ゴブリンロード

晩飯

　ほっとした気持ちと連動するようにユウトの腹が低く鳴る。魔獣との戦闘から続く折りつめた気持ちと高速回転させていた思考が落ち着ついたことで下腹の緊張が解けたせいか急激に空腹感をユウトは感じた。

「ははっ。よしセブル、夕食に行こうか」

　ユウトは自身の間抜けさに軽く自嘲しながら立ち上がるとセブルに向けて手を差し伸べる
。セブルはその手をつたい駆け上がるとユウトのフードの縁に添い黒い毛皮へと偽装した。

　不思議そうに見上げるもう一匹のクロネコテンをユウトは抱きかかえると頭上に掲げフードの中へと移し、魔術灯の明かりを消す。そしてテントから出た。

　テントから出てすぐユウトはふと何かを感じ取り、振り返る。テントの頂点に風見鶏のように佇む紅の鳥が一匹確認できた。

「ラトム！帰ってきてたんだな」
　そう言いながらユウトは手を掲げる。ラトムはそれに答えるようにユウトの指先に舞い降りた。
「お疲れ様。さっきの戦いではとても助かったよ」
「いえいえッス！もっと光線とかで支援できればよかったんスけど不器用なものでごめんなさいッス」

　ラトムはシュンと羽毛を縮ませる。

「明かりで照らしながら核の位置を知らせてくれるだけでも十分だったよ。光線はまたの機会に役立ててくれ」

　ユウトはラトムを乗せた手を肩口へと持ってき、答えるようにラトムはユウトの肩へと飛び移った。

「もしかして・・・話し聞いてた？」

　ユウトの肩の上でぴょこぴょこと嬉しそうに身体を揺らしていたラトムにセブルが声を掛ける。

「え。えっとー・・・ッスね」

　セブルの問いに対してラトムの身体はピタリと動きを止めると言葉を濁した。

「ムー。しょうがない。ペラペラと言いふらさないでよ！」
「もちろんッス！」

　あきらめのようなセブルの声にラトムは即答しセブルははぁと呆れたため息をつく。

「さて、食堂にいくか」

　ユウトはセブルとラトムのやり取りに懐かしさを感じながら食事の配給所に向け、力強い足取りで向かい始めた。



　すっかり日の沈んだ野営基地ではいくつものテントに魔術灯の明かりが灯り、昼間とは違った雰囲気が漂っている。とりわけ配給所の大テントから漏れる光は明るく、加えて賑やかな人の声も混じり合い賑わっていた。

　出入りする人の数は多く、フードをかぶらないユウトに対してすれ違う人の視線が吸い寄せられてる。それでもユウトは気に留めることなく堂々とした様子で配給所の中へと足を踏み入れた。

　大テントの中は無数の魔術灯によって照らし出され、夜の暗闇を感じさせない。焼いた肉、酒、香辛料の香りが充満して座席を埋める人々の熱気の中でユウトはあたりを見回した。

　円形の大テントの中心では忙しく調理が行われ、完成した料理が調理場を一回りする円形の台に並べられた大皿へと山盛りに盛られていく。そしてその縁に沿ってお盆に皿を乗せた人が列を成し、それぞれが思い思いの料理をさらに乗せていた。

　ユウトはとりあえずその列に並ぶことにすると最後尾を目指して人を掻き分けて進む。容易に見つけた最後尾に並んで周りを何気なく眺めて順番を待った。席を確保されている者は料理を待つ人々の元へ向かい、席を確保し損ねたりした独り者は大テントから出て好き好きの場所に向かって行くのを観察する。混雑する座席を見るとユウト一人で確保できそうな席はなく食事を確保すればまたあの巨石のところに向かおうかと考えていた。

「ちょっと上から空いた席ないか見てくるっスよ？」

　ユウトの考えに感づいたのかラトムが声を掛けてくる。

「うーん。そうだな」

　ラトムの提案に気持ちが動かされるユウト。

「え？もしかしてこれは・・・クロネコテンの毛皮・・・？」

　通り過ぎていく人の中で急に立ち止まる人影があった。

　ユウトにはその声に聞き覚えがある。もしやと思いながら見上げるとそこには湯気立つ料理を持ったメルだった。

「久しぶり、メル。レナの様子はどう？」
「あっ！すすっすみません気づかなくて。
　えっとレナの脚は調子いいみたいです。今、一緒に来ていて席を取ってもらっています。
　あの・・・よかったら席に余裕があったので一緒にどうですか？料理もたくさん取ってきてしまったし」

　ユウトの目線の高さにあるメルの持った盆にはいくつもの皿と大盛りの料理が盛られている。

「それはありがたい。ちょうどメルにお願いがあったんだ」
「はい？わたしにですか？」

　メルは不思議そうに小首をかしげる。

「ここで長居するのも通行の邪魔になりそうだ。案内をお願いするよ」
「そうですね。行きましょうか」

　ユウトとメルの二人を物珍しそうに見物する視線は短い会話の間にもかかわらず、かなりの人数になっていた。　

　メルは恥ずかしそううつむき加減に肩をすぼめ歩みを進め始める。ユウトはメルから気持ち距離をとりメルの背中を視界の端でとらえながら追随していった。

　ほどなく目的地のテーブルへと到着する。長方形をした食卓にメルは持っていた盆を丁寧に置いた。ユウトはメルの後ろから横に抜けて食卓全体を見渡す。四つある席の一つにはどこか不機嫌そうに頬杖をついた長い赤髪の女性が座っていた。