儚く堕ちる白椿かな

質

　――清一に先導され屋敷から脱出した雪人は、見慣れぬ風景に戸惑いながら、東京の街を走り、清一の手を懸命に掴んだ。
　清一が懇意にしているという花屋へ、居候する事になった。

　下町にあるその花屋は、こじんまりとし、夫を亡くしたという女がひとりで切り盛りする店だった。
　女店主は片子といい、清一と雪人をみると、驚いた顔をしていたが、追われていると話すと、それ以上は話さず、家に招き入れてくれた。


「ゆっくりしていけば良いよ。どうせ、私以外には誰もいないし」


　清一は逃走資金とルートを手に入れると、街中を駆け巡っていた。
　雪人も共に行きたいと云ったが、目立ってしまうからと花屋に雪人を置き、夜になってくると、3人で食卓を囲んだ。


　雪人は初めて、他人と暮らしながら、七種家の呪縛に解き放たれた生活とは、こんなに穏やかなものかと考えていた。


「ちょっと、清一。そんなに飯を喰らうんじゃないよ！」

「うるせえババア。ちょっとくらい、いいだろうが」

「ちょっとお？これのどこがちょっとだい！」


　丼鉢を頬張る清一に呆れたように、片子は怒るが、清一は気に留めない。


「あ～もう、この馬鹿男は。あ、雪人は食っているかい？」


　ふたりの様子を笑いながら見ていた雪人に、片子は視線を向ける。
　しかし、雪人の飯が一行に減っていないのを見て、眉を顰めた。


「雪人は、上品だからな。アンタと違って、バクバク喰わないんだよ」


　清一の言葉に、また片子は怒るが、雪人は声を上げて笑ってしまった。


　穏やかだった。
　屋敷では、朝起きて何も求められる事もなく、何もするわけではなく過ごしていたが、ここではこんな雪人でも仕事をすることを求められた。


　片子の店は、それほど繁盛しているわけではなかったが、女手だけでは矢張り大変であった。
　雪人は、逃亡中ということもあり、あまり店に出ることはなかったが、細かい仕事を中心に手伝い、片子が駄賃として少しばかりの金をくれる程には役に立っていた。


　その駄賃をもって、清一に連れられ雪人は、夜の下町を歩いた。
　屋敷ではワインしか口にしたことがなかったが、街の一角で、酒を呑んだ。

　安酒だといって口にした液体に、一瞬顔を顰めたが、咽に流れ込んだ瞬間、それはなんとも言えない味わいとなった。


「美味しい」

「だろ？お前に一回、飲ませたかったんだ」


　そういって清一は、笑った。
　清一と過ごす時間は、自分がおかれている状況を忘れさせるほど、楽しいものだった。
　目新しいものは全て美しく見えたし、新しく感じるものはすべて、楽しかった。


　ずっとこの幸福が続けば良い…雪人は切望した。


　幸福の隙間にも、雪人は自分がどれだけ七種家に囚われているか、思い知る瞬間がある。
　毎夜見る夢は、屋敷で凌辱されている夢だったのだ。

　あの屋敷で、あの部屋で、それぞれの男たちの部屋で…夢の中で、犯されていた。

　腕と足には縄が括り付けられ、雪人は暗闇に寝かされていた。

　しかし、次第に明るくなり、気が付けば、幾つもの手が躰に這っていた。


『雪人』


　囁かれる声は、幾重にも重なり、誰の声かわからない。
　飛び起きて、手に何も括られていない事を知ると、酷く安堵した。

　荒い息を飲み込み、再び薄い布団に寝転がる。


　このまま逃れられるのかと、雪人は不意に不安になる。

　だが、隣に眠る清一の顔を見ると、ここまでしてくれる幼馴染を、自由を願った自分を信じたかった。


　自由を掴みかけた鳥は、未だ仮の巣の中で、飛び立てずにいた。




　――そして、幸福は唐突に終わる。
　長く続かないから、幸福は幸福として存在していたのかも知れない。


　逃亡から、一ヶ月近くが経っていた。
　片子の店は、女店主らしい華やかなものが多かった。
　下町には似合わないとおもわれる花も、片子が売るとなれば、自然に見得るから不思議だった。


　近頃は、ズボンとシャツを着ることに、何の違和感もなくなっていた。
　２０年近く、着物での生活だったので最初は戸惑ったのだが、一般的な男児と同じ恰好ができて、雪人は嬉しかった。

　その日も、雪人はいつものように片子の手伝いをして、店先に花を出しているところであった。
　バケツに入った花を、手にし、店に出ようとしたとき、それは訪れた。

　不意に翳った手元に、雪人は顔を上げる。


「見つけたぞ、雪人」


　雪人は手に持ったバケツを落とした。
　バシャッと音を立てて、バケツから水が広がる。広がった水は、男の高級な靴にもかかったが、その男は意にも止めなかった。

　雪人の目の前に立ったのは、七種家次期当主・継晴であった。


「継晴、兄さん？」


　継晴は雪人に近づくと、驚いて呆然としている雪人の腕を引き、強く抱きしめた。


「やっと、見つけた」


　囁かれる声が、絡みつく腕が、雪人を絶望へと導いていく。
　継晴は、腕の中で固まっている雪人の頬に手を添えると、気遣うように聞いてきた。


「一ヶ月も、こんな所にいて大変だっただろう？さあ、屋敷へ帰ろう。父上もまっている」


　屋敷といわれた途端、雪人は震えた。

　継晴は雪人の肩を掴んで、止めてある車に誘おうとするが、雪人の脚は動かなかった。


「…屋敷には、…帰りたくありません」

「雪人？」


　俯いたまま呟く雪人に、継晴は訝る。


「屋敷には帰りません。屋敷に帰ったら、おれは…」


　その時であった。店の先に、もう一台、車が止まったのだ。
　そこから出てきたのは、継貴と継保…そして。


「清一！？」


　悲鳴に近い声を上げたのは、雪人ではなく、騒ぎに気付いた片子であった。
　清一は、全身を痛めつけられ、所々、血が噴出していた。

　痛めつけたのは、清一の背後に立っている継貴と継保なのだろう。
　いくら、良家の息子とはいえ、文武両道を固く誓っている七種家の男たちは、腕に自身があったのだ。

　片子は、清一をみやり、そして男に連れられようとしている雪人を見ると、察したようだった。


「ちょっと、あんたら、店先で何をしておられるんだい？悪いけど、そのふたりは私の店の子達だよ。勝手にしてもらったら困る」


　片子がそういうと、継晴は雪人を腕に抱いたまま、深く頭を下げたのだ。


「どうも、我が弟と、使用人がお世話になりました。
　世間知らずのふたりが、口からでまかせを喋り、あなたを巻き込んでしまったのでしょう。申し訳、ございません」


　如何にも上流階級の振る舞いに、何も知らない片子は眉根を上げる。


「あんたら、」

「片子さん…」


　雪人は涙に眼を溜めて、首を振った。
　ここで逆らったら、何をされるかわからない、そう物語っているようだった。


「もし、何かございましたら、是非、七種家にご連絡下さい。私は、七種継晴、雪人の兄です。こちらが、名刺となっておりますので」


　男から出た名に、流石の片子も固まった。
　七種といえば、ありとあらゆる分野に手を出している、日本屈指の財閥ではないか。


　雪人が、その家の息子なのだという。

　固まっている片子の目の前で、雪人は継晴の手によって、黒いバンへと乗せられる。
　痛めつけられて、ぼろぼろになっている清一も、継貴と継保によって、無理矢理車に乗せられた。


　２台の車が走り出す。
　下町には不似合いの、威厳を漂わせて…。


「清一、あんた、相手が悪すぎるよ」


　呟いた声は、誰にも届く事はなかった。

　片子は、誰もいなくなった道の往来を呆然と見詰める。
　そこには何もない。まるでつい先ほど前の出来事は、夢だったと告げるかのように、静かだった。

　しかしそこには、零れた水が広がり、矢張り現実なのだと、静かに告げているのだった。