臙脂

臙脂

今日の営業が終わり、締める時間となった。


湯殿の方を片付けようと、男は臙脂単語えんじの暖簾を潜った。


そして、手に持っていた桶を落とした。


気を失いそうになるのを堪え、辺りをもう一度見回す。


見慣れた湯殿では、見慣れぬ者たちが酒宴を催していた。


しかも、その見慣れぬ者たちというのは、どうにも人でない様子であった。


頬の紅くなったろくろ首、立って歩く猫、服を着たまま湯に入っている骸骨、酔って周囲にちょっかいを出す河童にしか見えない男、湯の中で泳ぐ人魚、酒を飲みながら歌を詠む天狗などなど。


走り回っては転びきゅわきゅわと笑う小鬼までいるではないか。


これは困ったことだと天井を仰ぎ見る。


このようなことは聞いたこともなければ、見たことも無かった。


どうしてこのような事になったのだろうか。


此処は普通の銭湯であるはずなのに。


「おやおや。誰か来たよ。この匂いは人間のようだねぇ。」


ろくろ首が首を長く伸ばし、男と男の落とした桶を見た。


あまりのことに、ひっ、と男は声を上げた。


「あれま。いい男じゃあないかい。」


半裸の美しい女が男を舐めるように見た。それを呆れたような声が止める。


「これ、飛縁魔(ﾋﾉｴﾝﾏ)。やめんかい。がっつく女は美しゅうないぞ。のぅ、毛倡妓(ｹｼﾞｮｳﾛｳ)。」


それは天狗であった。


男は飛縁魔という言葉に恐れ慄いた。


飛縁魔とは、夜な夜な男の血を吸い、殺すので有名な美女の姿をした妖である。


そんな彼女に良い男だと言われたら、今日から枕を高くして寝ることは叶わない。


そして毛倡妓と呼ばれた妖は、あり得ないくらい長い髪の妖であった。


不気味なくらいに長い黒い髪が、ぷかぷかとお湯に浮かんでいる。


まるで海に浮かぶ海苔のようであった。


「………ﾊﾅｼｶｹﾝﾅｸｽﾞ。」


聞こえるか聞こえないかくらいの声で、毛倡妓がそう言う。


天狗に聞こえるのではと思ったが、聞こえていないらしい。


「毛倡妓は何と奥ゆかしいのだ。女子とはこのように奥ゆかしく、美しいものでなければならぬ。そうは思わぬか？人間よ。」



全くそうは思いません。その女(ﾋﾄ)怖いんですけども。と言うことが出来ずに、男は頷いた。


頷く男を見て、飛縁魔が不服そうな声をあげた。


「あんた、こんな暗い女が好みなのかい？」


あ、実は好みじゃないです。どちらかと言うとお姉さんのが好みです。


心中で思うも、言えるはずもない。


天狗が並んでいるからだった。


「あ、実は好みじゃないです。どちらかと言えばお姉さんのが好みです。」


……心中がダダ漏れだった。


何だと思えば、大きいが、見た目猿のような妖がいた。


「あら、覚(ｻﾄﾘ)じゃないかい。偶には良い仕事もするねぇ。」


覚がいるのはずるい。


「覚がいるのはずるい。」


覚とは、人の心を読む妖である。


「この人間、掃除したい。我ら、邪魔。」


妖相手に男の心中を代弁してくれた。


男は覚が好きになった。


「なに？そうであったのか。早く言えば良いものを。しかし困った。酒宴は始まったばかりというに。」


どうやらこの妖たちは悪いもの達では無いらしい。


人間なんて殺してしまえなんていう意見は出てこない。


出てきたら困るのは自分なのだが。


皆であれやこれやと考え始める。


「この人間、酒、好き。酒振る舞う。我らの酒宴許す。あと、金好き。金渡す。貸し切り。」


不気味な顔をした覚が可愛く見えてきた。


事実、金と酒には目がない。

「金か。金はないが、天狗の丸薬をやろう。どんな病にも効くぞ。」


茶色い丸薬を天狗から渡された。
怪しいので多分使わないだろう。


「私の血液を与えましょう。肉ほど効果はありませんが、100年ほど寿命が伸び、老いの進度を少し遅らされます。売れば万金となりましょう。」


人魚からは赤い液体の入った小瓶を渡された。

売りに出た瞬間、永遠の美を願う人々に殺害されると思った。絶対売りはしないだろうと思った。


「川で拾った砂金だ。」


河童からは砂金の入った袋。


換金しなくても価値のあるものとは気がきく。


「何だいあんたら。そんなもん渡されても困るだろうに。私はちゃんと金を持ってるよ。」


ほれ、と金の入った袋を渡してきたのはろくろ首であった。中を見ると、5年は働かずに暮らせそうな金額が入っていた。


「これは以前、男から貰った玉だが、どうにも趣味が悪くてねぇ。好みでないからあげるよ。換金しておいで。」


見事としか言いようのない玉であった。渡してきたのは飛縁魔であった。これを売れば10年は遊んで暮らせる。


「ｼｮｳｶﾞﾅｲｶﾗﾔﾙ。」


毛倡妓は見事な鬘を渡してきた。誰の髪の毛で出来ているのだろう。考えるのも不気味なので、すぐにでも換金してやろうと決めた。高く売れることに変わりはないだろう。


妖たちは自分の持っている特上のものを、次から次へと渡してきた。


男は渡される品が多すぎて、思わず倒れそうになるほどであった。


もう男は一生遊んで暮らしていけるだけの財を得ていた。


明日一日店が開けられぬくらい、どうってことはないだろう。


「わ、分かりました。酒宴を続けてください。」


目を回しながらも何とか言った。


そこからは飲めや騒げやのどんちゃん騒ぎが始まった。


そして男は朝まで妖達と飲み、騒いだ。


この日、男と妖達の間には妙な縁が出来た。


この後も、男と妖達は友好的な関係を続けることとなる。


余談ではあるが、男は数年後、やむを得ない事情で人魚の血を飲んだ為、半妖になってしまい、100年どころか数百年の寿命を得てしまったそうだ。


そういう事なので、不思議な臙脂の暖簾の先では、今日も奇妙な宴会を開いているかもしれない。