愚者の園

案件2．永遠の子ども

02：探偵と犬

　瞼の裏側が光で白んでいる。目覚めようとする意識は朝の訪れを告げていたが、行平の身体は惰眠をむさぼりたがっていた。
　光から逃れるように寝返りを打つと、べろんとなにかが鼻を舐めた。顔をそむければ、今度はざらりとした生暖かいなにかが頬骨を這う。耳元で獣の息遣いが聞こえたところで、たまらず行平は目を開けた。防衛本能である。
　果たして、目覚めの視界には、クリーム色とつぶらな黒色が広がった。わふわふと生暖かい空気がくすぐったい。

　……なんだ、これ。

「あぁ、おはよ。滝川さん」
「うわ、なんだ、おまえ！　なんだ、この犬！」

　さも平然と寄こされた挨拶に、急速に頭が回転を始める。
　自分の顔面に乗っかっていた犬を持ち上げ、行平は叫んだ。赤ちゃんを高い高いするような格好になったが、バグは愛嬌のある顔をわふわふと緩めるばかりである。
　だらんと垂れた舌から滴った涎が額に落ち、行平はまた小さくぎゃっと声を上げた。なんだ、これ。

「なんだって、犬だけど。このビルの前に落ちてたんだよね。というわけで、管理人のあんたに託そうと」
「犬が落ちてるわけがねぇだろうが！　しかもこれ雑種じゃねぇだろ、たぶん！　飼い主を探して来い、飼い主を！　あと、なんで、おまえは当然の顔で勝手に入ってきてるんだ！？」

　間違いなく鍵は閉めていた。なんならチェーンもかけていたはずだ。賭けてもいい。
　嬉しそうに短い脚をぱたぱたと空中で動かしている犬を、とりあえずとフローリングに下ろす。ひとまず首輪が付いていないことを確認して、行平は、ほっと一息を吐いた。誘拐犯――犬だから窃盗犯か――にはなりたくない。

「よく朝からそれだけ叫べるね、滝川さん」

　ベッド脇にしゃがみ込んでいた呪殺屋が、ゆっくりと立ち上がる。相変わらずの法衣だ。こいつに夏服という概念は存在しえないのかもしれない。

「おい、こら。俺の質問に答えろ、呪殺屋」
「鍵を壊したわけじゃないから安心して？」
「おい」
「俺の前じゃ鍵の意味はないってことかな。あぁ、滝川さん。大変だ」

　いかにも棒読みな台詞だった。胡乱な瞳を呪殺屋に向けるのとほぼ同時に、足の裏を生暖かい液体が伝う。
　ちょろちょろと嫌な音を立て、フローリングに水たまりが形成され始めていた。

「うわ！」

　放尿中の犬を持ち上げて叫んだ行平だったが、「人間、焦っているときほどろくなことをしない」の典型を地で行った。固まる行平を他所に、犬は嬉しそうに口を開いている。

「あーぁ、滝川さん。駄目だって、そんな余計に被害が広がるようなことをしたら。それとも、顔におしっこを浴びたかったの？」
「とんでもない疑惑を人に擦り付けるな。おい、ちょっと。頼むから動くな。尻尾も振るな」

　犬の短い尻尾が小刻みに揺れるたび、尿を巻き散らかされている気がする。わふわふと顔にくっついてこようとする犬を押しとめて、

「こいつ洗ってくるから、おまえが床を拭け」
「えー。なんで俺が」

　不満げな呪殺屋に、行平は地団駄を踏んだ。

「おまえが連れ込んだんだろうが、おまえが！」
「滝川さんが賭けに勝ったら、やってあげてもいいよ。簡単にコイントス。どう？」
「裏！」

　結果を待たず、行平は犬を抱えたまま浴室に飛び込んだ。嫌がるのではないかと危ぶんだものの、案外と犬は嬉しそうだ。
　自身をかき回す大きな手のひらが気持ち良いのか、円らな黒い瞳を幸せそうに緩めている。絆されそうになった行平は、どうにか眉間に皺を刻んだ。

「飼い犬だよな、これ……」

　首輪が意図的に外されていたとすれば、捨てられたのかもしれないが。
　そうでないならば、早急に飼い主を探さなければならない。面倒だが、ある意味では探偵らしい仕事である。言い聞かせ、一回り小さくなった犬の身体を行平はタオルで包み込んだ。