇り高き大狼。その辺り一帯には、かつて災厄と畏怖された獣の、屍の山が築かれていた。銀毛を染める真紅の血潮は、一滴残らず餌食の返り血。人類が誇る軍事兵器は疎か、あらゆる魔物の爪牙でさえも、劇的な進化を遂げた破狼ハロウには傷一つ付けられなかった。

　大気を震わせ、鼓膜を揺さぶり、心臓を穿つ唸り声。白い息を立ち上らせながら、その射貫くが如き眼光を、次なる標的――人類に向ける。

「うわぁ……ヤバいね、アレは。大蛇を超える生き物なんていないんじゃないかって思ってたけど……正直、超えてるかも」

　目陰をして、遠方に佇たたずむ大狼を眺めるエレイン。かつて刃を交えた大蛇と比較しても、生物としての強靭さでは、大狼が頭一つ抜きん出ていた。いや、桁違いと言った方が正しいか。

「ええ、原形である破狼ハロウの面影はなく、最早人類の手に余る生物と化しているわ。災厄、なんて言葉さえ生易しい……或いは、天変地異とでも言うべきかしら？　とはいえ、殺らなければ、殺られるだけ。死に物狂いで叩き潰すだけよ」

　隣で冷静に分析するイングリッド。砲弾、大矢、雷槍。兵器の類の一切が通じない相手、絶望的とも言える状況下にあって、彼女は怯まず対峙する。

「不謹慎だけど、何だか武者震いするなぁ。あんな怪物、そう何度も相見えるもんじゃないし」

　大狼を眺めるエレインの口角が上がる。これまで表に出さなかった彼女だったが、心の枷を外して吹っ切れた影響か、戦いを楽しむ性質を垣間見せた。

「……貴女も姉様みたいなことを言い出すのね。一体どういう神経をしているのかしら、貴女達……」

　呆れ顔を湛えるイングリッド。少し離れた場所でジェラルドと共に、堂々たる仁王立ちで構えつつ、満面の笑みを零すアレクシアを見遣る。この期に及んで嬉々とする戦闘狂二人、常人からはかけ離れた精神性であるものの、士気の急落を防ぐことに一役買っていることは確かなようだ。

　こほんっ、と一つ咳払いをして、イングリッドは真面目な表情に切り替える。そして、

「それと……分かっているわね？」

　エレインに釘を刺す一言。その問いに、彼女は首肯で応える。

「大丈夫、分かってるよ。ウルリカのこと、だよね？　うん……引き摺ってでも、連れて行く」

　その声には真剣さが滲にじむ。己が役割を再確認するように、自分自身に言い聞かせるように。

「ええ、そうよ。この戦いが、如何に敗色を増そうと……いや、だからこそ、あの子はきっと意地でも動こうとはしないでしょうね。貴女が、手を引きなさい――私達を、切り捨ててでも」

　深い覚悟の意志を託す言葉。それはエレインに、胸を打たれたような感傷を抱かせた。

「……うん、分かってる、大丈夫。何を差し置いても、駒を進めなくちゃ……だもんね」

　一筋の雫が、頬を伝う。それを悟られぬよう、手でゴシゴシと顔を擦り、表情を新たにして、前を見据える。一度背負った、勇者という重責を、背負い直すように。


―――


「ジェラルド、お前の部隊の役割は遊撃だ。敵は今や一頭、つまりは陽動が主な仕事になるな。いや寧ろ、お前達が作戦の要だ。だから一つだけ、俺の言葉を守ってくれ――死ぬなよ」

　ジェラルドに正面から向き合い、たった一つの命令を下すアレクシア。もはや並の武力では太刀打ちできないと思い知った彼女は、戦い方の転換に迫られていた。つまり、一撃必殺の“巨人殺しジャイアントキリング”を主戦術とする戦い方だ。

「……ああ、俺も同じ事を駐屯兵の連中に伝えた。俺達が壊滅したら、貴女の作戦は傾いてしまう、なら少しでも時間は稼ぐさ。それが俺達の均ならしてきた土俵だからな、任せてくれ」

　真剣な表情を湛えていたアレクシアに、溌剌はつらつとした笑みが弾ける。

「実際、一番危険な役回りを任せちまうワケだ。マジに頼らせてもらうぜ？」

　ジェラルドの胸に握り拳を当てて、肯定と信頼の意を捧げた。すると、唐突に手を引っ込めたかと思いきや、口元を緩ませてははにかみ、

「まあ、何だ……そ、それによぉ……お前には、その……死ねねえ理由、あ、あんだからよ……」

　目線を明後日の方に逸らし、頬を染め、頭を掻き、吃どもりながら言葉を紡ぐ。泣く子も黙る女傑のそんな様子に、ジェラルドは心が華やぐのを感じていた、二の句が喉に支えるほどに。

「……お、おい！　何とか、言えよォ……」

「――あ、ああ。勿論だ、死ぬわけにはいかない。だからアレクシア、貴女も死なないでくれ」

「……ハッ！　誰に忠告してんだ？　この俺が死ぬわけねえだろ！？」

　アレクシアは再び握り拳を作り、今度は彼の胸をぶっ叩く。ジンワリとした、鈍い痛み、心地よい痺れが広がる。満面の笑みを湛える彼女に釣られて、ジェラルドの堅くなっていた顔にも綻びを見せた。