おとうさんはやくたすけにきて 娘と蝶の都市伝説

5章

陰毛のDNA分析

１
秦周一は、東京ドームの二階の特別観覧席にいた。
ピッチングマウンドの正面の位置である。
ドームの天井にこだまし、外野席の応援団の声援が途切れなく続く。
ユキはたった三試合で、エースになった。

「ユキ、ユキ、ユキ。ＴＧ天使、ユキ、ユキ、ユキ。ゴーゴー、ユキ、ユキ、レッツゴー」
歓声がドームの天井に跳ね返り、耳をおおう。
応援団は、バックスクリーン前の中間エリアを越え、三塁側外野席、ビジターチームの応援席にまで迫っていた。

登板数はまだ三回だけだった。
だが、ピッチング内容から見ても対戦相手はたぶん負ける。
ホーム球場で二回、遠征球場で一回の三完投。
まだ一点も取られていない。
三試合で内野ゴロが三本、内野フライが二本、外野フライが一本だ。

また、ユキの一挙一動を観察する楽しみもあった。
白い頬を赤らめ、振りかぶってワインドアップで投げる柔らかなフォーム。
リリースの瞬間に手先から離れた白球が、矢のように一直線に走る。
そして、キャッチャーがかまえたミットにぴたりと納まる。
満足そうに微笑むユキ。

スポーツ新聞は、一面をユキの写真で飾った。
客はそんなユキが見よう、と球場にやってきた。
ユキはたまたま日曜の登板になったので、そのまま公式の登板日になった。
予想以上の人気を博したので、ファンのためにウイークディにもベンチに入った。

スポーツ新聞は部数を増やし、テレビは視聴率を二倍にした。
球場は、七十パーセントほどに落ち込んでいた入場者数を百パーセントに戻した。

「インタビューには応じない。プライベートはいっさい明かさない。謎のままであればあるほど注目度は上がる。みんな直接球場にユキを見にくる。あるいはテレビを見る。そして新聞を読む。いいね」
畑中は、手の平で短髪をぐるうっと撫で、うひひと笑う。
目論見が当たったのだ。

裏のほんとうのマネージャーで、父親である秦周一の名前は明かさない。
ＴＧ内部でも秦の名前を知っている者は、表のマネージャーである畑中だけだ。
球団関係者やチームメイトが秦の姿を見ても、球団の関係者としか理解しない。
相手は動きようがなかった。

試合が終わると、秦とユキは秘密の通路を通って一般客に混じり、ドームの外にでる。
ユキと秦は球場近くのホテルにもどり、室内で軽くトレーニングをする。
次の試合の対戦相手のデータなどをチエックし、テレビを見て眠る。

「梅里雪山のどこかに、未知の部族の村がある……機会をみて探してやらなければ」
空を飛ぶ夢は秦も子供このころによく見た。
だが、孤島にたどり着き、争い合い、絶滅するというような込み入った人々の話にまでは及ばない。
いったいどこからそんな夢がでてくるのか。

また、ユキが着ていた毛皮が、三万年前のものだと告げた動物学者の湯川博士が研究室から姿を消し、いまだ音信不通だ。
なにが起っているのか。

２
三試合めからは、記者席にも観客席にも白人が目立った。
アメリカの三大ネットワークやケーブルテレビ局なども、ニュースとして試合を放映した。
なにしろ世界でたった一人、プロの女性投手で１６０キロ越えの剛速球ごうそっきゅうを投げるのだ。

いろいろあったが、ユキがいちばん嬉しかったのは、見事な投球をよろこんでくれる秦だった。
同時に遠い記憶のなかで、秦と同じように、うむ、うむ、とばかりにうなずく何人かの男たちの影がちらついた。
しかし、いくら考えてもそれがなんなのかは分からなかった。
　　　　　　　　　　
「ユキ、ユキ、ユキ。ＴＧ天使、ユキ、ユキ、ユキ。ゴーゴー、ユキ、ユキ、レッツゴー」
観客席から歓声が湧く。
ストレートは１６０キロ平均だ。
ストレートのほかに、ナックルもふくめ、どんな変化球でも投げられた。

３
突然、秦のケイタイが震えた。
滝川加奈子からだった。動物学者、湯川博士の秘書である。
秦は、湯川からの連絡をずっと待っていた。

湯川は、秦から預かった毛皮をアメリカと日本の検査会社に送った。
日本の検査会社に送った毛皮のＤＮＡ鑑定かんていは不可能だったが、いちおう雪豹ゆきひょうに近い種という結論を得ていた。
しかし、アメリカに送った毛皮の年代測定のほうは、なんと三万年前のものという結果をだしたてきたのである。
三万年という年代とともに、毛皮に付いていた陰毛が問題だった。
アメリカの年代測定の技術官が、毛皮についていた陰毛を発見し、独断で別の専門会社に鑑定にだしたのだ。

その後、ユキの活躍とそれに伴う多忙な日々で、あっというま、時間がすぎた。
やっと連絡が取れたのかと秦はケイタイを手に、席をたった。
電話はすぐにつながった。
滝川は、『ああ』と溜息にも似たか細い声を漏らした。

『どうしたんですか。連絡があったんですね。湯川先生はどこにいたんですか』
『メイリーシュエシャン』
やっと聞こえるつぶやきだった。
梅里雪山という漢字がすぐに浮かびあがった。
目の前の空間に、白銀を戴いただく中国奥地、雲南省の未踏の峰々がそびえた。

『そこに行ったっていうんですか？』
『湯川先生、そこで亡くなってしまいました』
か細い声が、秦の耳に追い打ちをかけた。
『亡くなった？　亡くなっただって？』
『凍死したんです。山で死体が発見されたそうです』
凍死？　秦の背筋が、ひんやりした寒気に触れたような気がした。

滝川は、外務省のスタッフや博物館幹部たちの事情聴取から解放された直後だった。
秦は、上野公園のレストランで滝川と待ち合わせた。
畑中にケイタイで『急用ができたので出かけます。ユキをホテルまで送ってください』と連絡した。

タクシーで上野の公園口に着き、すぐにレストランに入った。
滝川は、奥の丸テーブルに座っていた。
短くカットした黒髪に、簡素な白いブラウス姿だ。
レストランの隅に据えられた大型テレビが、ちょうど七時のニュースを放映していた。秦は立ちどまり、その画面に釘付けになった。

秦の姿に気づくと同時に、自分の頭上を飛び越えた秦の視線に、滝川も背後を振り返った。大型画面には、白い雪を積もらせた鋭角の峰が映っていた。
原稿を読む男性アナウンサーの声が響いた。

『本日、中国雲南省、ネパール国境にある梅里雪山ばいりせつざんで、男女三人の凍死体が発見されました。そのうちの二人は日本人で、一人は動物学者の湯川尚之なおゆきさん、もう一人の女性は、二人が日本語で話していたことから日本人らしいと分かりましたが、詳細は掴めていません。

残る一人は、アメリカ人の男性で、登山旅行者と判明していますが、三人がなぜそのようなところで事故に遭遇したのか、現在のところは不明です。日本人らしき女性の身元は、現地の日本総領事館で確認中です。

なお、梅里雪山は住民たちの間では神の山として崇あがめられ、１９９１年には京都大学と中国の登山隊の合同チームが、登攀中に遭難して以来、現在も未踏峰の山として知られています。次のニュースです』

画面が変わったとき、我に返ったように滝川と秦は目を合わせた。
秦は挨拶も抜きで、滝川の席の丸テーブルの椅子を引き、腰をおろした。
滝川の二つの瞳は、呆然と見開かれていた。
その瞳には、突然恋人兼上司を失ったおどろきと悲しみが入り混じっていた。

「でもまだ、ご遺族の方が遺体を確認したというわけではないんでしょう。しかし、ほかの二人、あなたはご存知だったんですか？｣
「はい」
滝川のうなずき方には、なんでも喋りますという覚悟がうかがえた。
「じつは先生、出先から旅のようすをケイタイでメールしてくれていたんです。向こうの電波事情が悪くて途切れ途切れでしたが、なんとか届いたようです」
意外な事実だった。

「では、いまテレビで話していた日本人らしき女性も、あなたはご存知だったんですか？」
「日本人女性がでてきたのは、雲南省の徳欽ダーチンという町へいくバスの途中駅、香格里拉シャングリラという停留所からです。彼女は先生とはなんの関係もありません。ただ、梅里雪山にいく目的が偶然同じだったようです。名前も知りません」

「それでは、もう一人のアメリカ人の男の人はどうです？」
「知っています」
滝川の透きとおった瞳が、虚空に据えられた。
背後の巨大画面は、今さっきの悲惨な出来事を打ち消すように、日本の南の都市で始まった勇壮な祭りの映像とテンポのよい音楽で躍動していた。

４
ふいにジェフ・エリックというアメリカ人が、湯川博士の研究室に訪ねてきた。
湯川が秦に毛皮の入手場所を電話で訊ね、さらに毛皮に付いていた陰毛の持ち主に会いたいとアメリカの方から言ってきている、と告げた直後だった。
秦のケイタイが、ユキコをスカウトにきたＴＧの畑中によって切られたときである。湯川は、相手はまだアメリカにいるものだとばかり思っていた。

アメリカ人、ジェフ・エリックは、１８０センチほどの細身の男だった。
湯川がもらった名刺には、『ＪＥ歴史生物分子学研究所所長』と書かれていた。
オフィスはニューヨークにあった。髪も目もブラウンだ。明るい茶色である。
三十歳くらいで、真面目そうだった。

湯川は私的な客がくると自分の部屋ではなく、博物館の裏手にある馴染のレストランに案内した。
湯川は、滝川を同席させた。
アメリカに留学した滝川は、会話が堪能だった。

滝川に案内され、先に席に着いていたジェフ・エリックが、改めて挨拶をした。
「メールの質問に対して返事がないので、直接やってきました」
メールは二日前のものだった。
勤めていた会社のデータを盗んで、わざわざやってきたのだ。
なにごとかと湯川は戸惑い、そして警戒した。

「いまは名刺のとおり、私は独立したんです」
湯川はもらった名刺をちらり、また確かめた。
その名刺には、ＵＳ歴史科学研究所とは書かれていなかった。
本来は、生物化石を専門とする炭素年代測定技師のはずだ。

「お一人でいらしたんですか？」
「初めてで、言葉も分からない日本ですが、みなさん親切です」
「所長さんをなさっているこのニューヨークの研究所には、現在何人ぐらいのスタッフがいらっしゃるのですか？」
湯川は、親切な日本人の民族性について説明する訳でもなく、いぶかりながら訊ねた。

「独立したばかりですから、私一人です。さっそくですが……」
エリックも湯川の質問を脇に押しやるように、早々に膝の上のカバンを開けた。
取りだしたのは、五センチ四方の透明のサンプル入れだ。
中には、三万年前の雪豹の毛皮の切れ端が入っていた。
その切れ端はＤＮＡ監査に出したためか、湯川が送ったものの半分の大きさだった。

湯川はうなずき、すぐに質問した。
「三万年前という鑑定結果にはまちがいないんですか？　いくらなんでも、三万年はないでしょう？」
声を押し殺し、エリックの視線を跳ね返した。
「いいえ、ユカワさん」
エリックは首をふった。前触れもなく、話が核心に入る。

「問題のその毛皮の三万年という時間に、根拠がないわけではありません。もう有名な話ですが、ロシアの研究チームが三万年前の草の種を発芽させ、花を咲かせました。種は生命の再生装置を三万年もの間、ずっと維持していたんです。条件がよければＤＮＡ遺伝子は、三万年間、ずっと生き続けられるのです。子孫を残そうという使命を忘れていないんです」

「でもそれは植物の場合でしょう。三万年も生体組織を維持している動物の毛皮なんて、聞いたことがありません。たいていは途中で朽ち果てます」
「だからこれは新発見なんです。保存状態が非常によかった」
湯川と滝川は二人ならんで、元の検査会社から盗みを働いたアメリカ人の男を見守った。

「まず、この毛皮には特別な微生物が住みついている。それが検査で分かったんです。微生物は最近になって研究されだした生物学の新しい学問分野なのですが、この地球上には、地球の砂粒と同じ数ほどの微生物がいて、種によって色々な役割を果たしながら地球の生物界を支えているんです。そして、この毛皮から発見された微生物は、毛皮の保存のための酵素を出す役割を持っていたというんです」

「微生物といえば単細胞だろう。そんなことができるのか」
湯川は、あえて反論してみた。
「単細胞でも微生物は集団で働くんです。おどろくことに集団同士で連絡網を築き、通信し合い、協力体制をとるのです。まあ、聞いてください」
神妙な顔をする二人に、エリックは真面目顔でうなずく。

「この毛皮を守る微生物は、毛皮をまとう人間の体内に住む微生物に連絡をとり、毛皮の保存状態を有効にする分泌物を体の表面から出すようにと依頼するのです。微生物研究者からそのことを聞いたとき、ふざけているのかと思ったのですが、現在の微生物研究の分野では、かつてのゲノム研究のようにとんでもない事実の連続なんだそうです」

「微生物の話はあとでゆっくり聞こう。なにが言いたいのか端的にお願いします」
湯川はいろいろ質問をするよりも、結論を急ごうとした。
「この場合、人間が雪豹の毛皮を代々着ていたんです。そのほうが保存に有効だったんです」
「三万年前からの部族なりが、代々同じ雪豹の毛皮を纏まといい、今もどこかで生活しているというのか」

秦という依頼者が言っていた中国、雲南省の梅里雪山という言葉を湯川は思い出していた。
山のふもとに、明永村という小さな集落がある。
その村の背後に氷河があり、氷河のさらに裏路をトレッキングしていたときに見つけたという毛皮だ。
秦は、漢方薬の会社の元社長である。

「失礼ですがエリックさん」
湯川に目配せをしてから、滝川がエリックに問いかけた。
「人間の肌から分泌する物質が、着ている毛皮の保存状態を半永久的にさせているとおっしゃるんですね？」

「そうです。ですから、そんな分泌物を発汗している人種に会ってみたいとおもいませんか。その人種の体内に住む微生物が、着ている毛皮に住む微生物にうながされるんです。その働きで、分泌物の発生を促す未知のＤＮＡ遺伝子を発現させているんです。発現というのは、遺伝子が働きだすという意味です。生き物はそのときの環境や条件によって生命の維持装置を変化させます。変異遺伝子が活躍しているということです。とにかく現に、三万年前の毛皮がここにあるではありませんか」

ようするに、三万年前の雪豹の毛皮を着た人間の住む村が、外部と閉ざされたある場所に存在しているというのだ。
そしていよいよエリックが切りだした。

「ところで、毛皮についていた陰毛ですが、あれはあなたのものですか、それとも依頼人のものですか、あるいは他のだれかのものなのでしょうか」
エリックが二人を見比べた。
「自分のものではない、と以前に返事をしましたが」
湯川が答える。

「依頼人のもの、という意味ですか？」
「依頼人はそれを拾ったといっているんです。陰毛も三万年前のものだったのですか？」
「いえ、いま生命活動をしている現代人のものでした。ちょっと変わっていたのは、このような髪の毛の鑑定の場合、本来は毛根がないとＤＮＡ鑑定はできないのですが、毛幹といって毛の本体の部分の髄質が豊かで、毛根がなくても鑑定ができたのです。これは本人の特別な体質なのだそうですが、そのＤＮＡ鑑定で面白い結果がでたんです。

ミトコンドリアの分析です。細胞の中には遺伝子を収納する核と同じように、細胞のエネルギー供給役をになうミトコンドリアというものがあります。このミトコンドリアも遺伝子を持っています。ミトコンドリアは、代々、母方の遺伝子だけの蓄積になっているんですが、この陰毛の遺伝子は、ネアンデルタール人とホモ・サピエンスの遺伝子を、五対五の割合で持っていました。両者の混血だったんです」

ホモ・サピエンスは現代人の祖先とされている。
ネアンデルタール人は、ホモ・サピエンスの淘汰とうた作用で滅び去った種とされている。
骨太の狩猟民族で、脳の大きさなどからホモ・サピエンス以上の知性があったとされているが、なぜ滅びたのかは謎である。

「ネアンデルタール人の遺伝子を持っていると言っても、実は別にめずらしくはないんです。現代人の中にもかなりいるんです。どうやら私たちの祖先は積極的ではないにしろ、過去にネアンデルタール人と混血していたんです。とにかく、この毛皮についていた陰毛の持ち主は、ネアンデルタール人とホモ・サピエンスのハーフであり、女性でした。

これらの事実から、現在もどこかにこのハーフの人間とそれらの人種が雪豹の毛皮を着、独自の生活をして生き長らえている、と推測できるのです。毛皮を着ていることからも彼らは寒冷地帯の山の中に住み、狩かなにかで生活をしているものと推測されます。もし推測どおりであるなら、人類学的にも動物学的にも、そして科学的にも大発見になります」

微生物の件といい、ほんとかよと湯川は、声にだしたい気持ちを堪えた。
生物化石の年代測定技術者であるが、一応はれっきとした科学者であるエリックの言う通りならば、すぐにでも現地に飛んでいきたくなった。しかし、どこか納得ができなかった。科学的発見であれば、まずは世界的な科学雑誌に論文なりを発表すればいいのだ。

「エリックさんが知り得たその陰毛のＤＮＡの分析結果のコピーをもらえれば、私の依頼者を探しだし、どこで毛皮を手に入れたかをあなたに教えられるでしょう。そしてあなたと一緒に現地にいきましょう」
湯川は、カマをかけてみた。
「いいえ、ＤＮＡの分析結果のコピーは差し上げられません」
エリックは、はっきり拒否した。

「現地にいくのは賛成です。現地でそのＤＮＡの持ち主を観察したいんです。話を分かりやすくするために申しあげますが、陰毛からは変異遺伝子へんいいでんしが発見されました。変異遺伝子が発見された場合、染色体のどの部分にあるかで、ある程度その変異遺伝子の役割が予測できます。またＩＰＳ細胞なりで実験をすれば、どのような変異なのかの手掛かりもつかめます。

しかし、今回は変異遺伝子がＢ５の用紙で二十ページも発見されたんです。ですからＩＰＳで実験をしても変異が複雑すぎ、五年も十年も、あるいは二十年もかかったりして、実験は不可能に近いんです。したがってそんな手間暇をかけていては埒があかないので、その変異遺伝子を持った人間に直接会いにいきたいんです。その場所にいったら、そのときに詳しく説明しましょう」

エリックの薄茶の瞳が、小さく左右にゆれた。
突然出てきた話だったが、湯川にはその重大性がよく理解できた。
だが、具体的なイメージが湧かなかった。

「二十ページというのは、すごいことらしいんですが、話を聞いていると、その変異遺伝子は、どうやらいい方に作用しているように聞こえます。どうして人間にとって好都合な変異と分かるんですか？」
「詳しくは現地に行ったら説明します。とにかく、その人間が生きてこの世界に存在しているというところがすごいんです。会ってみたらきっと分かります」
エリックは鼻で息を吐き、唇を噛んだ。

そういうことか、それでおれを誘いにきたのか、と湯川はようやくエリックの意図を理解した。
「ちょっと話させてください」
エリックは、正面から二人に向き直った。

「人のゲノムというのは三億個の塩基えんきで設計図を描いております。でも、そのうちの一・五パーセント余りが、生命持続のために活動しているにすぎません。これを遺伝子と呼んでいます。では遺伝子以外の他のゲノムたちがなにをしているのかというと、分かっているものもありますがほとんどは、はっきりしていません。

そして、その他の九八・五パーセントのゲノムは、眠っているだけの役立たずのジャンクと思われてきましたが、違っていたのです。どうやら間接的に遺伝子たちを手助けしたり、集団で他の遺伝子に動きかけたりしているらしいことが徐々に解明されてきました。遺伝子たちは目的に合わせて発現し、または他の遺伝子群と組んで、ほかの遺伝子群に指令を出したりなど、複雑な活動をしていたのです。

役立たずとされていたその他多数のジャンク遺伝子たちが、どこかで関係しているようなのです。とにかく神業かみわざと奇跡の連続を繰り返しながら、遺伝子たちは生命体を創造し、自らを維持し続けてきました。もしここで、二十ページの変異遺伝子が、現代の人間にとって好ましい変異作用を生じるとしたらどうでしょう。

これが今回の変異遺伝子群発見のヒントです。これ以上、ここでは答えられません。そんな人種が住んでいるかもしれない場所に、行ってみたいのです。どんな現実が待っているのか、あなたも自分の目で確かめてみたくはありませんか？」

「雪豹の毛皮を着た、身長が私たちの三倍もある巨人たちが住む村があるとかではないでしょうな？」
「それは人間にとって好ましい変異とは言えません。とにかく現地で直接調べてみることです。その場所、湯川さんご存知なんでしょう。現地でその場所を発見したらＤＮＡの分析結果のデータを渡します。そして詳しく説明いたします。私は湯川さんをパートナーに選びます。どうでしょう」

そういうことかと、湯川はやっと納得し、ゆっくりうなずく。
湯川は、都内で龍玉堂りゅうぎょくどうという漢方薬局を営む秦周一という人物からその場所を聞いていた。
いずれは秦を誘って現地にいってみよう、と考えていた。
地図でその場所を確かめると、動物学的にみても、それらしいぴったりの場所だった。

「とにかく画期的です。現地に行ってその村の人たちに会ってみたいです」
「でもそんなに画期的だとしたら、他の地域の人たちに気付かれない訳がないでしょう」
「単なる憶測ですが、自分が二百歳ということも知らず、ただの年寄りだという認識で生活しているのかも知れません。もしかしたら体力も容貌も衰えにくいのかもしれません」
この最後の一言が、二十ページの変異遺伝子の意味を湯川にはっきりさせた。

５
「旅立つ前に湯川は、秦さんからあずかった毛皮の端切れに、陰毛がついていやしないかと調べました。でも、ありませんでした。いずれ湯川さんに連絡し、陰毛を手に入れるつもりでした。とにかく、急ぎ登山の装備を整え、二人ともあわたただしく出発しました」

「エリックさんの言っていた、人間にとって有益な異変をおこす遺伝子についての具体的な内容になにか心あたりはありますか？」
二百歳や衰えない肉体はともかく、目的に合わせ、規則正しく組み合わせて並べられたＡＴＧＣの四種の塩基のＤＮＡ遺伝子記号である。
ただ単純に生命の秩序を保っているのではなく、互いに複雑に作用しあっている、とエリックは言った。
これは薬屋の秦にもよく理解できた。

エリックが問題にしているその陰毛は、三万年前の毛皮に付いていた。
ユキコ以外の者の陰毛とは考えにくい。
ユキコは、古文書こもんじょの地図に記された洞窟の中にいて、自分を待っていた。

ユキコの記憶力や運動能力も抜群であり、普通ではない。隠れた能力をもっともっと内に秘めているのだ。その秘めた内側を確かめるためには、自分もユキコの陰毛をＤＮＡ検査にだし、分析結果を手に入れればいいのだ。ユキコの陰毛なら、風呂場の排水溝にいくらでもある。

「もう一人、日本人の女性がいましたよね。湯川さんの知り合いでしょうか。ご存知ではありませんか？」
興奮をおさえ、秦が声を殺して訊ねた。

「湯川からの連絡によりますと、梅里雪山にもっとも近い町、徳欽ダーチンに行く香格里拉シャングリラという町のバス停で知り合ったそうです。なんでもその女性も登山が趣味だったそうです。その女性の名前までは分かりません」
ごく普通に出会っていたようである。

「湯川さんからは、ときどき旅先からメールが届いていたとおっしゃいましたが、そのメール見せていただく訳にはいきませんか？」
「じつは外務省の人が見えて面会を求められたとき、湯川との約束を思い出して、消してしまったのです。すみません」
滝川の申し訳なさそうな顔色に、嘘はないようだった。
（５－１　了）

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