ever green

5

朝霧が修道院の庭を満たしていた。

カルロは厩舎で馬に鞍を置いていた。
いつもより早い刻。
理由はない――
ただ、胸が騒いでいた。

そのとき、
鉄の音が霧を裂いた。

規律正しい足取り。
迷いのない歩幅。

振り返ると、
灰色の外套をまとった騎士が立っていた。
胸元には、彼が生まれ育った領地の紋章。

カルロの顔から、血の気が引く。

「……来たのか」

騎士は跪かない。
友でも、部下でもない。
使者だった。

「お呼びです、カルロ様」

名を呼ばれた瞬間、
彼は理解した。

ここは、終わった。

⸻

命令

「戻っていただきます。
　猶予はありません」

「理由は」

「理由は、
　あなたが“その立場にある”からです」

それ以上は、語られなかった。

語る必要がないからだ。

カルロは拳を握り、
すぐに力を抜く。

抗えば、
誰かが代わりに血を流す。

それが、
彼に与えられた役割だった。

⸻

伝えられなかった言葉

中庭へ向かう途中、
彼はエカテリーナの姿を探す。

いない。

修道院の回廊。
祈りの間。
鐘楼の影。

どこにも。

代わりに、
石の縁に、小さな銀の鈴が置かれていた。

あの日、
彼が渡したもの。

カルロは、それを手に取る。

鳴らさない。
鳴らしてしまえば、
何かが壊れる気がした。

⸻

彼女の側でも

同じ刻、
エカテリーナもまた、呼び戻されていた。

修道院の門前。
待っていたのは、
彼女の家に仕える老女と、二人の護衛。

「お戻りくださいませ」

理由は告げられない。
告げる必要がない。

エカテリーナは、
一度だけ修道院を振り返る。

カルロの姿はない。

胸の奥で、
何かが静かに崩れた。

彼女は、問いを飲み込む。

――聞けば、
戻れなくなる。

⸻

それぞれの役割へ

カルロは馬に乗る。

騎士が言う。

「あなたには、
　果たすべき責任があります」

「……わかっている」

その声は、
もう青年のものではなかった。

エカテリーナもまた、
馬車に乗り込む。

老女が、そっと言う。

「あなたは、
　守るべきものをお持ちです」

彼女は頷く。

守るために、
失うのだと知りながら。

⸻

鐘

修道院の鐘が鳴る。

それは別れの合図ではない。
役割へ戻れという、
世界からの命令だった。

二人は、同じ音を聞きながら、
逆方向へ進む。

まだ、
互いの名を呼び合える距離にいながら。

――こうして、
恋は終わらなかった。

ただ、
封じられた。