いぬがみとうま🐾短編集

(異ﾌｧ)宮廷料理人、間違えて魔王軍との最前線に配属される

第4話：恍惚の女騎士と、森の野営飯

　一度包丁を握ってしまえば、そこからは俺の独壇場だ。

（落ち着け、俺。これはただの「出荷」だ。母さんならもっと手際よくやるはずだぞ）

　俺は震える指先で、ジェネラルオークの解体を進めた。
　魔銀の刃が分厚い皮膚を音もなく滑り、極上の肉塊が次々と切り分けられていく。
　
　断面から溢れ出す、透き通った脂。
　筋肉の奥まで入り込んだ、細やかなサシ。
　
「……すごい。本当にこれ、やっぱり豚肉の最上級部位を超えてるじゃないか」

　俺はパニックを忘れるため、無我夢中で手を動かした。
　荷物の中から取り出したのは、緊急用の小型魔導コンロと、研修で使い古した愛用の小鍋。
　そして、命の次に大切な母さんお手製の「熟成味噌」だ。
　
　じゅう、と肉を焼く音が静かな森に響く。
　脂の焼ける香ばしい匂いが、冷え切った夜気に溶け込んでいく。
　
　鍋に森の湧き水を張り、根菜を刻んで放り込む。
　仕上げに味噌を溶き入れた瞬間、そこは戦場から「王宮の厨房」へと変貌した。

（よし……。これ一食で、俺の乱れた精神を立て直すんだ……！）

「……だれ、か……」

　突如、背後の茂みから弱々しい声が聞こえた。
　俺が反射的に牛刀を構えて振り返ると、そこにはボロボロになった銀の鎧を纏った女騎士が倒れていた。

「な、なんだ、人間か……！？　びっくりさせないでくれよ！」

　彼女の腹部には、鋭い爪で引き裂かれたような深い傷がある。
　顔色は土色で、今にも魂が抜け落ちそうなほど衰弱していた。

（ここで死なれたら目覚めが悪いな。罪悪感を背負って生きていくなんて障害は、今のうちに排除……いや、救済しなきゃ！）

　俺は慌てて彼女に駆け寄り、手持ちの清潔な布で傷口を固く縛った。
　
「おい、しっかりしろ！　傷を治すには栄養をつけるのが一番だ！」

　俺はまだ熱い豚汁を木皿に盛り、彼女の口元に運んだ。
　
「ほら、飲め！　飲むんだ！　これを食べれば気力も回復するだろう！」

　カレンと名乗った女騎士は、朦朧とした意識の中で、おずおずと口を開いた。
　
　じゅわり。
　
　温かい汁が彼女の喉を通り、胃に落ちていく。
　
「……っ、ぁ……」

　カレンの瞳が、カッと大きく見開かれた。
　
　口の中に広がるのは、魔物の肉とは思えないほど上品で濃厚な旨味。
　甘い脂が舌の上で溶け、熟成味噌の深みが疲弊した体に染み渡っていく。
　野菜の優しい甘みと、隠し味の生姜が、凍りついていた彼女の血を呼び覚ます。

「なんだ、これは……！？　今まで食べてきた泥水のような軍用食は一体何だったんだ……」

　カレンの頬に、みるみるうちに赤みが差してくる。
　彼女はむせ返りながらも、夢中で豚汁を啜り始めた。
　
「う、うまい……。なんだ、この温かさは……。魂が、洗われるようだ……！」

　死を覚悟した戦場で、突如として差し出された宮廷最高峰の味。
　それは彼女にとって、神からの救済に他ならなかった。
　
　最後の一滴まで飲み干すと、カレンは信じられないものを見るような目で俺を見上げた。
　彼女の目には涙が溜まり、月光に反射してキラキラと輝いている。

「貴公は……。貴公は、もしや天から遣わされた聖者なのか……？　私のような負け犬に、これほどの慈悲を……」

「は？　聖者？　違うよ、俺はただの料理人だ」

　俺が呆れて言い返すと、カレンはふらつく体で立ち上がり、深く、深く頭を下げた。

「恩に着る。私は……私はまだ、戦える。貴公のこの一食が、私に生きる理由をくれた。この恩、必ずや戦場で返そう」

「いや、戦場じゃなくて王宮に帰る手伝いをしてほしいんだけどーーッッ」

　俺の言葉を聞いているのかいないのか、カレンは凛とした表情で闇の中へと消えていった。
　
（……まあいいか。とりあえず一命は取り留めたみたいだし）
　
　俺は残った豚汁を胃に流し込み、空になった鍋を見つめた。
　
（さて、明日こそは砦に戻って、誰かに配属ミスを認めさせなきゃな。俺の平穏な余生は、まだ諦めてないぞ！）

　焚き火の爆ぜる音だけが、静かな森に虚しく響いていた。