救国のIMMORTALITY

12節.伝説の真価

「どうなってる…？」
　状況の全てが飲み込めない。
（さっきまで戦場のど真ん中にいた筈だ…。タンクスは？　皆は？　リューヌルは？）
　まるで理解の外。気を失ったのか、はたまた死んでしまったのか。
　リューヌルとはある程度の距離があった。瞬時に距離を詰められたとしても、死ぬ間際の記憶くらい少しはあるものだろう。
　視界を包む“白”。自分の体、身に纏う鎧までもは鮮明に認識出来る。
　辺りを見回す。
　方向感覚すらも失いかねない光のような空間の中で振り向くと、背後に人が居ることに気づく。

　気配は無かった。
「うおっ！？！？　何だ爺さんっ！？」
　そこには1人の老人が座ざしていた。長く蓄えられた髪と髭。ボロボロで無駄に長い衣服。
　老人の肩には五賢者の骨董品、”剣豪の剣つるぎ”が立てかけてある。
　虚うつろに見えるその眼まなこは、しっかりとロッザを捉えている。
　こんな奇妙な空間にたった2人。明らかに普通ではない事態だ。
　事の詳細を知っていそうな老人も怪しさ満点である。

（どうする…？　敵か味方かすら分からんが、ひとまずこの状況の説明をもらう他無いよなあ…）
「あ、あの～」
　老人の口元が緩む。
「——不思議か？」
　老人の言葉に口を閉ざすロッザ。
「お前は”これ”を抜くことが出来た。だからここに来た。それだけじゃ」
　五賢者の骨董品、”剣豪の剣”。
　それをまるで“自分の所有物のように持っている”。
「……あんたは？」
　当然の質問。この突飛とっぴな状況ならそういった疑問に帰結きけつするだろう。
「儂か？

儂は………五賢者の1人、剣豪と呼ばれた男じゃよ」
　真意が計れない。
「五賢者？　とっくに死んでるだろう」
「そうだな。儂はこの剣に宿った残留思念ざんりゅうしねんのようなものと思ってくれれば良い」
　次々と新しい情報が入ってくる。普段ならば一蹴いっしゅうするようなことも、こんな空間では説得力が増す。
「…俺を元居たとこに戻せ。こんなとこで油を売ってる暇は無えんだ」
　剣こそ無いが、ロッザの瞳には鬼気迫るものがあった。
「まあ待て。ここは特別。空間と呼べるかも分からぬ意識の中じゃ。
“外”の時間は経過していない」
　剣豪と名乗る老人の言うことをひとまずは信用してみる。
「…あれだけ抜けなかった剣それだが、俺は選ばれし者だから抜けたってわけか？　それでこんな夢を見てるのか？」
　一刻も早く仲間のところに戻らなければ。そうしなければ全滅してしまう。
　老人を疑っていなくても、その焦りは自然と挙動に現れる。
「夢…か…。いい表現だ。

儂のに限らず、そのどれもは、
”資格を有する者”、もしくは”覚悟のある者”、のみが扱あつかえる。
お前さんは見事、剣を抜いて見せた。今戦っている相手にも渡り合えるじゃろう」
「！！」
　あの化け物と戦える。それは今、ロッザにとってこれ以上無い程の吉報きっぽうであった。

「そうか…。そいつを使えば、あのリューヌルを殺せるかもしれないんだな？」
「…お前さんらが骨董品と呼ぶ儂らの残した遺物は、それぞれ儂ら五賢者の特性が宿っており、それを扱う者には各五賢者の経験・技量がそのまま身に宿る。

儂があの暴れ馬に引けを取るわけなかろう」
　ロッザは体中の痛みが引いていくのを感じる。同時に体温が上がり、まるで武者震いのように火照ほてり、昂たかぶる。
「最高だ、爺さん…。

俺…遠慮なく使わせてもらうぜ」





　意識が途絶える直前の景色が広がる。
「ロッザ！！」「ロッザの旦那！」「ロッザ！」
「「「副団長！！」」」
　仲間の声が聞こえる。
　眼前には大きく振りかぶっているリューヌル。10m以上は離れていた筈だが。
　兎にも角にも、期待に応えなければ死ぬだけ。
　ロッザは、肉体が自然と自分の意思より、少しだけ早く動くのを感じた。

「ぐわぁっっ！？」
　勢いよく抜かれた剣によって、リューヌルの左手の指2本と鎧の角部分が宙に舞う。
　同時に、振った方向に斬撃の衝撃波が飛び、大地に亀裂を作る。
　眩まばゆく光るその剣の輝きは、一振りでその場を好転させたことを告げる啓示けいじのようだった。

「…ふっ、はっはははははははは！！！
いい！　これが他の骨董品の力か！　こいつァ良い。やっと対等な命の削り合いか出来るって事だ」
　指の欠損けっそんなど些事さじかのように、興奮しているリューヌル。
「あれが…”剣豪の剣”…」「すげえ、、ロッザ副団長が抜きやがった…」「これは勝ったも同然だろ！」
　団員の士気が上がっていく。
　抜いたことによって、鞘さやに納めていた時の数倍のオーラを放つ剣。
（これが…あの爺さんの力…。”剣豪”なんて、単に剣が1番”上手い”奴の称号だと思っていたが、これはそんな比じゃねえ。生物としての格が違い過ぎる。
…これが五賢者か）
　右手に伝わる剣の重さ。見た目、実際の重さ以上重く、様々な記憶の波が流れてくるようだ。
「ロッザ！　首尾しゅびはどうだ！？」
　タンクスはリューヌルを捉えたまま訊く。
「……。…問題無い！！

こいつは、ここで仕留めるっ！！」
　骨董品を構え、意気込むロッザ。それを見てタンクスも安堵あんどする。
（よしっ…）
「流石だロッザ団長っ！！」
　大声で賛美さんびの言葉を送るバミューダ。
「当たり前だっっ！！　なんせ俺は最強で最高の、選ばれし主役だからな！！！」
　ロッザの軽口に場の緊張が和やわらいでいく。
「総員！！　ロッザをなるだけ邪魔しないよう援護しろ！！」
「「「了解ィ！！！」」」
　ロッザは勢いづいたまま、リューヌルと対峙たいじする。

「リューヌルぅぅぅ！！！」
　ロッザが充分に振りかぶるより早くリューヌルの拳が交わる。
　間一髪それを受け止める。
「ほぉ…流石の強度だな…。だが、初動を抑えれば何ら大きな脅威にはならない。
五賢者の骨董品持ち故か、それが直感で分かるんだよなあ。
まだお前は、使いこなせてないみてえだしよ」
「くっ…！」
　単純な力では骨董品など関係は無く、リューヌルに競せり勝てる道理は無い。
　じりじりとロッザの背が地面に近づいていく。

　リューヌルの片足を戦斧が払う。
「ぬっ！」
　重心が崩れたところを全力で疾走してくるモスケットが盾を前に、体当たりを炸裂させる。
　体勢を立て直し、ロッザが体を回し、剣を振る。
　大きな斬撃が横一文字でリューヌルに向かって飛んでいく。
　防御した両腕にはヒビが入り、出血する。
「くっ…！！」
　タンクスもすかさず傷口に剣を突き刺し畳み掛ける。
「いっ！？　っってえなァ！！」
「ぐわっ！」
　タンクスを吹き飛ばしたが、リューヌルにはダメージが残る。
　間違いなく状況は一変した。このままの形勢を維持すれば勝てる。
　ロッザは続けて斬撃を連続して放つ。
　手負いになったリューヌルは若干の機動性を失ったように見える。体を掠め、小さな裂傷が増えていく。
「…良いっ！　良いぞォ！！　楽しいっ！！　最高だっっ！！！」


　そんな中、一頭の馬の駆ける音が聞こえる。
「お頭！！　そこまでです！！」
　全力で馬を飛ばしてきたガッチョウが間に割って入ろうとする。
　リューヌルはロッザへ次の一撃を繰り出そうとしていた。
　ガッチョウは大きく息を吸う。
「…リューヌル！！！　いい加減にせんか！
ベントメイルを敵に回すのはまだ早い！！　今はボンダートで満足するのだ！」
　リューヌルの動きが止まる。

「……ロッザって言ったか？　お前、最高だよ…。団長のタンクス、それに他にも腕の立つ奴が数人居る…。
カタストロフ騎士団。噂に違たがわぬ強豪。俺をここまで悦ばせてくれるなんてな。
特に骨董品持ち同士の戦いってのは唆そそる……。

ガッチョウ。俺は止まらねえぞ。やっと、……やっと見出みいだせそうなんだ！！　生きる意味ってヤツを！！！」
　生まれて初めての感覚。自分を心から震え上がらせる人間に出会えた。
「余興よきょうだよ！　殺し合いなんて、人間のたった一個しかねえ命を掛けて鎬しのぎを削る、余興だろうがよ！！！」

「クソっ、1番の速馬を選んだが、間に合わなかったか…」


　今まで誰にも心を通わせたことなどない。
　殺しが好きだった。殺し合いが好きだった。殺意を向けられるのが好きだった。
　喜怒哀楽の全てが収束する瞬間。身分も関係ない。ありとあらゆる”柵しがらみ”は意味をなさず、平等になる。
　父に従い、父にこき使われた人間に従い、生かされてきた。
　貴族の生まれというだけで王に諂へつらい、過ごす。
　だから鎧を手に入れ、真っ先に殺してやった。
　王をやり、”跡”腐れが無いように、王家の奴らも皆殺しにした。
　…あれは笑えた。国中大騒ぎで俺が牛耳ぎゅうじるのにすら少し時間がかかったもんだ。

　戦いの中でのみ、自由になれた。
　骨董品を手に入れ、多少は毎日が楽しくなった。だが、、、満足はしなかった。
（理解者面づらしやがって……やっぱ殺し合いは良い…。

今だけは——————今だけは…”対等”だっ！）


　リューヌルは両手を合わせ、渾身こんしんの鉄槌てっついで地面に大きな”窪くぼみ”を作る。
　その余波で、周りを囲んでいたロッザ達は引き剥がされる。同時に、ロッザの手元から剣が離れる。
　宙を舞った剣と鞘は、ひとりでに動き、１つになる。
　鞘に収まった骨董品はその場に落ち、再び刀身が顔を覗かせることは無かった。

「おいあんた！　止められないのか！　あの化け物は！！」
　タンクスは駆けつけたガッチョウに助けも求めるも、相手の表情は芳かんばしくなかった。
「…駄目だ…お頭が私の言う事を聞かなかったのは一度や二度では無いが、大抵は自制が効いていたというもの。
今の”あれ”は、——手に負えん」
　雄叫おたけびを上げると共に、放つ圧力が増していく。１つ１つの攻撃の威力も上がっているように見える。
「おいおい、なんか一段と凶暴になってやしねえか…？」
　ロッザは遠く離れた骨董品を諦め、腰の剣を抜く。
「ふーっ、ふーっ」
　リューヌルの意識が段々と薄れていっている。言葉がままならない状態で次なる攻撃に転じる。
「があぁっっ！！」
　ロッザの反応も徐々に追いつかれ始め、大きな一撃を貰おうとしたその時、モスケットが大盾で攻撃を防ぐ。
　特注の盾に大きくヒビが入り、2人が吹き飛ばされる。
「ぐっっっ！！」
　骨董品から、より遠く離れてしまったロッザ。
「わ、悪い。助かった、モスケット」
「例はいいですよっ。…こりゃ帰ったら新品頼まないと…」

　ガッチョウはただその光景を見つめている。
「ベントメイルとここで争うのは悪手あくしゅだ…。

…だが……こうなった以上！　殺し切れ！！　リューヌル！！！
キリフェーレの存続の為！　やり遂げるのだ！！！」
「なっ…！」
　意図せずにリューヌルの鼓動が速くなる。体中から骨の軋きしむような音を鳴らし、この世の全てを破壊し尽くさん悪魔へと姿を変えていく。
「ぐるる…ぐおおおおおおおおおおおおおお！！！」
「ありゃ骨董品に意識を持ってかれてるのか…？　それとも、あいつと骨董品が“混ざり”、暴走してるのか？」
「何にせよ、ここが踏ん張りどころですよ、旦那」
「ああ…」
　2人の視線の先、リューヌルの背後にはグーマンドが近づいていた。思い切り飛びかかり、斧と首が触れる寸前だった。
　リューヌルはロッザとモスケットの方向を向いていたにも関わらず、グーマンドの殺意を察知しカウンターを合わせる。
　直撃したグーマンド。
　斧は粉々に砕け散り、全身の鎧もヒビ割れ、大きく飛ばされる。もはや再起は不可能だった。
「グーマンドっ！！」
　気を取られた隙にリューヌルの先手を許してしまう。

（あ…これ死んだな。モスケットだけでも逃がす時間を…）
　ロッザの喉元にリューヌルの手刀が迫る。



　——よりも速く、リューヌルの眼前を大きな斬撃が横切る。
　惜しくも斬撃は回避されてしまった。
「！？」
　ロッザの視線の先には頼れる団長が、その手に骨董品を握っていた。

「俺も選ばれし男、…ってか？」