死に戻り騎士は、今こそ駆け落ち王子を護ります！

22. かくれんぼ

　落下は一瞬だった。

　まず腹に軽い衝撃を感じ、空中で身体が反転し足の方から地面に落ちた。
　――ドンッ！
「ぐっうぁっっああ！！」
　痛い！痛い！痛いどころではない、右足は確実に折れている。胸部の骨も何本かいったかもしれない。
「――ぐっぅ」
　叫びたい衝動を堪えてなんとか自分の口を塞ぐ。

　真っ暗で分からないが土の上だ。
　暗いことから恐らく屋敷の裏手か横手の庭。すぐ傍に木や生け垣もある。
　このままここにいては不味い。かといって明るい屋敷の正面を目指しても、この家の使用人は信用出来ない。無事だった腕と左足を使ってズルズルと暗がりへ進む。

　時間が経てば団長が不思議に思って俺を探してくれるはずだ。
　…でももしも、令嬢に俺はもう帰ったと言われたら？
　殿下はもう帰られたから団長だけが頼みだ。ずるずるとより暗がりに進む。
　先程から感触が無いとは思っていたが腰に差していたサーベルは別の場所に落ちたらしい。
　――足音がした。正確には地面を踏み締める振動が。

　早い！もう少し時間を稼げるかと思ったのに！

　カリーナ嬢が階段をどんなに急いで下りて来たとしても、こんなに早く捜しに来れるだろうか？
　その足音は先程まで俺がいた辺りを探している。
　もうここから動けない…少しでも物音を立てたら終わりだ。
　止めを刺しに来たんだ。この家の衛兵か使用人かもしれない。激しく生け垣を掻き分ける音がする。
　口を押える手が震える。…心臓の音で気が付かれてしまいそうだ。
　足音が少しずつ近付いて来る。その足音の重さは…男だ。

　ついに目の前で止まった靴と近くに人の気配を感じた。
　――殺される。そう思った瞬間、嗅ぎ覚えのある香りがした。


「ねぇどこにいるの？」
　遠くから女の声が聞こえる。ランタンの灯りがゆらゆらと揺れている。
「この辺りかしら…暗くって駄目ね」
　ガサガサと雑に草むらを漁る音がする。
「すぐに楽にしてあげるわ…ねぇ痛いでしょう？痛いわよね…」
　わざと焦らすように暗がりまでは踏み込んで来ない。灯りは二つ。恐らく先程の侍女も一緒だ。
「でもね…私の方が痛かったの。だから仕方ないわよね？」

　俺の両手は自分の折れた右足と身体を支えている。
　口は後ろから回された手によって塞がれた。
　微かな花のような香りで、暗闇でもエリアス殿下だと分かったが驚いた。
　令嬢が近付いて来るまでにより奥へ引き摺られ、今は二人して大きな木の根元で息を潜めている。
　殿下がいるということは、サイロ様もこの状況を把握しているという事だ。
　それでも殿下が動かない今、相手の出方を見ているのだろう。

「ルイジアス卿？まさか…落ちただけでは死なないでしょう？」
　楽しそうにも聞こえる令嬢の声に寒気がする。
　俺の口元を塞いでいた王子の手が外された。暗闇の中でもこれだけ近ければ意思疎通は出来る。
　目を見て頷いたエリアス殿下に頷き返す。

「――どうして、こんな事を？」
　そっと小さく声を出した途端、ぴたりと令嬢の視線がこちらを捉えた。
「そちらにいらしたの？もっと高い場所からの方が良かったかしら…」
　刃物だろうか。ランタンの灯りをテラテラと怪しく反射する刀身が見える。
　俺を抱えようとする王子の腕を退けるべく腕を思い切り伸ばす。護衛を守ろうとするなんて！

「っ私は今夜はじめて貴方に会った。恨まれる理由がない」
「…理由？そんなもの簡単よ――殿下の目を曇らせるあなたが憎いの！」

「そこまでだ！！」
　令嬢がこちらに向かって来ると思われた瞬間。複数の足音と共にサイロ様の声が響いた。令嬢が抵抗する声も聞こえる。
「殿下！！ランベルト！どちらですか！？」
「ここだ！」
　殿下が声を上げると、すぐにサイロ様が近付いて来た。持っていた灯りでやっと周囲の状況が分かる。
「殿下！緊急時は指示に従ってください！！」
　なによりもまずエリアス殿下を注意するサイロ様に、王子だけが俺の元へ来たのは王子の独断だったことが分かる。
「…小言は戻ってから聞こう」
「ランベルト！立てるか？これは酷いな…」
　王子とは反対側から伸ばされたサイロ様の腕に、俺は全力でしがみ付いた。
　ほとんど抱き上げれるように抱えられてやっと、令嬢を拘束したのはマルクス団長だと分かった。

　――まず城への連絡、そしてエリアス殿下自らがそのまま公爵家当主へ事情説明。
　令嬢は魂が抜けたように大人しくなり、国王による処分が決まるまで自室に軟禁されることになった。

　俺は痛み止めの薬草の副作用から、城に向かう馬車の中で深く眠ってしまった。