アゲパン

第3編：セレスティア（星海）航海編

第42章 星の約束、冥王の門（後編）

長い冷凍れいとう睡眠《すいみん》の終わりを告げる淡い光が、ミロメシアIIミロメシア・ツーの艦内に満ちた。
　カズはゆっくりと瞼を開き、視界の向こうに広がる青白い惑星わくせいを見つめる。
　センサーせんさーは生命活動の兆候を検出し、大気たいき組成《そせい》は「呼吸可能圏内」と報告していた。

　「……ここが、俺たちの新しい星か。」

　着陸艇ちゃくりくていが雲を突き抜けると、眼下に広がるのは蒼く輝く海と、光を反射する氷河ひょうが、そして点々とした緑の群落だった。
　クルーの間に抑えきれない笑みと歓声が広がる。

　しかし、その喜びは長くは続かなかった。

　地表での初期調査が進むにつれ、現実は彼らの期待を削り取っていった。
　大気の酸素さんそ濃度《のうど》は予測よりはるかに低く、二酸化炭素にさんかたんそは植物が生育できる限界値を下回っていた。
　日中と夜間の温度差は極端で、夜にはマイナス100度近くまで下がる。
　さらに水源は一部が強酸性で、飲用や農業利用には長期の処理が必要だった。

　追い打ちをかけるように、着陸時の振動で推進系統けいとうの一部が破損し、再離陸用の燃焼材ねんしょうざいも流出。
　船は、もうこの星を離れることができなかった。

　「……終わった、のか。」
　誰かが呟いたその言葉は、艦内の空気を重く覆った。

　しかし、その絶望の淵で――空が、揺らいだ。

　夕闇を切り裂くように、虹色の波が大気を走り、氷の地平を覆った。
　それは自然現象ではなかった。光は意志を持つかのようにミロメシアIIを包み込み、通信コンソールこんそーるに未知の信号が流れ込む。

　《あなたたちが、まだ希望を手放していないことを、私たちは見ていました》

　カズは息を呑む。
　その響きには懐かしさがあった。
　――|マリア・スフェラ、そして|カリナ・エンナ。
　かつて恐竜を絶滅の運命から救い、別の星へと導いた旧きゅうタイプIVの意識群いしきぐん。

　光が形を変え、艦内に映像のような幻が現れる。
　流れる川、豊かな森、温暖な大地。
　それは彼らが求めてきた「もうひとつの地球」だった。

　《おかえりなさい、地球の子どもたち。次は、あなたたちの番です》

　マリア・スフェラの声が、カズの心の奥深くに響いた。
　次の瞬間、世界が反転する感覚が訪れ、船体を包む現実の座標が一瞬で変わった。

　――そして目の前に広がったのは、透き通った空気の匂いと、遠くまで続く蒼穹。
　海は深い群青色に輝き、陸地には見たこともない花々が咲き乱れていた。

　「ここが……」
　カズは言葉を失い、隣に立つ仲間と視線を交わした。

　ここから始めるのだ。
　過去の地球が繰り返した過ちを、この星では許さない。
　宗教も民族みんぞくも文化ぶんかも越え、それぞれが星のように輝きながら共に生きる文明を――。

　ミロメシアIIの残骸は、波打ち際に静かに横たわっていた。
　それは失われた技術の墓標ではなく、新たな歴史の第一歩を刻む記念碑だった。

　のちにこの星は《アウロラあうろら》と名付けられ、やがてタイプIII、そしてタイプIVへ進む文明たちと出会い、銀河史のひとつの起点となってゆく。

　カズは、幼き日に土星どせいで交わしたあの誓いを、胸の奥でそっと繰り返した。
　――あの日の約束は、これからも続いていく。