こちら夢守市役所あやかしよろず相談課

第一章：ようこそ「あやかしよろず相談課」

河童の川探し④

「河童だ」

　意味のわからない単語に、無言で先輩を凝視する。

「だから、河童」

　不愛想に繰り返されて、あたしは頭をフル回転させた。まさか苗字なのだろうか。呼び捨ての理由はさっぱりわからないが、先輩が付けたあだ名だとは思いたくない。

「よろしくお願いします、河童さん」

　疑問を捨てて、あたしは笑顔で挨拶をした。
　先輩の知り合いなんだろう、たぶん、きっと。優しそうなおばあさんだし、孫みたいな感じでかわいがっていらっしゃるのかもしれない。口が悪いのもご愛敬みたいな、そんな感じで。
　思い込みって、重要だ。とりわけこの課で平穏無事に生き抜いていくためには。

「あなたが新しくいらっしゃったというお嬢さんね」
「三崎と申します。まだまだ勉強中の身ですが、よろしくお願いします」
「えぇ、こちらこそ。今後もお呼び立てすることがあると思いますから」

　うふふと上品にほほえんだおばあさんが、実はねと声を潜めた。

「今日は探し物を頼まれてほしいの」
「探し物？」
「そう。つい先日、この川に大切なものを落としてしまって」

　悲しそうに川を見つめながら、おばあさんは言う。
　なるほど、だからここに呼び出されたのか。その点については納得はしたけれど、大丈夫かなという不安も募る。川の流れが速いところではないから中には入れるけれど、下流まで流されてしまっているかもしれない。

「それって、どんなものなんですか？」
「そうね。言葉では説明しにくいのだけど、とにかく、とても大事なものだったのよ」
「大切なものだったんですね。えぇと、それで、それはどんな形状の」
「見たらきっとすぐにわかるわ。とてもきれいなものだから」
「え、えぇ……と」

　まるで謎かけだ。戸惑っていると、先輩がこれ見よがしに溜息を吐く。

「あのな、ばあさん。そんな不確かな情報だけで、俺にあの川に入れってか？」
「あら、無理強いするつもりはないのだけど。でも、ねぇ」

　物憂げに川に注がれる視線に、「あ」と気がついた。
　あたしや先輩だったら、「ちょっと面倒だな」だとか「ちょっと濡れちゃうかな」くらいの労力で川に入ることができる。探すことができるけれど。

　――おばあさんには無理だよね。

　自分で探したくても無理が効かないだろう。安全のためにも無理をしてほしくはないし、あたしたちを頼ってくれた気持ちを慮ることもできる。
　そんな頼み事をできるのが、よろず相談課しかなかったのかもしれない、ということも。
　あたしは無意識にお守り袋を握り締めた。もしこれを失くしてしまったら、あたしは死に物狂いで探すと思う。それこそ、なにをしてでも。
　川を一瞥した先輩が口を開こうとしたのを、あたしは慌てて遮った。

「あたしが探します！　大事なものなんですよね」

　おばあさんに目線を合わせて、小さな手をぎゅっと握る。

「ご自分じゃどうしようもなくて、うちを頼ってくださったんですよね」

　よろず相談課があってよかった。はじめて素直にそう思うことができた。
　前の課だったら、こんな電話を受けても「それは困りましたねぇ」と言うことしかできなかっただろう。
　けれど、ここならできるのだ。かかってきた電話を絶対にたらいまわしにはしない。あたしたちで絶対に解決する。だから、よろずに相談が集まってくる。
　ごみ掃除しかすることのない窓際部署だなんて思ってしまっていた自分が恥ずかしい。

「おい、三崎」

　咎める声を無視して、勢いのまま言い切る。

「任せてください！」

　だって、あたしは、あたしが生まれ育ったこの町が好きで。この町の役に立ちたくて市役所に入ったのだ。
　そんなきれいごとばかりの世界ではないことは知っている。けれど、真摯に応じればありがとうという言葉をもらえることがある。あなたがいてよかったと言ってくれる人がいる。
　それが十人のうちのたったひとりであっても、そう言ってくれる人がいる。
　それだけで、あたしは頑張っていける。そう思っていたはずだ。仕事に忙殺されるうちに忘れていた熱源が、ゆっくりと蘇っていく。