きっと世界は美しい

24．恒星（４）

「それにしても、いきなりイメージ変わったねぇ。どうしたの？　もしかして葵くんにやってもらったとか？」
「いや……」
「あ、そうだったね。葵くん、今、長期のバイトに行ってるんだっけ」
「――え？」
「あれ。違ったかな？　たしか、そう言ってた気がするんだけど。真木くんは来てなかったけど、テストのあとに飲み会あったでしょ。そのときに言ってたよ。長期の……なんだっけ、ほら、泊まり込みてきな？　そういうバイト入れちゃったから、夏休みは遊べないって」

　そう言われると、この数日、隣の部屋から生活音が聞こえていなかったことに気がついた。

　――なんだよ。

　仲違いをしているから知らなくても無理はないのに、悠生はささくれ立つ気持ちを抑えることができなかった。俺は、そんな話、聞いてない。
　それなのに、悠生の口からはまったく違う言葉がこぼれ落ちていた。

「そういや、言ってたかも」
「だよね、よかった。と言っても、私もはっきりした場所とかは知らないんだけどさ。葵くんって、案外、秘密主義なところあるよね」

　何気ない言葉だったのだろうが、なぜかそれは悠生の中に深く突き刺さった。
　たしかに笹原にはそういうところがあった。聞き上手で、ついついこちらは余計なことまで話してしまうのに、笹原自身のことは実はあまり知らない、というような。

「ごめん。もう授業始まっちゃうね」

　準備の邪魔しちゃってごめんね。そう笑って、玉井も問題集を選んで、いくつかをコピーしていく。溜息を飲み込んで悠生もそっと視線を手元に落とした。そのまま本を閉じて、書棚に戻す。

「あ、真木くん」

　立ち去ろうとした悠生の背に、声がかかる。

「次のコマで今日は終わり？　だったら、そのあと一緒にご飯でも行かない？」
「いや、……」
「二人じゃなくて。ほかの先生も誘うから。よかったら」

　愛想よく続けられて、悠生は躊躇のあと、首をぎこちなく縦に振った。断り続けていたら、こんな格好になった意味はたぶんないのだろう。交流して、友達をつくって、明るくふるまって。
　そうすれば、後期の授業が始まるころには、笹原にも普通の顔で笑うことができるだろうか。

　――そもそも、普通ってなんだ？　

　中学生のようなことを思案した自分に、数学の問題を生徒が解くのを待ちながら、悠生は内心で苦く笑った。
　普通もなにも、そもそも笹原の前で笑っていたかどうかも定かではない。不愛想な自覚はあるのだ。けれど。

　――でも、それでも、あいつは俺の隣が楽だって言ってくれてたんだよな。

　その優しさにずぶずぶと甘えていた結果が、今なのだとすれば、どうしようもないような気もするけれど。