恋も剣も本気です！青春剣士たちのラブ・グラディエーション ～気が付くとは～れむ状態！？～

第１８章 咲と聖奈の約束

君が強くある理由、私の願いだから

「ちょっと、姫柊さん、あなた最近調子に乗ってない？ 生意気よ。」

咲に挑発的な言葉を投げつけたのは、二年生の早乙女楓花だった。

早乙女は入部当初から実力者として期待されていたが、聖奈と咲の入部以来、注目は二人に集中してしまい、自分の立場が危うくなったことを感じていた。さらに姫香の登場で、ますます自分の居場所がなくなることを恐れ始めていたのだ。

その年、女子団体レギュラーの座を巡り、三年が一人、二年が三人、そして聖奈と咲が激しく争っていた。なかでも聖奈と咲は、実力的にレギュラー入り確実だと囁かれていた。

それは早乙女にとって耐え難い屈辱と嫉妬の火種となり、さらに同じ２年の金山や吹田までもが力をつけ、自分がレギュラーから外されるという噂が広まり始めたことで、ついに行動を起こしてしまった。

『綾野聖奈、姫柊咲……あなたたちが悪いのよ。私より目立つから』

レギュラー決定戦の場で、早乙女は安全装置を切断し、聖奈と咲が全力を出す瞬間を狙って仕掛けを作動させる計画を密かに練っていた。

「聖奈、手加減しないから。」

「どんとこい、咲。」

二人の激しい戦いが始まった。最初は互角の攻防だったが、徐々に咲は夜叉の影響で言葉遣いが荒々しくなり、制御を失いかけていく。

「咲、集中して！夜叉の意識を吸収してあなた自身のものにするの！」

聖奈の必死の声に、咲は夜叉の声を聞いた。

『血が欲しい……お前の身体を寄越せ』

「私の身体は渡さない！ でもあなたの力は私が使う！ 私に従いなさい！」

咲の強い意志が夜叉を支配し、力は飛躍的に高まった。しかし、その代償に咲の言葉や表情は鋭さを増し、夜叉の人格が部分的に滲み出てしまう。

「聖奈、全力で倒す！ 奥義・時空烈波無限連斬！」

「やっと本気の咲ね！ 受けて立つ！ スターライト・ビッグバン・ブレイクシュート！」

部員たちは二人の激突に息を飲み、「二人が部内トップレベルだ」「早乙女さんじゃ追いつけない」と噂した。

『……今よ！』

追い詰められた早乙女は仕掛けのボタンを押す。

『警告、安全装置に異常発生！』

警告音が響き、二人は気付くも身体は止められない。

「ダメ、止まらない！ 咲、避けて！」

「私も止められない！」

衝突の寸前、夜叉が咲に囁いた。

『我を放てば、お前を守る』

一瞬の迷いの後、咲は聖奈を守るため夜叉を手放す。青く輝く夜叉は咲を覆い防御を試みたが、その遅れが致命的になった。夜叉が刀身の一部を砕き防いだが、その破片が咲の左腕の腱を傷つけてしまった。

咲は病院へ搬送され、緊急手術で腕の切断は免れたが、全治一年の重傷を負った。傍らに剣先が砕けた夜叉が置かれ、阿修羅は悲しげにその隣で輝いていた。

『すまぬ、咲……守れなかった』

咲は弱った夜叉を撫で、「助けてくれてありがとう、傷つけてごめん」と呟いた。

その翌日、聖奈が泣きながら、咲の病室へやってきた。

　「咲、ごめんね。止められなかった。咲の手を切ってしまった。私、どうすればいい？」

泣き止まない聖奈に、咲は笑顔で願いを伝えた。

「聖奈、私の願い聞いて。クラブ選手権の個人戦で優勝して。そんな強い聖奈を私だけが苦しめたって証明してよ。だから、私が帰るまで、一番で居続けて。それが私への謝罪。」

咲の冗談交じりの言葉を聖奈は真剣に受け止め、その年のクラブ選手権で見事に個人戦を制した。

以後一年間、聖奈は咲との約束を守り続け、その姿が咲にとってリハビリへの最大の励みとなった。咲が復帰するまで、聖奈がチームの要として責任を背負い続けたのは、この事件がきっかけだった。