貧乏なアメリカ人家族が大阪のお金持ちと急に友達！？『サウスダコタ州から大阪へ引っ越し〜Wayside』大正時代のライトノベル

第１話 来日

「よーし、これで最後だ、優子！」

アルフレッド・ハンプトンは、最後の箱を台所まで運んで、額からその日でかいた1,000滴目の汗を額からふいた。

関西の炎天下、30ポンドの革のスーツケースを2つ抱えて1.5キロの道のりを歩いたことは、彼に自分の "インゲン豆 "の腕のありがたさを思いはじめた。

こんなことができるなら、もうしかして姪も、彼の腕をそんな馬鹿げた呼び名で呼ぶのをやめてくれるかもしれない。

「ありがとう、アル！」

長谷川優子は、玄関先でアルフレッドの頬をつついた。「あなたがいなかったら、私たちはどうなるか本当にわからないよ！」

「うーん、どうかな。」

ルーシー・ハンプトンが彼女のボロボロな旅行鞄を狭い廊下の床の上に押しながら、彼女の長い波打つ褐色の髪が目線に飛び込んできた。

"彼がいなかったらどうなるか、それはよくわかってるわ。

アルフレッドは目を丸くした。「ルース、私たちはここにいるんだ、もう戻れないのであのわがままな文句やめてくれー」

「ルーシー！ああ-」

 アルフレッドの婚約者は彼の側から床に飛び降り、彼女の手はルーシーの手首と組み合った。

「ルーシの手があれに刺さる......何ていうんだっけ？木が皮膚に刺さるとき」

「Splinters？」ルーシーは優子の手を離した。

「はい、はい！休憩して！

「いいけど、この鞄は木材ではなくて…」

「行ってらっしゃーい！」

その日初めて、優子とアルフレッドはやっと二人きりになった。

「ほら、もし俺がそんなことを言ったら、少なくともあの子が10分ほど叱り飛ばし続けるんだ！」

アルフレッドはにやりと笑った。いつものへらへらとした笑みを広げながら、優子の手をとった。

「女の魅力よ」

手首をアルフレッドの湿った襟の周りに置きながら、優子が箱の上に立った。彼女の肩が上下にすくんだ。

 いつもはぴったりとしたドレスときらびやかな宝石を身につけている女性だったが、その日はもっと実用的なファッションを着るしかなかった。

「彼女は慣れる時間が必要ですよ。もうルーシーは全然話せるし、もう字も読めるようになったわ。」

「私が？」アルフレッドは心臓に手のひらを当て、その鼓動の速さに驚いた。

「おいおい、スーツケース2つを持って40分の行軍に耐えられる腕と手なら、頭が数百のシンボルくらいを覚える事は出来るじゃん！」

「漢字っていうんですよ、アル。」優子頭が彼の胸に突っ伏したら、アルフレッドがまた笑った。

「数百なんてもんじゃない！しかもね、10字くらいしか知らないでしょ！」

「最も重要な10字よ！」

優子はアルフレッドの馬鹿馬鹿しい論理を自分の脳の奥底に押し込もうとしたが、無駄だった。

「重要って？今のところわかってるのは？酒、金、食い物、女...」

「薬！』アルフレッドが言い出した。『俺が "薬 "の読み方を知らないかって振る舞うな! 」

優子が彼の語彙力を褒めるのを期待しているかのように、アルフレッドの両腕は台所を横切って大きく広がり、頭を横になびかせた。

「薬も医者もわかってるよ！」

「助かったわ。」優子は目を丸くして笑だし、箱の立場から飛び降りて流しに向かった。

「ごめんね、この辺の修理はあなたに任せて、もし困ってどうしても必要だったらルーシーに話してもらうわ。」

彼女はポンプをいじりながら、後ろからの小さな嘲笑を払いのけた。

ふーん。
まあ、かなり錆びたな。

何度かひねったり押したりしているうちに、ついに予測不可能な量の水が湧き出してきた。

なんと、水も茶色！

優子はたじろいだ。

白いブラウスじゃなくてネイビーの方がよかったかも…

「初仕事よ！」 冷たいシンクのタイルに指の腹を当て、優子はアルフレッドの方を振り向いた。

「これを直してくれたら、お礼あげるよー」

「難しい女性だな！」

彼女のウインクに、胸がキュンとなった。
袖をまくり上げ、アルフレッドはシンクに足を運び、優子を追い払った。

「これを直す前にのどが渇いて死なないことを祈るよ。それに、お前の家族はまさかカーテンの存在を知らないのか？」

シンクのカウンターにもたれかかった優子は、もう一度目を丸くしようとしたが、恋人の眼鏡に跳ね返った突然の太陽光線に目を奪われた。

「一度にひとつの問題よ、アル。」

汗ばんだ髪に手でとかしながら、彼女はテーブルのほうへ逃げた。

「ここの家には普通カーテンはないし、泊めてくれるだけでもありがたいと思わないと」。

アルフレッドを観察しながら、両手を腰に当て、指はテーブルの木の表面を叩いた。

「彼らは宮城家に売れることも検討したよ。良心の支援の代わりにお金を手に入れるんだ。」

「感謝してないわけじゃないんだ、ただーあらもう！」
錆びた水がシンクに流れ込み、アルフレッドのズボンにかかった。

ユウコは涙を止めるのに必死だった。笑いのせいなのか絶望のせいなのか、わからなかった。

「言葉に気をつけてよ。」

「わかってる、わかってる。」 彼は両腕を左右に広げ、優子に向き直った。

「タオルは？」

「一枚は...どこかにある。あ！あった。」

膝をついて床を探した優子は、封を開けていない箱から突き出た白い布の角に目が留まるまで探した。

「ルーシーの様子を見てこようかな。」

アルフレッドのびしょびしょに汚れたシャツを拭きながら、優子の心配は上の階へ向かっていった。

 「ルーシーが静かなのは、おそらく...」

「第二の洪水？最後の判断？」

アルフレッドの目は恐怖を装って大きく見開かれ、唇は上向きになっていた。

「あんたも彼女と同じでウザいのよ、わかってるな？」

 タオルをカウンターの上に置いて、優子は彼の頬をなでた。

「お願い、今夜までに直しておいて。道具がないのはわかってるけど、頭を使って。」

「ごめん優子、しばらく使ってないんだ。もう一回初対面になる！」

優子はまた笑いをこらえながら、台所からのブツブツ音を無視して階段を上った。

素晴らしい。

少なくとも、誰かが落ち着いたようだ。

コンコン。

「ルーちゃん！」

自分自身であったらいいけどね。