こちら夢守市役所あやかしよろず相談課

第三章：真夏の恐怖怪談

VS税務課③

　お盆休み期間税務課の窓口は、いつもに比べると閑散としていた。
　これなら、カウンターの外側から声をかけても問題なさそうだ。それにそのほうが怒鳴られたとしても短時間で済みそうだし。
　姑息なことを考えながら、一番近いカウンターに近づいて、「すみません」と声をかける。

「あれ、三崎ちゃん」

　振り向いてくれたのは、国民健康保険課にいたころによくお世話になった中井さんだった。

「どうしたの。ひさしぶりだね。異動してから顔見る機会も減っちゃたし、ほのちゃんと寂しくなったねって言ってたんだよ」

　気さくな笑顔に、ほっと気がゆるむ。今の課に移ってから、めっきり他課との交流は減ってしまったのだ。
　その分、今までまったく無縁だったあやかしとの交流が生まれたわけだけど。

「おひさしぶりです！　よかった、中井さんがいてくれて」
「なになに、どうしたの。今、よろ相なんだよね。うちになにか用でもあった？　今まであんまりよろ相の人が来たことってなかったんだけど」

　ちらりと中井さんが、あたしの後ろに無言で立っている先輩に視線を送る。にこりともしなさそうな先輩に代わって、「実は……」とあたしは眉を下げた。

「あの、相馬さんって、いらっしゃいます？」
「相馬くん？　いる……とは思うけど、どうしたの？」

　怪訝な顔になった中井さんに、そろそろと隠していた決議書をカウンターの上に置く。

「え？」

　まさかの決議書に、中井さんの声が裏返った。

「なんで、三崎ちゃんが？　会計課からの返却分が混ざった……とかでもないよね。これ、また係長以上の印もらってないし。っていうか、締め切り過ぎてるじゃん！」
「あの、その、本当にあたしも意味がわからないんですけど、あたしの机のなかに入ってたんです」
「机のなかって、よろ相の？　旧館の？　なんで？」

　矢継ぎ早に質問されて、あたしは「わからないんです」と半泣きで繰り返した。本当にわからないのだ。わからないが、あたしの机のなかにあったのも事実なのだ。

「そ、それで、あの、早くお渡ししないと大変だと思って、それで」
「なるほどねぇ、またか」

　またかという意味がわからなくて首を傾げたあたしに、中井さんが苦笑いで頷く。

「届けに来てくれてありがとうね。私のほうから相馬くんに返しとくよ」
「え、でも」
「三崎ちゃんだって嫌でしょ。私は一応、相馬くんより先輩だからね」

　優しすぎる申し出は心の底からありがたかったのだけれど、そんな面倒ごとを押し付けるわけにはいかない。
　大丈夫ですと言い募ろうとした瞬間、「おい」という低い声がした。もしやと恐れおののきながら視線を声のほうに向ける。
　中井さんの背後に立っていたのは、不機嫌オーラ全開の相馬さんだった。見慣れてしまっただけかもしれないが、先輩の不機嫌オーラのほうが百倍かわいいと思える恐ろしい顔。
　その目がぎょろりとカウンター上の決議書に向いた。

「なんで、きみがそれを？」

　妙にゆっくりと区切られた言葉に、あたしは内心でひぃと竦み上がった。けれど答えないわけにもいかない。

「あ、あの。その、あたしにもなぜかわからないんですが、あたしの机のなかにこの書類が入っていまして」
「そうらしいわよ。よかったわね、相馬くん。早く持ってきてもらえて」

　援護射撃をしてくれる中井さんの優しさを噛み締めながら、あたしは愛想笑いを張り付けた。
　相馬さんは愛想笑いを完全に黙殺したまま、決議書を手に取った。怖い。胃がまたキリキリしてきてしまった。そっと胃を撫でさすっていると、すぐ隣にやってきた先輩がカウンターに肘をついた。
　なんだか昔によく見たクレーマーのお客さんのような様相だ。これはこれで臨戦態勢なのが丸わかりで恐ろしい。
　言わないけど。

「それで、なんで、きみたちがこれを？」

　繰り返されて、あたしも愛想笑いを引きつらせながら繰り返した。中井さんのためにもどうにか穏便に終わらせたい。