プルートの逆襲

四． ２３０３年 トリトン

　海王星は１９８９年、惑星探査機ボイジャー２号によって、はじめて間近から撮影され、２１９１年には有人ロケットがその衛星トリトンに着陸した。
海王星は大気中のメタンが赤色の光を吸収するため、トリトンから青く見える。海王星の大気には木星の大赤斑に似た「大暗斑」という反時計まわりの渦がみえ、その上空には白い雲が浮かんでいる。
人類にとって、直接海王星に着陸するには大気の風速が強く、あまりメリットがなかった。人が居住して研究したり資源採取したりするという観点から、専ら焦点は衛星トリトンとそのラグランジェポイントにあるスペースコロニーにあった。
　海王星の月にあたるトリトンは、海王星の自転とは逆回転で海王星を周回しており、海王星と同じタイミングで誕生したわけではないと推測されていた。トリトンは、どこからか飛んできて海王星の重力にとらえられたものだと推測され続けていた。
トリトンの地表面は２００ｍから３００ｍの高低差しかなかった。トリトンは、海に近い川の石がツルツルになっているのと同じように、太陽系外から長い旅を続けてきた天体であるのか。あるいは、海王星自転との逆回転による潮汐作用によるものとされていた。そこでトリトンには、未知の物質や稀少物質が大量に存在し、調査・研究だけでなく、鉱物採掘活動も行われていた。
　
世界産業を取り仕切る３つのハイパーエンタプライズの１つであるジェネラル・ダイヤモンド・グループは、恒星間航行競争に勝ち残っていくことを目指していた。
まずは、太陽系で冥王星以遠にある小惑星の稀少鉱物採掘を主目的として、反物質ロケットを開発していた。

「やっと、ついたな。太陽系の最遠の惑星だぜ。ボウズ」
「ボウズは、やめてくれよ、キャプテン。これでも、もう２５歳なんだぜ」

２３０３年、１０人の科学者をのせたロケットは、５人の宇宙飛行士に導かれ海王星への試験飛行中であった。宇宙飛行士のメンバーは、数々のミッション経験をつんだメンバー４人に加えて、次世代への宇宙飛行士育成兼雑用係りとして１人のひよっ子パイロットも同行していた。科学者のミッションは４分野で、その内訳は「大気研究」１名、「センサー研究」３名、「鉱物研究」３名、「放射性物質研究」３名の計１０名であった。そして、彼らはトリトンのラグランジェポイントのスペースコロニーとトリトンの往復を繰り返し、約１ヶ月間の研究・調査を終えた。

「あっという間だったな、ボウズ。少しは上達したか。でも、おまえは、まだまだ、これからだぜ。しっかり、経験を積んで立派な船乗りになるんだぜ」
「ありがとうございます。ぼくも、もっと経験を積んでキャプテンのようになるよ」

調査を終えて、そのミッションメンバーはトリトンのスペースコロニーから地球に向け出発した。
出発してから、何事もなく３日目が経過した時だった。

「グワッシャーン。ドッカーン。メキメキ。メリメリ・・・」
ありとあらゆる爆音が、ロケットを突然襲い、ロケットは半壊状態となった。
「大丈夫だ。このロケットは。みんな落ち着いて、避難用カプセルに移動するんだ」
「了解」
パイロットたちは、声を揃えて応答した。そして、動揺している科学者たちを誘導した。
「全員、無事か」
「キャッ、キャプテン。ボウズがやられたみたいだ。意識を失っている。出血も酷い」
「わかった。おまえは、すぐにボウズの応急処置を頼む」
「わかりました」
「科学者のみなさん。このロケットは、少々のことでは壊れません。幸い、このカプセルの非常通信機器は無事です。万一ロケットが爆発しても、このカプセルにいる限り安全です。すぐにトリトンから、救助隊が来てくれますので、落ち着いてください」
「クルーは、宇宙服を装備し、ロケットの修復にあたれ」

「しかし、キャプテン、原因がわからないのに、カプセルの外に出るのは危険じゃないですか」
「バカヤロー。宇宙飛行士が、これくらいの事故で任務を放りだしてどうすんだ」
キャプテンの発破に、クルー達はロケットの破壊状況調査と修復作業を開始した。

しかし、クルーが作業を開始して１時間ほどしてからロケットが、再度、衝撃とともに爆発し、カプセルを除いて木端微塵に吹き飛んでしまった。そして、重症を負った見習宇宙飛行士と９人の研究者は救命船で漂流しているところを救助された。
残念ながら４人の宇宙飛行士はロケットと共に帰らぬ人となった。研究者たちの話によると、宇宙船に２回目の強烈な衝撃が走り、照明が消え、自分たちが乗っているカプセル以外何も見えなくなってしまった。怪我をした若い宇宙飛行士は、再び意識を失い動けなくなっていた。
カプセルでロケットを脱出した研究者達の証言によると、クルーが修復作業を行っている最中に、一条の光がロケットにつきささり、ロケットは木っ端微塵に吹き飛んでしまったという。残りの１名の大気研究者は救助依頼を受けたトリトン救助隊の必死の捜査にもかかわらず、発見することができなかった。その後重症を負った見習宇宙飛行士は、トリトンのラグランジェポイントのスペースコロニー病院で一命をとりとめ、輸送船を乗り継いで故郷である地球のスペインに帰っていったという。