白と佐知

愛しきもの

「振り上げられた鎌の切っ先が眼の前に迫っても、お前は声を上げなかった。 瞬きすらせずに迫り来る死を見ていた。
 　そんなお前が俺を見たんだ。 割り込んでいって刃を叩っ斬った俺を見て、お前は初めて目を少し見開いた。 それを見て、俺はお前を連れて村を出ることを決めた」
 　少しの驚きとわずかな期待。生きたいと願う感情を白は佐知の中に見つけた。
 「俺はお前を殺す村を守りたいとは思わなかった」
 　だから、佐知を連れて村から出た。遠い約束を違えてもいいと思った。
 「なんで……」
 　ずっと守っていた大切な約束なんでしょう、と佐知は呟く。
 「何故だろうな。 俺にもわからない」
 　苦笑して白は佐知に手を伸ばす。さっきとは違う優しい手つきでそっと頬に触れた。
 「旅に出てからも、お前は笑わなかったな。 だいぶ改善されたが、それでもこんなだ」
 　言いながら佐知の頬をひっぱる。抗議の声は何故か出てこなかった。
 「お前は変わらないよ。 あの時も今も、俺には何を考えているのかさっぱりわからない」
 　あれだけ人から痛い目にあわされても人を避けない娘。人を嫌うわけでもなく、近づいてきた者には惜しみない情を持って接する。
 　一見淡々とした表情の中にどれだけの感情を秘めているのか。
 　その危機を寄せ付ける性質を厭いながらも、白は佐知から離れようとはしなかった。
 「お前を佐夜の代わりになんてしない。 お前はお前だ。
 　俺は、お前を見ている」
 　佐夜とよく似た顔をして、心を読ませないことは佐夜よりも長けている。
 　似ていても全く違う危うさ……。それに白は惹きつけられたのかもしれない。
 「俺は――」
 　見上げる佐知はあの日と同じようにわずかに目を見開いて、期待を視線に乗せている。
 　縋るわけではない。白が今、手を離せば消えてしまうような希望だ。
 　もっと強く掴まえればいいのに、佐知はそうしない。
 　何かを失うことに慣れすぎて自分から手を伸ばそうとしない姿が、憐れで、愛おしい。
 　白は手を離さない。何があっても掴まえ続ける。
 「お前を愛している」
 　佐知が望まない分、白は自分に正直に求める。
 　共にいること。ただそれだけで満たされる心を知っている。
 　離れない……。これからも、ずっと。
 「傍にいる。 ずっと」
 　囁きながら、顔を寄せる。再度くちびるに触れるとき、微かに怯えと喜びを瞳に映した。
 　控えめ過ぎる感情表現が愛しくて、強く佐知の身体を抱きしめる。
 　深くなる口付けと共に囁くと、開いていた瞳からもう一筋、涙が零れる。
 『離さない』その誓いを受け入れるように佐知の身体から力が抜けた。
 　腕の中で佐知の震えが強くなっていく。子供のようにしゃくりあげる姿が、今までで一番激しい感情表現なのに苦笑する。
 　なんだっていい。
 　笑っていても、泣いていても、この腕の中にいるならば―――。