言えないくせに隣にいる

好きだと言えるまで

祈りの森に眠るもの

　春の陽がやわらかく差し込む執務室で、僕は書状に目を通していた。
　ときに、静けさというものは、別のざわめきを連れてくる。

　朝の光が中庭を包み、風が白い花を揺らしている。
　ノアはゆっくりと息を整えると、竜の姿へと変わった。
　ほんの一瞬の出来事なのに、何度見ても、胸の奥がざわめく。

「オルティアの祠か……。一人で行くの？」

「はい。穏やかな森ですから。夕刻までには戻ります」そう言って、彼女は首を傾ける。
　どこか照れくさそうな仕草が、人のときと変わらない。

「……うん。気をつけて行ってらっしゃい」

　声にすると、思っていたよりずっと優しい響きになった。
　ノアは小さく頷くと、翼を広げた。
　風がふっと頬を撫で、白銀の翼が陽を返す。

　モコが鳴いて見上げる。僕も同じように見上げた。
　青空の向こう、彼女の影が少しずつ小さくなっていく──

　オルティアの森で、“誰もいないのに祈りの声が響く”という報せが届いたのは、今朝のことだ。
　近くの村人は怯え、ストーリア大聖堂が調査を決めた。

　聖騎士としてノアはその任を受けた。
　その背中を見送りながら、僕は小さく息を吐いた。

　穏やかな日差しの中で、心だけが妙に落ち着かない。
　──まるで、春風の中に何か不穏なものが混じっているような。

　＊　＊　＊

　日が傾きはじめても、ノアは戻らなかった。
　普段なら時間にきっちりしている彼女が、報告も寄越さない。
　執務室の時計を何度も見ては、ため息ばかりが増えていく。

　視線は報告書の文字を追っているのに、内容はまるで頭に入らない。
　紙をめくる手が止まるたびに、時計の針の音が大きく聞こえた。

　その頃から、モコがそわそわと落ち着きをなくした。
　しっぽをぱたぱた揺らし、扉の前を何度も往復している。
　まるで「何かあったんじゃないか」とでも言いたげに。

　嫌な予感が、理屈よりも先に心を掴んだ。
　僕は椅子を蹴って立ち上がり、外套を取る。

「おやおや、勇ましいねぇ」

　角を曲がったところで、金の杖の先が床を軽く叩く音。
　イスズ神官長が立っていた。

　白衣の裾を揺らし、どこか探るように僕を見る。

「もしかして……ノアの件？」

「ええ。戻らないんです。……止めないでください」

「止めないよ。止めたって聞かないでしょ？」

　いつもの軽い調子。けれどその目の奥には、どこか真剣な色があった。

「……気をつけてね。春の森って、思ったより冷えるから」

「ありがとうございます」

「それと――帰ってきたら、ちゃんと報告してよ。“無事でした”ってね」

　軽く杖を振って、彼女は背を向けた。

　僕はすぐに外套を羽織り、モコの背に乗って城を飛び出した。

　＊　＊　＊

　オルティアの祠は、森の奥にひっそりと残る小さな祈りの場だった。
　戦火を逃れたとはいえ、石造りの壁には風雨の跡が色濃く残っている。

　日が落ちかけた空の下、風が妙に重い。
　木々の間を抜ける風に混じって、たしかに歌のような響きがあった。
　人と、竜と、どちらの声ともつかない哀しみの調べ。

　ノアの姿は、祠の前にあった。
　 　膝をついて祈りを捧げる姿は、あまりに静かで、あまりに美しかった。
　でも、そこには何か“苦しさ”が滲んでいるようにも見えた。

「……ノア！」

　声をかけると、彼女がこちらを振り向く。
　少し驚いたような顔をして、すぐに笑った。

「殿下……どうしてここに」

「帰ってこないからだよ。……心配するなってほうが無理だ」

　その言葉に、ノアは一瞬だけ目を見開いて、それから小さく微笑んだ。

「ごめんなさい。でも、もうすぐ終わります。……そう、思ってたんですけど」

　彼女の声がかすかに震える。
　その時だった。風がうねり、祠の奥から淡い光と影が浮かび上がる。

　──人と、竜。

　影は互いに触れようとするが、何度もすれ違う。
　まるで届かぬ想いを繰り返すように。

「彼らは、恋をしていたのです」

　ノアがぽつりとつぶやいた。

「戦の混乱の中で引き裂かれ、命を落としました。それでも、想いだけが残って……“もう、誰にもこんな悲劇を繰り返させたくない”と」

　風が強まる。
　森の奥から、泣き叫ぶような声が響く。
　それは、届かなかった想いがまだこの場所で泣いているようだった。

　モコが身を伏せ、低く唸る。
　僕はノアに駆け寄り、腕を掴んだ。

「ノア、離れて！」

「駄目です。彼らは怒っているんじゃありません……“私”に反応しているんです」

　ノアは唇を開きかけて、言葉を飲み込んだ。
　風が、悲鳴のように森を揺らす。

「──私も、竜で、そして……」

　それ以上、彼女は何も言わなかった。
　けれど、僕には分かってしまった。
　その先の言葉を。

「ノア、もういい。君が壊れてしまう！」

「……大丈夫です。分かりました。彼らは、伝えられなかった想いを……誰かに伝えたかっただけなんです」

　ノアの瞳が光を宿す。
　彼女は手を合わせ、祈りの言葉を紡ぐ。

「あなたたちの想いは、届きました。もう悲しみの中で眠らないで。愛は、壊すものじゃなく、誰かを生かすものだから──」

　祠の光がゆっくりと消えていく。
　残されたのは、夜風と静寂。
　モコが「きゅーう」と鳴いて、ノアに頭を寄せた。
　ノアは小さく笑って、その頭を撫でる。

「ありがとう、モコ。……そして、殿下も」

「本当に、君が無事でよかった」

　そう言いながら、彼女の肩に外套を掛けた。
　細い肩が小さく震えた気がして、心臓が痛む。

「殿下……私、少し怖かったです。彼らの想いがあまりに強くて、引きずり込まれてしまいそうで。でも……あなたの声が聞こえて、戻れました」

「なら、これからも呼ぶよ。何度でも」

　ノアは一瞬きょとんとして、それから微笑んだ。
　頬が少し赤いのは、気のせいじゃないよね。

　＊　＊　＊

　帰り道、ノアは少しだけ僕の隣を歩く距離を縮めていた。

「……ごめんなさい。私のせいで、場が乱れました」

「謝らなくていい。君が祈ってくれたから、彼らはきっと救われたよ」

　彼女は俯いて、それでもほんの少し、微笑んだ。

「殿下が来てくださって、嬉しかったです」

　森の木々の間から星空がのぞいていた。

　モコが大きく伸びをして、翼を広げる。
　その風が、ノアの髪を揺らした。

　少しの沈黙。
　歩くたびに草を踏む音だけが響く。

「ところでさ。今は二人きりなんだけど……いつもみたいに“レックス”って呼んでくれないの？」

　ノアが立ち止まる。
　ぱちぱちと瞬きをしてから、困ったように眉を下げた。

「えっ……あ、癖で……その……」

　慌てて言葉を詰まらせるノアの顔が、月明かりの下でほんのり赤い。
　その反応があまりに可愛くて、笑いをこらえるのに苦労した。

「……あの、もう……からかわないでください」

「ごめんごめん。つい、ね」

　モコが横で「きゅっ」と鳴く。まるで“いつものふたりだ”とでも言いたげに。

「──ノア。次は、一緒に祈ろう。……君が一人で泣かなくて済むように」

　ノアは少しきょとんとして、それから微笑んだ。

「……はい。約束です、レックス」

　その笑顔が眩しくて、何も言えなかった。
　祠に眠る非恋の歌は、今ようやく静かに眠った。
　けれど僕の胸の中では、恋の鼓動が止まらない。