課金勇者！ 節約ジャックと紅蓮《あか》い金かけ男

「お困りでない？」……「盛り上がってるかーい」……「金を撒け！」

　脇の昇降口を開けて、はしごを降りるとそこは狭い通路だった。少し先に分厚い木の扉があり、扉を開くと広い通路に出た。

　何か嫌な気配がした。

　空気が落ち着かない。少し土埃の匂いがする。さっきの崩れた洞窟と繋がっているようだ。それに、こちらの洞窟の中のひんやりした空気とは別の、何か変な匂いが漂ってくる。腐った雑巾のような嫌な匂いがほのかにかぎとれる。急に心が醒めた。ヤバい感じがする。足音を立てないように、そっと通路を歩き出す。

　少し歩くと、嫌な空気の出元がわかった。通路の壁と床が崩れて、別の洞窟と繋がっている。その崩れた壁の向こうから変な臭気が入ってきているようだ。

　しかも床穴の方から音が聞こえて、俺はぎくりとした。誰かが石を踏み締める音がする。下の穴から、ここに上がってこようとしているようだ。もしかしたら、係員か誰かが崩落に巻き込まれて、助けを求めているのかも。俺は床を崩さないよう気をつけながら、穴を覗き込もうとした。

　穴から顔を出した大猿と目が合ってしまった。

「……」
「……」
「……」
「……」
「あのう、何かお困りですか？」
「……」
「お困りでない？」
「……」
「お困りでないですね？」
「……」

　そうだ、こんな時こそ威嚇の時だ。耳Ｑで耳を大きくする。

「うわあ、こんなに大きくなっちゃったー！」
「……」

　大猿の沈黙が痛い。

「……失礼しました～～。」

俺が一歩後ずさりすると、大猿が吠えた。

「ウウウウウウッッホオオオオオオオオオオ」
「っぎゃーーーーーーー！」

　俺はすっ飛んで逃げた。

　穴から這い上がってきた大猿は、猿と言っても、見世物小屋で芸をしているような可愛い猿じゃない。大人よりもデカくて、黒い剛毛で、見るからに野獣だ。俺の短剣でどうにかなるような相手じゃない。捕まったらペシャンコにされちまう。

　俺は一目散に逃げる。大猿は追ってくる。巨体の割に速い。少し開けた部屋に出た。周囲に通路がいくつかある。どっちだ!?　とりあえず、反対の出口まで走る。迫る大猿。だめだ、このままじゃ追いつかれる。そうだ、護身用に持たされた火Ｑを使うのはここだ。

　袋から火Ｑを取り出し、大猿の顔めがけ投げつける。かけ声は「火の玉、一いち！」

　手を離れた瞬間に火Ｑが燃え上がり、人間の頭くらいの大きさの火の玉になって大猿に飛んでいく。大猿はギャッと叫んで、拳で火の玉を払った。爆炎と煙。チリチリと焦げる匂いがする。ダメだ、多少傷は負わせたものの、大して効いてない。

　雷Ｑを取り出し、威嚇する。近づいてきたらこいつをぶつける。しかし、このままじゃ手詰まりだ。どうしたらいい？　考えろ、考えろ。

　大猿はさすがにもう一度Ｑを喰らいたくはないようで、じりじりと左右に動いてこちらの隙をうかがっている。このままじゃお互い、動きがとれない。

　その時だった。大猿の背後の通路から、誰かがとび出し、大猿に打ってかかった。

「犀サイのおっさん！」

　受付に座っていた犀サイ魔族のおっさんだ。メイスを振り回して大猿に打ちかかる。敵もさるもの、大猿は素早くそれをかわす。犀サイ魔族のおっさんは油断なく大猿に視線を向けたまま、俺の近くまで回り込んだ。

「無事だったか。探したぜ」
「俺を？」
「お客さんが地下にいるってんでな。探しにきたのよ」
「わざわざこんなとこまで？」
「おれたちゃ警備担当だからな、荒事がありゃ行くのが仕事よ。それに、へへ、郷くににゃお前くらいの年齢としの娘がいるからな……それにしてもあいつぁ一体なんだ。どこから入り込んだんだ」
「あっちの通路に穴があいて、どこか別の洞窟につながってるみたいだった。危ない！」

　大猿が飛びかかってきた。犀サイのおっさんは大きくメイスを振って応戦する。俺も雷Ｑを投げるタイミングをはかるが、おっさんと大猿の乱戦になってしまうと迂闊には使えない。大猿はメイスをかわして、おっさんの横腹を殴った。おっさんは避けきれず「ぐっ」とうめき声を上げる。

　まずい。犀サイのおっさんの皮膚はたしかに硬くて防御に適しているけれど、あんな怪力でぶん殴られたらさすがに効く。大猿の攻撃をかわすには犀サイのおっさんは鈍重すぎる。正面から殴り合ったら力負けする。不利だ。

「おっさん、下がって！」

　叫んでおっさんを回収すると同時に雷Ｑを三発、一気に叩きつける。素早い大猿でもこれは避けられまい。雷撃で大猿が隙を見せた間におっさんに駆け寄ると、おっさんは通路の一つを指さし、怒鳴った。

「この先に階段がある。走れ！」
「あんたじゃあいつに勝てないよ！　一旦ひいて作戦を！」
「警備が俺の仕事だ。お前を逃がすまでは時間を稼ぐ」
「ダメだ！　故郷に娘がいるんだろ！　絶対にダメだ！」

　犀サイのおっさんの腕をつかんで引っ張りながら、俺は必死に喋る。

「早く行け！」

　俺は立ちすくんだまま考えた。何か、手はないか。このバカ猿を倒すのは無理でも、せめて追い払うだけの手がないか。火Ｑも雷Ｑもあまり残ってない。残りのＱは役に立たないおもちゃばかりだ。その時、上から脳天気なアホ声が降ってきた。

「おーい。大丈夫か～～～い。盛り上がってるかーい」
「ケーシー！」

　天井の高い洞窟の、上の方の壁に開口部があって、そこからケーシーが顔を出している。身体ごと通り抜けるのは無理そうだが、顔は見える。楽しそうに手を振ってる。アホか。この状況が見えんのか。

　その馬鹿面を見た途端に、やるべきことに気がついた。そうだ、その手があった。

「ケーシー！　金を撒け！　ばらまけ！　ここ一体にばら巻いてくれ！」
「なに？　俺の聞き間違いか？　ジャックに金をばらまけって言われたような……ゴリラに求婚されて頭がおかしくなったのか？」
「いいから早く！」

　俺は袋を探って、たのＱを取り出した。ケーシーはポンと手を打った。

「おお、そういうこと。なるほどねー。お前に『金を使え』って言われるの新鮮だなー」
「そんなこと言ってる場合か！」
「いっくぞー！！！　枯れ木に花を咲かせましょー！」

　何を言ってんのかわかんないが、とにかく金さえあればこっちのもんだ。ケーシーがばらまいた金貨が、俺と犀サイのおっさんの周りに降り注ぐ。金貨を見て頭の上に「？」を表示している大猿とおっさん。そりゃそうだわな。

　おれはたのＱを大猿に向かってぶん投げた。大猿はかわしたが、たのＱは自動追尾になっているらしい。大きく曲がって、大猿の胸に見事命中した。Ｑがパリンと割れて、魔法が発動する。

　大猿は、鼻をひくひくさせたかと思うと、突然素っ頓狂な悲鳴を上げて、一目散に通路の向こうへ逃げ出した。野生の動物だから匂いには敏感だろうと思っていたが、こんなに効果があるとは思わなかった。

　俺と犀サイのおっさんはその場にへたり込んだ。

「へ、へ、へ……何とか助かったようだな」
「みたいだね」
「ありがとよ。まだ娘に会えそうだ」

　俺たちは顔を見合わせて笑った。