オストメニア大戦

第23話 エスメールという男

　〈空母ツヴァレフ艦内最下部〉
　この世に生を受けて18年。
　宮中でも海軍士官学校でも怒られるということが無かったエスメールは、ズタズタに切り裂かれた自尊心を拾い集めて修復しようと必死だった。
　衆人環視の中怒鳴られたこともあって誰とも顔を合わせず、落ち着ける所を目指してわき目も振らずに走っていると全く自分が何処にいるかわからない場所へ着いてしまった。

「どこだここは…」

　いわゆる迷子である。
　今まで移動には何人もの付き人がおり、迷子になるなど有り得ずに過ごしてきたが、いざ身一つで放り込まれるとどうしても湧き起こる感情がある。
　“寂しさ”である。
　怒声を浴びせられたという羞恥心など一瞬で暗い艦内に吸い込まれ、逆に心細い気持ちで一杯になってしまった。
　18歳でここまで頼りなく、無礼な男に育ってしまったのは、やはり王室という環境のせいと言ったところか。
　どこへ行けば上がれるのかもわからず、さりとて仮にわかったところで怒られた手前、すごすごと戻るのは王族のプライドが許さない。
　八方塞がりとなってしまった若く傲慢な王太子は丁度良さそうな凹み体を埋めた。
　若干はみ出たが。
　少し気持ちが落ち着いたと思っていると遠くの方で階段をカンカンカンと降りる音と自身の名を呼ぶ男の声がした。

「エスメール大佐殿～！どこですか～！！」

「………ここだ！！」

「いや、ここだけじゃどこにいるかわかりませんよ！」

「～ッ！ええい、そこで声を張っていてくれ！僕が向かう！」

　と言ったものの、音が反響してしまって全く見当がつかない。
　とりあえず勘に頼って走り続けるとどんどん近づく感じがし、なんとか呼びかけてきた男のもとへと辿り着くことが出来た。

「エスメール大佐殿。まったくもう、こんな迷路みたいな艦底部に行かないで下さい。探すのに苦労しますので」

「…」

「とりあえず部屋まで案内します。こちらです」

　暗くて顔は見えなかったがシルエットからしてかなりの巨体だ。
　声色は優しく、その身長には見合わない。
　一体誰だ？
　そう思い、男を凝視していると明かりが点いているフロアに出た。

「お前…」

「どうかしましたか？大佐殿」

「奴隷がなぜここにいる？それにその軍服。中尉…士官待遇だと？」

　顕（あらわ）になった顔の色は浅黒く、奴隷対象の人間であることは明白だった。
　しかし男は驚くエスメールを余所にクルッと反転して見事な敬礼を行い、自己紹介を始めた。

「改めて、お初にお目にかかります大佐殿。第2艦隊司令部付航海参謀、リーエル・ブランコ・プライザー中尉であります。奴隷の身分でしたが現在は解放され、海軍士官学校も卒業済みであります」

「解放？一体誰だそんな物好きは」

「閣下ですよ。アンカー・ライン中将閣下です」

「あの…？」

「えぇ。閣下はとてもお優しくておかしな方ですよ。先程の件も謝罪ではなく態度で示せばお許しになるはずです」

　エスメールにとってはいきなり怒鳴ってきた怖い奴という第一印象が定着してしまった為、どうしても奴隷を解放する様な変人には見えなかった。
　さらに謝罪はいらないと言われれば頭の上に「？」がつくのは当然だ。
　なおも疑う様にじーっと見つめてくるエスメールにリーエルはたまらず苦笑した。

「…大佐殿。返礼をして頂かないと小官の腕を下ろせないのですが…」

「え？」

　返礼？なんだそれはといった表情にまたもやリーエルは笑った。

「小官は大佐殿より階級が下ですから先に敬礼をしなければならないのですよ。続いて少佐殿が敬礼をし、解くことでやっと小官の腕が下ろせるわけです…本当にご存知ないのですか？」

　本音は「嘘だろ…」だったがそれを表情に出してはプライドの高い彼の怒りの扉を叩いてしまうかもしれない。
　リーエルは嘲る様な表情は作らず、思わず相手も笑ってしまう自慢の笑顔を顔の表面に浮かばせた。
　強面の笑顔につられて笑ってしまったエスメールだが

「流石に覚えている。…ただ今まで皆その様なことは言ってこなかったから…」

　とゴニョゴニョ言葉を濁したがついには敬礼をしてくれた。
　不格好で慣れていなさそうな敬礼だったが、1つの階段を登ったかな？と思ったリーエルだった。


〈空母ツヴァレフ艦橋〉
　艦底部で起こったイベントとは正反対に、アンカーは不安の池に浸っていた。
　それもそのはず、今回の作戦が仮に成功したとしても、帝国軍が半島西部に位置する港を確保してしまえば努力が全て水泡に帰すからだ。
　念の為、陸軍本部に連絡をとって港防衛隊とタラザ基地防衛隊右翼の陣容を聞くとほぼ歩兵師団ときた。
　陸軍本部長カート元帥はなんとかなると高を括っていたがどうにも信用ならない。
　叔父伝いで更なる援兵を要請しておいたがおそらく間に合わないだろう。
　となるともう明朝に出航しなければならないかもしれない。

「余裕なさすぎるだろ…」

　ぼやいたところで敵は待ってくれないのでレッソンに明朝出撃の意見具申を無線で報せ、艦内には司令部要員の招集命令を下した。

「司令部要員、及び連絡将校は直ちに艦橋へ上れ。以上だ」

「お呼びですよ、大佐殿」

［艦橋へ来いと言ってますね、閣下］

　リーエルとアルリエはちょうど部屋に荷物を置いたばかりの新参者達に急いで来るよう伝えた。
　アンカーの声色が若干焦っていた様に聞こえたからである。