パーフェクトワールド

第一部

パーフェクト・ワールド・ハルⅢ ①

［３］


「あ」

　食堂を出て、二階へと繋がる最後の一段に足をかけたところで、行人は立ち止まった。ポケットを弄ってみるが、目当てのものは出てこない。

「なに。どうしたの？　また何か忘れた？」
「またって言うな」
「でも、ないんでしょ？　鍵？」

　行人に付き合って立ち止まった高藤が、ずばり無いものを的中させた。四年目になる付き合い故というよりは、高藤の面倒見の良い性格故なのだろう。

「たぶん、食堂」

　諦めて方向転換した行人に高藤が声をかけてくる。

「着いて行こうか」
「おまえは持ってきてるだろ？　先にそれで戻ってろよ」

　部屋の鍵は一人一本配備されている。自分の手元に無くとも部屋には入れるが、紛失となれば始末書を寮長に提出しなければならない。

「すぐ戻るから」

　言うなり、行人は踵を返して食堂に向かった。開いているドアからさっと全体を見渡して、とある人物の姿がないことに安堵して中に入ろうとした瞬間。

「おお、榛名」

　聞きたくないと思っていた声の登場に、行人は大仰に肩を跳ねさせてしまった。

「茅野、先輩」

　嫌々振り返った先で、会いたくなかった当人が心外そうに眉を上げた。

「そんなに驚かなくてもいいだろう。まるで俺が痴漢か何かみたいじゃないか」
「いや、痴漢とは思ってはないですけど」
「そうか。ならいい。それより榛名、ちょうど良かった。この間の話だがな」
「この間」
「覚えているだろう？　ミスコンだ。どうだ？　考えてくれたか？」

　覚えている。それはばっちり覚えている。覚えているから、会いたくなかったのだ。
　見えざる圧力から逃れるように、行人は視線を彷徨わせた。食堂に向かう寮生、そして食堂内で食事中の寮生。寮長の話す内容に興味津々とばかりに耳を澄ませている顔ばかりだ。

　――くそ、どいつもこいつも他人事だと思いやがって。

　内心で毒づいて、行人は精一杯の申し訳なさそうな顔を取り繕った。

「あの、茅野先輩。俺、大変申し訳ない……」
「榛名、頼む。頼みます。ほら、この通り！」

　行人が言い切るより先に、断られると踏んだ茅野が思い切り頭を下げた方が早かった。ぎょっとしたのは行人だけではない。なんだなんだと、半径三メートルが騒めいている。

「ちょ、茅野先輩！　困りますって！」

　寮長というのは、基本的に人望の厚い生徒に振り当てられる役職だ。つまるところ、茅野は下級生からも人気の目立つ部類の生徒なわけで、そんな上級生に頭を下げられている状態というのは、控えめに言っても針の筵だ。

「頼む！　この通り、な、榛名！　榛名が出てくれたら、絶対、ウチが優勝出来る！」

　茅野は頼み倒した者の勝ちと言わんばかりに、頭を下げたまま行人を拝んでいる。

「そんなわけないですって。というか、俺には荷が重いです、それ」　
「大丈夫、大丈夫。榛名は可愛いから」
「全然、嬉しくないんですけど」

　ようやく茅野の頭は上がったが、今度はがっしりと肩を組まれてしまった。「可愛い」は男子高校生にとって褒め言葉ではないと思うのだが、どうなのだろう。少なくとも、行人は全く嬉しくない。

「それに、榛名にも悪いことばっかりじゃないぞ？　初めは多少恥ずかしいかもしれんが、ミスコンで顔が売れると、これからの三年間いろいろと優遇されるしだな」

　懇々と続きそうなそれである。ギリギリで保っていた行人の外面が剥がれ落ちかけたのを見計らったように、助け船が落ちてきた。

「なにやってんの？　茅野。行人つかまえて」
「げ、成瀬」

　力説していた顔を歪めて、茅野が仰け反った。

「げって、なんだよ。げって。おまえこそ、こんな目立つ場所で何をやってるわけ」
「なにって、そりゃ決まってるだろう。あれだ、あれ」

　な、と言わんばかりに同意を求められてしまって、行人は言葉を探して黙り込んだ。この場を切り抜けたいのは山々だが、この人の助けを借りたいわけでもない。

「行人？」

　窺う調子の柔らかい声に、その人を見上げる。黙っているといっそ恐ろしいほどの美貌だ。けれど、人柄の成せる業なのか成瀬からはいつも穏やかな空気が流れているように思う。
　傍にいると、それだけで心が落ち着くような。今も茅野の要請で苛立っていた心が、不思議なほどすっと凪いでいった。

「え、……っと、その」
「とりあえず、中にでも入るか。おまえが入口を陣取ってたら、通りにくいだろ。そもそもとして行人が断るにも断れないし」
「って、なんで断るのが前提なんだ！　そんなことないよな、榛名。なっ？」

　流れ弾を食らった気分でいっぱいだったが、場所を変えたいに否はない。そもそもとして成瀬が介入してきたことによって、当初の三割増しで目立っている。自身に突き刺さる視線を存分に理解してから、行人は肩を落とした。

「食堂でもどこでも良いですから、場所変えましょう」

　なんとか台詞を絞り出した行人の肩を、茅野が我が意を得たりとばかりににんまりと叩く。
　いや、違う。話を詳しく聞くためではない。断るためだ。己に言い聞かせて、行人は深々と息を吐いた。うっかりには気を付けようと心の底から反省した。