ファントムガール ～白銀の守護女神～

「第三話 新戦士推参 ～破壊の螺旋～ 」

１３章

　濃紺のハイソックスが、畳の上を滑るように進んでいく。
　五十嵐里美のバービー人形のように細く、長い脚に、紺のハイソックスはよく似合った。この地域の洋服店では、他の地域よりも紺のハイソックスが３倍ほど売れるが、原因はたったひとりのお嬢様にある。
　里美の左腕には真新しい包帯が、きつく結ばれていた。つい先程、西条ユリにきちんとした手当てをしてもらったのだ。武道家の娘に生まれただけあって、包帯を巻くユリの手順は、手慣れたものだった。
　道場の真ん中ほどまで進んだ里美は、そこでスカートの裾を折り込んで正座する。
 
　「派手にやられたわね、ナナちゃん」
 
　里美の膝先に、仰向けで寝る藤木七菜江がいた。額から眼の部分にかけて、白い濡れタオルが顔を隠している。首には氷枕。両手首・足首に塗られた軟膏のツンとする匂いが、鼻腔の奥を刺激する。脱臼した左肩は、エリによって元通りにしてもらったが、負担をかけないよう、三角巾で首から吊ってある。
 
　「ごめ～～ん、里美さん。全然敵わなかったよ」
 
　横になったまま、七菜江が応える。半分しか表情は見えないが、意外にサバサバとしているのはわかる。
 
　「当たり前でしょ。勝負って、何をやるかと思ったら、柔術で闘うなんて・・・。相手はスペシャリストなのよ、いくら運動神経がいいからって、勝てるわけないじゃない」
 
　「だって・・・無茶言ってるの、こっちだもん。相手の得意分野で闘わないと、納得してくれないと思って」
 
　打撃なしのルールで闘った七菜江とエリだが、組み合っては七菜江が宙を舞い、関節を折られる寸前まで極められて悲鳴を挙げる、という繰り返しが続いただけだった。
　吼介に教えてもらって１週間の七菜江では、いかに『エデン』との融合者であろうと、生まれた時から柔術家のエリの敵ではない。関節を捻られ、頭から畳に落ちる七菜江の姿に、見守っていたユリは思わず眼を逸らした。
　だが、どんなに痛めつけられても、七菜江は立ち上がってくる。体力は底を尽き、四肢は動かなくなり、意識は朦朧としても、何度も何度も立ち上がる。その度に、エリは容赦なく七菜江を叩き伏せた。立合いでは、手は抜かないというのは、父に教え込まれた最初の“常識”だった。
　最後は、四肢をダラリとさげ、フラフラとやられるために立ち向かってきたような七菜江を、後頭部から落して決着をつけたのだった。
 
　「全く・・・エリちゃんはファントムガールじゃないって言ってるのよ。たとえ勝ったとしても、仲間にはなってもらえないの。あれだけファントムガールであることは、誰にも言うなって注意したのに、正体を簡単にバラしちゃうし・・・もし、あのコが悪いコだったら、どうするの？！」
 
　「大丈夫ですよォ。あのコたち、悪い人間なわけないじゃないですか」
 
　「そういう問題じゃないのッ！」
 
　「里美さん・・・怒ってる？」
 
　「怒ってます！」
 
　「許してくれる？」
 
　「許してあげる。ナナちゃんらしいからね」
 
　タオルの下で、青春真っ只中の前歯が、白く輝く。そんな七菜江を見て、里美は嬉しそうな苦笑で、軽い溜め息をつく。
 
　「でも、大したものね」
 
　「ホントですよォ、結構練習したのになぁ・・・ちっとも歯が立ちませんでした」
 
　「ナナちゃんが、よ。あのコ、途中から本気だったわ。もちろん、初めから手を抜いてないけど、必死さが変わってた。たった１週間でここまで強くなるなんてね。１ヵ月後を期待しちゃうナ」
 
　里美の言葉は、七菜江には意外だった。己の成長が、自分自身で気付いていなかったのだ。実感は湧かないながらも、尊敬する人物からの褒め言葉は、モチベーションを高めるのに、これ以上のものはない。
 
　「あとは必殺技を開発することね」
 
　「そういや、そんなこと言ってましたっけ」
 
　「・・・もしかして、忘れてたの？」
 
　「う、ううんッ！　覚えてた！　覚えてました！　ホントですよ、ホント・・・あは、あはははは」
 
　口と鼻だけでも、嘘がわかっちゃうのね・・・・・・
　ガラガラと人が入ってくる気配がしたのは、そのときだった。
　白い道衣と黒袴姿の西条エリと、ジーンズと紫のトレーナーに着替えてきた妹のユリが、視線を下に落して近付いてくる。まるで、対のお人形のような愛くるしい顔は、ふたつとも、今にも泣き出しそうに歪んでいる。気配に気付いて顔をほころばせている七菜江とは、どちらが勝者かわからない。
　横たわった少女の側で、双子の姉妹は里美の反対側に、同じタイミングで正座する。
 
　「・・・・・大丈夫・・・・ですか？」
 
　消え入りそうに、エリが尋ねる。眉の近くの産毛が、フルフルと小刻みに揺れている。黒目がちな瞳は、水をたたえたように光を乱反射している。
 
　「ここんとこ、よく痛い目みてるから、これぐらいはへっちゃら・・・って言いたいけどね。効いたぁ～～！　これだけやられたら、逆に気持ちいいよ」
 
　「七菜江さん・・・・・・」
 
　「カンッペキにあたしの負けだね。とっても残念だけど、『新ファントムガール』のことは、諦める」
 
　ハッキリとした口調が、七菜江の決断の強さと、その底にある深い無念さを窺わせる。隣に座る里美は、ただ、七菜江の眼を隠したタオルを、じっと見つめて動かない。
　空手衣の少女の言葉は、姉妹にとって、少なからず意外であった。曇った顔を、互いに見合す。何事か、決意を秘めたような双子は、瞳で意志を確認しあい、先程決めてきた事項に変更がないことを了解する。口を開いたのは、いつも決定権を持つ、エリの方だった。
 
　「あの・・・そのことなんですが・・・・実は新ファントムガールは、わた――」
 
　「あなたはファントムガールではないわ。そうでしょ？」
 
　エリの台詞は、里美によって防がれていた。
 
　「いいのよ、それで。あなたたちは、ファントムガールとは一切関係がない、普通の女のコたちよ」
 
　「で、でもッ！」
 
　「私達、さっきふたりで決めたの。エリちゃんとユリちゃんには、迷惑が掛からないようにしようって。ふたりには、幸せになってもらおうって。ファントムガールになるってことは、死ぬかもしれないってことなの。あなたたちは、この道場を守らなくちゃ、『想気流』の看板を守らなくちゃいけない。そんなあなたたちの小さな背中に、この星の運命まで背負わせるわけには、いかないわ。この国と星のために死ぬのは、私達で十分。幸い私達ふたりとも、悲しんでくれる人が、少なくて済むからね」
 
　七菜江がスラリと伸びた指で、ピースサインをエリに向ける。
　その手は震えていた。さんざんひねり、ねじったため、手首の靭帯は伸びきる寸前の手だった。持ち上げるだけで、激痛が七菜江を襲っているはずだった。
　エリは両手でピースを握る。強く強く。七菜江の暖かさが、じっくりと沁みこんでくるようだった。こんなに辛い暖かさが、世の中にあることを、生まれて１５年でエリは知った。
 
　闘いを通じることで、エリは七菜江という快活な少女が、いかに自分たちの力を欲しているかを悟っていた。
　なぜなら、七菜江は、柔術の技をほとんど知らなかったから。
　工藤吼介が教えたのは、打撃技ばかりだったのだ。それが七菜江に向いてるとの判断からだ。関節技はひとつしか、教えていなかった。
　そのひとつを、懸命に掛けようと、少女は何度も立ち上がった。エリにはそれが、組み合ってすぐにわかってしまった。
　勝てないとわかっていて、立てば痛い目に遭うだけだと知っていて、それでも七菜江は闘い続けた。エリが仲間になってくれることを願って。その純粋な気持ちが、肉体は壊れていっているのに、技が上手くなっていく奇跡を生んだ。
　だが、それでもエリには遠く及ばない。
　エリは泣きたかった。辛かった。しかし、立ち向かって来るものには、容赦できない。最後、立ちあがってきた七菜江の意識は、すでに飛んでいた。手加減せずに頭から落し、トドメをさした。
 
　それほどの想いで立ち向かってきた七菜江が、あっさり諦めるなんて。
 
　“なんで？　どうして？　私達の・・・ため？　なぜ、そんな・・・”
 
　言葉が出ない。ただ、エリは七菜江の意外なまでに小さな手を、ギュッと握り締める。
 
　「・・・・・・嘘です・・・・・」
 
　ずっと俯いていたユリの口から、言葉が洩れる。ジーンズの太股の部分には、紺色の沁みが、ポタポタと点描画を作っている。
 
　「悲しむ人が少ないなんて、嘘です・・・・・・私が、私達が悲しいです・・・」
 
　足の付け根に置かれた拳にも、点描画が現れる。透き通った白さの拳は、グッと握られたまま、少女の心を教えるようにわなないている。
 
　「ありがとう、ユリちゃん」
 
　四人の少女による、無言の交流。それぞれの胸に去来する様々な想いが、大切な時間を刻んでいく。
　その暖かな奔流をぶち壊す、無法な乱入者は、突然に格子戸からドヤドヤと侵入してきた。
 
　「おお～い！　いつまで経っても来ないから、待ちくたびれちまったぞ」
 
　「お、お父さん！　なに、持ってきてるの？！」
 
　双子の父にして、『想気流柔術』の現後継者である、西条剛史が大きなテーブルとともに道場に入ってくる。
 
　「こ、吼介！　あなた、なんでここにいるのよ？！」
 
　「いやあ～、七菜江が道わかんないって言うから、連れてきてやったら、西条先生に捕まっちまって・・・・って、里美こそ、なんでいるんだ？」
 
　テーブルの反対側を持っていたのは、工藤吼介だった。
　娘ふたりの抵抗など、どこ吹く風の父親は、テーブルを道場の真ん中ほどで降ろすと、倒れたままの七菜江を覗き込む。
 
　「ほほ～～、君がエリに挑戦したいっていうお転婆かあ！　感心、感心。そういう無鉄砲なバカが、最近はいなくてなあ～」
 
　「ハハ、こっぴどくやられたな、七菜江。だから言ったろ？　勝てるわけないって。ま、そこまでやられたら、バカでもちっとは懲りただろ」
 
　倒れていた七菜江の上半身が、ムクリと起き上がる。
 
　「バカバカって、ふたりして言うな！」
 
　「なんだ、元気じゃん」
 
　「よ～～し、お前たち、みんな夕飯まだだろ！　今日はウチは手巻き寿司だ、パア～～ッと盛り上がろうじゃないか！」
 
　「お父さん！　神聖な道場に、手巻き寿司なんて持ってきて・・・」
 
　「固いこというな。ほら、吼介、早く酒持ってこい」
 
　即席で開かれた「手巻きパーテイー」は、酒気も入っての大騒ぎとなり、日付が変わるころ、ようやくお開きになったのだった。