25億光年先のクエーサー

もう一度、体育倉庫へ

　私と慎也は中庭に降りる。
　鍵のかかってないコンテナの前に立って、私は息を飲む。
　慎也も緊張しているのは、強張った顔から分かる。
　私は、ゆっくりとコンテナに手を掛ける。
　蓋を開ければ、そこには、タイルが入っているはずだ。

　私は、コンテナを開いた。
　中には、ジョウロや植木鉢、ホースなどの園芸に使うための道具が入っていた。
　そして、端に積みあがっているのは、中庭のタイルだ。
　十五センチ四方くらいの大きさのタイルが、隅に四十枚ほど積まれている。

「タイルだ。このタイルが中庭のよね」

　一番上には、綺麗なタイルが載っている。
　その下のタイルのは、良く見えないが、所々葉っぱが挟まっている。土も付いている。
　これは、新品ではないな。
　どこかで使ったタイルを、ここに片付けたんだ。

「待ってろよ。俺がめくる」

　慎也が、園芸用品の間にあった軍手をして一枚目のタイルをめくる。
　そこにあったタイルを見て、私は、「ひっ」と、小さな悲鳴を上げた。
　だって、タイルは、変色していた。
　ベッタリと付いているのは、きっと血液だ。
　一面赤茶色のものが付着している。
　一番上に綺麗なタイルを載せて誤魔化したのだろう。
　だが、一枚めくれば、血に染まったタイルが、入っていた。
　
「これ、理人がしたのかな？」
「そうだろ。だって、ランタンを持って来たのが理人ならば、タイルを片付けたのも、理人だ」
「ということは、貴子の遺体の行方は……」
「理人が知っている」

　理人が、知っている。
　そう、慎也は断言した。
　貴子を殺したのは、理人ではない。
　だが、貴子の遺体を隠したのは、理人でやっぱり間違いないのだろう。
　慎也は、そっとタイルを戻して、コンテナの蓋をしめる。

「犯人は誰だろうな……」

　慎也の言葉に、私は答えを持たなかった。
　謎だらけの貴子の死。
　犯人の分からない貴子の死。
　いまだ貴子が死んだことを隠そうとする、貴子のお母さん。
　でも、このタイルを見れば、それは嘘だと明白だ。
　中庭のタイルを入れ替えて、血濡れのタイルをこのコンテナに隠したのは、きっと理人。
　理人が、ランタンを使って犯人をあぶりだそうとしたのは、確かだ。

「どうして、紗栄は、死ななくてはならなかったのだろう」

　紗栄は、貴子が死んだことは、知らないはずだ。
　だけれども、体育倉庫で死んだの。
　どうして？
　警察の西野さんとの電話から考えて、自殺じゃないかもしれない。
　だったら、どうして、紗栄は、あんな風に体育倉庫で首を吊らなければならなかったのか。

「ねえ。体育倉庫へ行ってみようよ」

　私は、慎也の腕を引っ張った。
　何か、分かるかもしれない。
　天文部の皆のことを知っている私達ならば。
　貴子が死んでいることを知っている私と慎也ならば、体育倉庫をもう一度みれば、何か。
　それが何かは分からないが、きっと、犯人に繋がることを、掴めるはずだ。

「うん……」

　血に染まった生々しいタイルに呆然としていた慎也も、私に同意してくれた。