ファントムガール ～白銀の守護女神～

「第十三話 東京鎮魂歌 ～赤銅の闘鬼～」

９章

「もらったのは・・・私の方よ」

　ドゴオオオオオッッ！！！
　
　大地が噴き上げる白光の弾。ギャンジョーの顔より大きい光弾が、地面から一直線に天へと昇り、突っ込む凶獣の無防備な顎を跳ね上げる。
　グシャリッッ！！　歪む疵面の口から、飛び散る血潮と牙の欠片。垂直に浮き上がる、Tレックスを思わせる巨大な体躯。
　さっきか。先程、ハンド・スラッシュを浴びて動きが止まったとき。あの時に、仕掛けやがっていたとはッ――
　
「ファントム・バレット！」

　新体操のボールを操るように。
　五輪強化選手にまで登り詰めた、五十嵐里美の妙技。生み出した光弾を地に這わせ、タイミングを図って不意を打つ。白霧で視界を奪っているからこその戦術だった。いくらファントム・バレットが自在に動かせる光弾とはいえ、霧のなかに隠せなければ成功するはずもない。
　
「ゲボオッッ？！！・・・てッ・・・めえッ・・・だがこんなゴムボールじゃッ・・・このオレ様に通用するわけがッ」

「わかっているわ。ナナちゃんのスラム・ショットのように、ファントム・バレットの威力は決して大きくない。けれどその代わりに・・・“連打”ができるッ・・・」

　ドゴオオオッッ！！
　疵面を憤怒に歪ませたギャンジョーの後頭部に、天から舞い戻ってきた光弾が叩き込まれる。
　獲物に喰らいつく猛禽のごとく。
　幾度も幾度も襲いかかる光の球。めり込んでは離れ、距離を置いては再び殺到し・・・意志を持ったようにギャンジョーの周囲を飛び回る弾丸が、頑強な肉体に打撃を積み重ねていく。顔面に、ボディに、背中に・・・たったひとつの光弾によるブローのラッシュが、嵐となって茶褐色の巨体を包む。
　
　ドドッッ！！　ドドドドドドッッ！！！
　
「オレ様にはッ・・・通用しねえと言ってるだろうがァァァッッ～～～ッッ！！！」

　サトミが右腕を高々と差し上げるのと同時に、再び上昇して天へと消える光のバレット。
　吼えるギャンジョー。吐血が口周りはおろか、全身を紅の点描で汚している。だが、それでも。ダメージはあったとしても、致命傷足り得ないことはサトミ自身が悟っていた。疵面獣のタフネスは、これまでの巨大生物とは一線を画している。
　
「わかっていると・・・言ったわ」

　右腕を振り下ろす守護天使。遥か天空で轟く唸り。急降下する光弾が、加速の巨大なエネルギーを伴って降ってくる。
　鮮血にまみれたギャンジョーが天を見上げる。いくら頑強な肉体を誇るとはいえ、勢いを増したファントム・バレットは無視できない攻撃であった。ギリと歯軋りを鳴らした凶獣の意識が、霧の彼方に隠れた上空へと向けられる。
　
　刹那の瞬間。しかし、確かに大きな隙が、凶獣の巨躯に生まれていた。
　ゆらりと、守護天使のしなやかな肢体が動く。
　右手に輝くファントム・クラブ。幾多の巨大生物を滅ぼしてきた光の棍棒を、渾身の力で振り上げる。
　
　パシッ
　
「残念だったな。ファントムガール」

　聖なるクラブを掴む、“最凶の右手”。
　乾いた音色とともに、ゲドゥーの低く重い声がサトミの耳朶を打っていた。
　
「・・・バカがッ・・・」

　状況の全てを察したメフェレスの呟きが、霧に閉ざされた遥か奥から届いてくる。
　嘲りにも似た魔人の声が聞こえたか、否か。
　濃紺のひとつ眼を冷たく光らせたゲドゥーは、構わず言葉を続けた。
　
「せっかく秘術とやらで視界を防ぎ、オレたちを分断しても・・・こう大暴れを続ければ大体の居場所は見当がつくというものだ」

「・・・そうね。３体のなかでもっとも気配を察知するのが苦手な・・・あなたでもね」

「・・・なんだと？」

「ギャンジョーの異常なまでに膨大な殺気ならば・・・『葉霞み』の霧中にあってさえ、あなたにでも感知することはできるでしょう。けれど・・・ゲドゥー、あなたに唯一弱点があるとすれば、それは気配の察知が他のふたりより劣ることよ」

　振り返るサトミの切れ長の瞳が、凶魔のひとつ眼と交錯する。
　その瞬間、ゲドゥーは、己がくノ一少女の戦術に嵌ったことを悟った。
　
「もしこのメフェレスなら、この状況下において狙うのはゲドゥー、貴様だ。初めにギャンジョーを襲ったのが貴様を誘う工作だと・・・気付かなかったか。自惚れたな」

　共同戦線を張る仲間に対するとは思えぬ、突き放した口調で魔人は遠く、呟いた。
　
「最初からあなたを狙っても、必ずギャンジョーが援護に入る。それよりも、救援に来たあなたを迎撃する方が・・・仕留めやすいと思っていたわ。あなたには、私の攻撃が見えていないから――」

「・・・サトミ・・・お前はッ・・・」

　“最凶の右手”が力を込める。ガラス細工のように、光の棍棒が砕け散った瞬間だった。
　天空より空間を切り裂いて直降下したファントム・バレット・・・渦巻く光弾が、ゲドゥーの頭上に直撃した。
　
　ドゴオオオオッッ・・・！！！
　
　迅雷が落ちたかのように・・・閃光と轟音がひとつ眼凶魔の肉体に炸裂する。
　
「・・・ゴブッ・・・！！」
　
　菱形の頭部、その口周辺から鮮血が飛び散る。
　効いた。確実に守護天使の操る光弾はヒットした。誰よりもサトミ自身が、偽りない手応えを感じている。
　
　尖った顎先から、深紅の雫をボトボトと落として立ち尽くすゲドゥー。
　恐るべき凶魔は、脳震盪を起こしていた。
　意識はある。だがその濃紺の眼に映る世界は、天地が逆転していた。四肢の力が抜けていくのを感じながら、ゲドゥーは懸命にバランスを取って、立っているのがやっとだった。
　
「ファントム・リングッ！！」

　高く掲げた戦女神の右手に、輝く光輪が現れる。
　ファントム・バレットの威力が決して強大ではないことは、サトミ自身がよく悟っている。濃厚な闇の瘴気を防御膜の如く纏ったゲドゥーにトドメを刺すには、恐らく、殺傷力の高いファントム・リングか・・・必殺光線ディサピアード・シャワーぐらいしかないだろう。
　跳躍して距離を置く。振り返りざま、上半身を捻って光のリングを振りかぶる。
　
　敵に驕りがあるうちの・・・わずかなチャンスだった。
　勝負を賭けるのは、今だった。秘薬・万能丸と奥義・葉霞みを駆使して掴んだ、千載一遇の好機――奇跡の勝利に向けて、スレンダーな銀と紫の女神が正義の光輪を投げ放つ。
　
「ナメんじゃねえェェッ～～ッ！！！　小娘がよォッ！！！」

　白霧のなか、膨大な熱エネルギーを伴った茶褐色の巨体が、佇むゲドゥーの前に立ち塞がる。
　怒れるギャンジョー。憎悪と殺意を暗黒エネルギーに変換した疵面獣は、漆黒の闇を全身から湯気のごとく立ち昇らせて、飛来するファントム・リングを硬質な槍腕で弾き飛ばした。
　
　キイイィッ・・・ィィッンンン・・・！！
　
　澄んだ音色を残し、彼方へと軌道を変えて飛んでいく光の輪。
　
「サトミィィッ・・・この状況でゲドゥーさんを狙うとはたいしたタマだ、てめえ。おかげで・・・眼が醒めたぜェェッ・・・」

　凶獣の台詞を耳にするまでもなく、“本気”になったのは、噴き上がる闇と血走った眼を見ればわかった。
　だが。
　悠然と構えを取るサトミから、確かに漂う自信。
　更なる憤怒と・・・不審の念がギャンジョーの心に巣食う。こいつは・・・こいつはまだ、何かを隠しているというのか？！
　
「まさか、この程度でゲドゥーさんを仕留められると思ってたら・・・大間違いだぜェ？」

「・・・わかっているわ。ゲドゥーは動けないんじゃない、動かないだけ、よ。今はダメージの回復に努めているに過ぎない」

　突き出すサトミの右手から、白い光の帯が一直線にゲドゥー目掛けて発射される。
　立ち塞がるギャンジョーが尖った腕で帯を叩き落す。その瞬間、光の帯・・・ファントム・リボンは褐色の疵面獣の巨体に絡みつくように巻きついていった。
　
「ッッ？！」

「ゲドゥーを狙ったのにはふたつの意味があるわ。ひとつは、索敵能力に劣る点を突き、あわよくば倒すため。でも、もっと大きな意味がある」

「はァッ？！　サトミィッ、こんなもんでオレ様を縛れねェってことを忘れたかッ、アアッ？！」

　昨夜の闘いでファントム・リボンを力づくで引き裂いたギャンジョーの咆哮を、秀麗たる美貌の聖少女は、涼風のごとく受け流した。
　幽玄の美を備えたその眉目が描く気配は、紛れもない“殺気”。
　殺人鬼ギャンジョーだからわかる。サトミが放つ、純正の殺意を。
　
　間違いない。こいつは。
　こいつは・・・こいつの計略には・・・まだ、続きがある！
　
「てめえェッ・・・！！　なに狙ってッ・・・」

「あなたたち３体は、決して強固に結ばれているわけではない。１対３という絶望的状況にあっても・・・あなたたちに連携はなく、その綻びに逆転のわずかな可能性は見えていたわ。特にギャンジョー、あなたと・・メフェレスとの間には、仲間意識の欠片すら、感じられない」

　光の帯に巻きつかれた疵面獣が、三白眼を青銅の魔人がいるはずの方向に飛ばす。
　霧の彼方で、遠く距離を置いたメフェレスが、動く気配は微塵もなかった。
　
「ゲドゥーとあなたは互いをサポートする。メフェレスとゲドゥーとでも・・・共闘が可能なことは私自身、身をもって知っているわ。けれども・・・ゲドゥーがいなければ、あなたとメフェレスは空中分解する。危機が迫ろうと、助けることなく、ね」

　ヒュルルルルル・・・
　
　風切る唸りが、白い霧の奥から迫ってくる。
　そうか。そうだったか。
　ゲドゥーを狙ったのは、あくまで「あわよくば」―――真の目的は、ひとつ眼凶魔の動きを一時的にでも封じること。
　最初から・・・二段構えの作戦だったのか。
　
「サトミィィッッ～～ッッ！！！　てめえッッ！！！　オレ様を殺す気だったかァァッッ！！！」

「キャプチャー・エンドッッ！！」

　聖なる光の奔流が、リボンを伝って凶獣の巨体へと流されていく。
　茶褐色の肉体に食い込んだ帯が、激しく輝いた刹那。
　ギャンジョーの剛力が、全身に螺旋状に絡まったファントム・リボンをブチブチと内側から引き千切る。注がれる白光を、遥か凌ぐ闇のエネルギーが霧散させていく。
　無惨に破られる、ファントムガールの必殺技。昨夜の死闘のリピート映像。
　
　だが。
　
　一度跳ね飛ばされたはずの光のリングが、白霧を切り裂き舞い戻る光景は、昨夜にはなかったものだった。
　
「ッッッ！！！」

　リボンの拘束を破るのに精一杯のギャンジョーに、虚を突いて襲い掛かる光輪を、防ぐ余裕はなかった。
　光の帯を、散り散りに千切り飛ばした瞬間。
　疵面獣の首に、霧中より出現したファントム・リングの鋭い刃は食い込んでいた。
　
　ドシュウウウウッッ―――ッッッ！！！！
　
　噴き出る鮮血が、白く閉ざされた世界に、鮮やかな深紅の華を咲かせた。
　
「ハァッ、ハァッ、ハァッ・・・」

　視界に広がる、紅の色。瞳に焼き付けながら、麗しき天使は立ち尽くした。
　
“・・・きまった・・・の？！・・・”

　紛れもないギャンジョーの出血。光輪が直撃したことを確信しつつも・・・肩で息をする守護天使は、薄れゆく濃霧の奥に、じっと青い瞳を注ぐ。
　手応えは、あった。
　練りに練った戦術。孤立無援の戦乙女が一糸を報いるには、これしかないと思われた作戦だった。先のことは考えない。まず、３体の悪魔のうち、一匹を葬る。秘薬と持ち技の多くを惜しみなく駆使して、ついに必殺の光輪を炸裂させたのだ。
　
　乳白色の世界が薄くなっていく。秘儀『葉霞み』の効果が、弱まってきていた。クリアになる視界のなかで、動きを止めた疵面獣の全貌が明らかになっていく――。