きっと世界は美しい

20．臨界点（４）

「っ、触るな」

　半ば反射で肩にかかった手を打ち払って、振り仰ぐ。我に返ったのは、自分を見下ろす笹原の瞳を視認した瞬間だった。

「……あ……」

　なぜかは知らない。ただ、傷つけたらしいということはわかった。手の中で眼鏡が軋んだ音を立てる。その音が、いやに室内に響いた気がした。

「ごめんね」

　いつもの調子とは全く違う、平坦な声だった。言葉がすべて喉の奥で消え去る。違う。俺も、傷ついて、悲しくて。それで。自己弁護はすべて言葉にならない。

「気持ち悪がらせて、ごめん。でも、もう触らないから、だから安心して」

　違う。そうじゃない。そうじゃない。言いたい言葉を紡げない。笹原がぎこちない笑みを張り付けていくさまを、悠生はただ見ていることしかできなかった。

「帰るから。お邪魔してごめんね」

　いつも悠生の言葉を待ってくれるはずの瞳が、ふいと逸れていく。嫌だ。そう思うのに、声は出なかった。怖い。嫌だと感じるのと同じくらいに、その単語が脳裏を去来する。怖い。追いすがって拒絶されることが恐ろしい。捨てられることが恐ろしい。見限られることが恐ろしい。
　なんで。ここにきて、まだ好かれたいと願っているのだろう。自分の欲が勝つのだろう。わからないけれど、ただ、嫌われたくなかった。これ以上、余計なことをして呆れられたくなかった。それだけで頭がいっぱいになっていく。
　息を止めていたと気が付いたのは、ドアが閉まってからだった。浅い息が喉を突いた。胸が苦しい。胸が痛い。それなのに、なぜか勝手に笑い声が漏れた。へたり込んだままの脚をフローリングの生ぬるさが包み込んでいく。なにをしているんだ、俺は。
　何度目になるのかわからないことを繰り返す。馬鹿だ。これも何度目になるのかわからない自分自身への揶揄だった。馬鹿だ。けれど、それ以外に表しようがない。この気持ちを評しようがない。馬鹿だ。馬鹿だ。
　勝手に期待をして、勝手に入れ込んで、勝手に特別視をして、――そして、勝手に落ち込んだ。それがすべてだ。ぱし、とまた手の中から乾いた音がした。割れたかもしれないと気が付いたけれど、どうでもよかった。

　――知ってたんだ。

　絶望のような心地のまま、呟く。笹原は知っていたんだ。決して悠生がなれない、見た目だけはそっくりの長兄のことを。悠生の隠したかった秘密を。
　かわいいよと笑っていた声が頭の中で嘲笑に成り代わる。俺はなにを期待していたんだろう。ぎゅっと唇を噛み締める。嫌いだ。大嫌いだ。自分と兄を比べるような人間は。兄と比べて勝手に落胆するような人間は。嫌いだ。大嫌いだ。
　でも、本当に嫌いだったのは、どうせ自分はおまけなのだと諦めて、なにもできない、しようともしない自分自身だった。悲劇のヒロインぶって、自分から誰かに手を伸ばすことができなくて。そのくせ、誰かに認めてもらう日を待っている。自分では一歩も動き出せないのに。
　そんな自分が、大嫌いだった。唇からは血の味がした。

　変わらなければいけない。唐突にそう思った。あるいは、衝動に近かったかもしれない。変わらないといけない。そうでないと。その先の続きを飲み込んで薄暗闇の中で頭を振る。けれど、いくら飲み込んだところで次々に浮かび上がってしまう。
　そうでなければ、笹原に――嫌われて、しまう。もう手遅れかもしれないけれど、これ以上、幻滅をされたくない。こんなにも誰かに対して、好かれたいと願ったことははじめてだった。情けなくなるだけだから、悲しくなるだけだからと、特別をつくろうとしてこなかった。

　――その顔、好きなんだ。

　脳裏によぎった声は、確かに絶望をもたらしたのに、今は一縷の希望のようにも見えた。せめて、見た目だけでも好きになってもらえたら。見た目だけでも好きだったら、傍にいてくれるかもしれない。
　握りしめていた掌を開く。フレームの曲がった眼鏡を見つめて、そっと息を吐いた。明日からは夏休みだ。講義もない。本当だったら、外に出るつもりなんてなかった。けれど。

「外に出る」

　言い聞かせるように呟く。そして立ち上がる。一緒に見ようと笹原が言っていた夜空を見たいと思う欲求が、ゆっくりとせり上がってきた。カーテンを静かに引く。ベランダに出るのは恐ろしくて、部屋の中から四角い空を見上げた。確かに星は瞬いていて、夜空は澄んでいた。けれど、なぜか心の底からきれいだとは思えなかった。