生意気従者とマグナム令嬢

６３ 防御の【マグナム】

　ユーリスが、枝に座る男に向かって声を荒げる。

「何者だ！　降りてこい！」

　だが、当然降りてくる筈がない。男は足をプラプラさせたまま、悠々と地上にいる兵たちを見下ろした。

「やだよお！　クスクス、ばーか！」

　年は二十代だろうか、若いが幼さは感じさせない顔立ちだ。その所為か、発言の子供っぽさに違和感を覚える。

　見目は悪くなく、すらりとした体型が、色鮮やかなたっぷりと布を使用した服越しにも分かった。服装を見る限り、それなりの身分の人間に見える。

　そこでマーリカはハッと気付いた。まさか、黒幕本人の可能性はないかと。もうひとつ同じ顔があれば確定だが、今この場には彼ひとりしかいない様だ。

　ならば、従兄弟の彼と似た部分はないか。マーリカはじっと目を凝らして探してみたが、残念ながら分からなかった。

「ウィスロー王国の兵って野蛮なんだあ！　言葉遣い乱暴で、怖いよお！　あはっ」

　男は、馬鹿にした様な笑いを漏らす。

　まともな話が通じる相手ではない様に思え、マーリカは男から目線を逸らした。

　こちらを、いや、恐らくはマーリカが持つ魔魚の核を見ているのだろう黒竜と目が合う。縦に細い瞳孔からは、確かな苛立ちが感じられた。狭い魔泉から出ることも出来ず、かといって枷の所為で魔界に戻ることも出来ないからだろうか。

「グアアアッ！」
　
　動きたいのだろう。当然だ。黒竜は苦しそうに吠えると、大きな頭を左右に振り回し始めた。

　身体がつっかえてこれ以上出てはこれなさそうだが、このままではいつ周囲の木々を薙ぎ倒し、こちらが下敷きにされるか分からない。

　魔魚の核をあらかた拾い終わったところで、キラがマーリカの手首を掴んだ。緊張からか、キラの手はひんやりと冷たいのに、汗で滑りすぐに掴み直される。

　必死さが伝わる表情で、マーリカを振り返った。

「お嬢、今は距離を置きましょ！　ここは危険過ぎます！」
「……っ！」

　キラの言うことも尤もだ。マーリカは唇を噛み締めると、悔しいながらも頷く。苦しんでいる様子の黒竜に向かって、大声で語りかけた。

「必ず返すから！　待っていて！」

　頭を振り回していた黒竜の動作が、一瞬だが止まる。マーリカを見た気がしたが、すぐにまた暴れ出してしまった。胸元に輝く青い魔法陣が、痛々しい。早く何とかしてやりたいが、まずは【マグナム】を用意しなければ進まないことも理解していた。

「お嬢、早くこちらへ！」
「……ええ！」

　キラに手を引っ張られながら、魔泉から急ぎ離れる。

　ユーリスが、魔法を木の上の男に向け放った。だが、男に届く直前で「キン！」と音を立て、青い光と共に攻撃が弾かれる。

「チッ！」

　ユーリスが思い切り舌打ちをした。

「防御壁か！　小賢しい！」
「あはは、当然でしょー!?　こっちはひとりなのに、弱くて笑っちゃうなあ！」

　男はユーリスを煽り続けた。

「この！　くそ！」

　ユーリスや騎士団の兵たちが次々と魔法攻撃を仕掛けるが、かなり強固な術なのか、全てあっさりと弾かれてしまっている。

「あの男、かなりの術者ですよ」

　キラが忌々しそうに言った。同じ防御魔法でも、唱える人間の魔力量や魔力制御の能力によって効果は変わる。魔力制御に関しては飛び抜けているキラが言うのだから、本当なのだろう。

「くそっ！　当たらん！」

　ユーリスが歯噛みすると、男がせせら笑った。

「黒竜ちゃん、いっちゃってー！」

　褐色の肌の男が、木の上から楽しげな声を放つ。

「貴様っ！」

　キッと睨み上げたユーリスに、男は実に楽しそうな不気味な笑みを見せた。

「死んじゃいなよ、ゴミ」

　直後、辺り一面が一瞬で赤い炎に包まれる。黒竜が術者である男の命に従い、至近距離から炎を吐いたのだ。

「うわあああっ！」

　ユーリスは咄嗟に仲間全体に防御魔法を掛けるが、青い光は見る間に薄まっていく。突破されるのも時間の問題だろう。

「兄様！」

　顔面蒼白になったキラがマーリカを振り返ると、「ここにいて下さい！」と叫んだ。マーリカは――突然起きた出来事に、咄嗟に反応出来なかった。

　キラは自身にも防御魔法を掛けると、燃え盛る炎の中に飛び込む。

「――キラ！」

　ようやく声が出る様になり、キラの名を呼んだ。だが、返事はない。

「ああ……っ！」

　マーリカは、震える手をもう片方の手で掴み押さえた。炎の壁はあっという間にマーリカの背丈を超え、向こうの様子が見えない。

「どうしよう……っ！　どうすれば！」

　マーリカは、自分では満足に防御魔法すら掛けられない。爆破する属性を持った厄介な魔力だけがあり、こんな時に何も出来ないのが歯痒かった。

　炎の中で、魔法が炸裂する閃光が光る。グアアッという黒竜の咆哮に、時折術者の男の愉快そうな笑い声が途切れ途切れに響いてきた。

　ザン！　と魔法が炎の壁を裂き、そこにアーガスの姿が見える。

「魔法が使える者は援護を！」

　煤だらけのアーガスが叫んだ。

「援護だ！　魔法が使える者は中に！」
「おお！」

　兵たちが入り乱れ、マーリカはなす術もなくその場に立ち尽くす。

　何か、何か自分でも動かなければ。このままただ見ているだけでは、魔力量がさして多くないキラはやがて魔力枯渇を起こしてしまう。そんなことになったら――。

　ふと、抱えたままの魔魚の核入り瓶の存在を思い出す。

　魔導書で、作り方は読んだ。マーリカが作るともれなく爆発するが、防御魔法ならもしかしたら爆発しても問題ないのではないか。むしろ、爆発の勢いで広範囲に影響を及ぼす可能性も、なくはない。

「――迷ってる暇はないわ、マーリカ！」

　マーリカは自分を鼓舞すると、瓶の中に手を突っ込み核を数個手掴みした。

「出来る、私は出来る……！」

　炎の向こうにキラやキラの大切な人たちがいるのだ。魔魚の鱗の鎧を着ているから、爆発したとしてもきっと平気だ。

　スウ、と息を吸い、止めた。そのまま、手のひらの上にある核に神経を集中する。

　守りたい。キラを助けたい。

　その想いだけを乗せ、魔力を注いだ。

「お願い……！」

　誰に言っているのかも分からない呟きを口にしながら、ただひたすら手の上の核が青く膨らんでいくのを見つめる。

　お願い、お願い、キラを助けたい――！

　一心不乱に膨らむ球体に魔力を注いでいると、やがて球の中心に青い小さな煌めきが宿った。これ以上は注いではダメだ。幾度もの失敗を経たマーリカは、制御下手は下手なりに対処法を学んでいた。

　詰めすぎると爆発する。魔力量はほどほどに、である。

「……出来たわ！」

　すぐにひとつ掴むと、炎に向けて投げつける。青い球は、炎の壁に触れた瞬間、ドオオオオオオンッ！　と眩い閃光を放ちながら爆発した。灰と塵が爆風と共に押し寄せ、マーリカはそれをもろに吸い込んでしまう。

「けほっ」

　とにかく、何をしても爆発はするらしい。ゲホゲホいながら、沁みて涙が滲んだ目を擦っていると。

「――あ！」

　炎の壁に爆風の形状のまま、青い防御壁か出来ている。その奥に、チラチラと人影が動いているのが見えた。

　マーリカはもう一度【マグナム】を掴むと、叫んだ。

「そこの人たち！　危ないから避けて！」

　そして間髪入れず、防御の【マグナム】を投げ入れる。再びドオオオオオオンッ！　と激しい爆発が起こり、中からは「何だ!?」「外にも敵がいるのか!?」という怒鳴り声が聞こえてきた。敵襲と間違えられたらしい。

　マーリカは炎の中に出来た道に駆け込むと、熱さを堪えながら中に向かって叫ぶ。

「これは防御の【マグナム】です！　外に繋がってます、早く外へ！」
「――お嬢!?」

　思ったよりも近くから、キラの声が聞こえてきた。マーリカが急いで周りを見回して探すと、いた。右手を横に翳し黒竜から吐かれる炎を防御壁で止めつつ、左手を枝の上にいる褐色の肌の男に魔法攻撃を繰り出している。

　こんなに驚いたキラの顔など見たことがあるだろうか、くらいに驚いた顔をしているキラが、怒鳴った。

「なんで中に！」

　同時に二種類の魔法を展開など、とんでもない魔力操作能力だ。普通ではまず考えられない。しかも注意をマーリカに向けながらだ。

「防御の【マグナム】を作ったの！　黒竜の周りに張るから、キラは術者を！」
「またあんたは……っ！」

　キラはグッと唇を噛み締めると、諦めた様に言った。

「分かった、分かりましたよ！　どうせ言っても聞かないんだから！」

　ツン、と冷たく見えることもある切れ長の青い瞳をマーリカに向け、にやりと笑う。

「ほら、早く俺の隣に来て！」
「……ええ！」

　マーリカは笑顔になると、キラが待つ場所へと駆けて行った。