『悪役令嬢、鬼神の花嫁となる 〜政略結婚で嫁いだ先の旦那様が人外すぎて溺愛が過ぎる件〜』

第7話『引き抜かれる花と、牙を剥く鬼たち』

「“穢れた花”は、引き抜かねばなりません」

その女――紅蓮（ぐれん）は、まるで美しい毒のように微笑んだ。

「それが鬼議会の総意。……そして私の務めです」

彼女の周囲には、結界のような“赤い糸”が漂っていた。
それは生き物のように蠢き、気配だけで肌が粟立つ。

「執行者が直接来るとはね。ずいぶん手荒だな」

朱煉が一歩、私の前に出る。
彼の声は静かだったが、空気が一瞬にして張り詰めた。

「朱煉様。貴方には“資格剥奪”と“幽封処分”の可能性が提示されています」

「要は、“おとなしく消えろ”ということか？」

「おとなしく……できないでしょうけど？」

紅蓮の笑みが深まる。
その目が、今度は私を見た。

「花嫁様。あなたが“触れられた”ことが、どれだけ重い意味を持つか、ご存知ですか？」

「……知っています。けれど、私の意志です」

「意志？ 花嫁に意志などない。あるのは、祭祀の“器”としての価値だけです」

その言葉に、胸の奥がかっと熱くなる。

「私を“器”としか見ないあなたたちに、従うつもりはありません」

「生意気な人間……」

紅蓮が、手のひらを掲げた。

「ならば、その誇りごと、潰しましょう」

空気が変わった。
朱煉が私を背にかばい、紅蓮が赤糸を操る。

空中に張り巡らされたその糸は、ひとたび触れれば肉を裂き、魂を刻む結界。

「久しぶりに本気を出せそうです。……貴方が“堕ちる”瞬間、楽しみにしていますね」

「俺が堕ちる前に、おまえを地獄へ送ってやる」

次の瞬間、糸が放たれた。

──朱煉の掌が翻り、氷の結界が展開される。

「あなた、戦えるの……？」

私は背中から尋ねる。

「鬼神の力は剥がれつつある。だが、“鬼”としての本能は残ってる」

「でも、それじゃ……」

「心配するな。俺はまだ、おまえを守れる」

朱煉の言葉に、胸が締め付けられる。

結界と結界がぶつかり合い、床が裂け、柱が砕ける。

紅蓮の糸が朱煉の頬をかすめ、赤い筋を描いた。

「ほら、やっぱり弱ってる」

「……それでも、まだ喰らえる」

朱煉の目が朱に染まり、氷と闇の力が混ざりあって解き放たれる。

「貴様の“情念”を喰らってやる」

一瞬で間合いが詰まり、朱煉の手が紅蓮の首元へ届く――

が、そのとき。

「……やめて」

私の声が響いた。

「もう……誰も、殺してほしくない」

沈黙が落ちる。

朱煉の手が止まり、紅蓮の身体が硬直する。

「……ふふ、優しいのですね。貴女は」

紅蓮は後退し、空中へふわりと浮かんだ。

「鬼議会は、また別の手段を取るでしょう。次は、花嫁だけを狙うわ」

「……来るなら、殺す」

「期待しています」

そう言い残し、紅蓮の身体は空へ消えた。

静けさが戻った部屋で、私は朱煉の背中にしがみついた。

「ごめんなさい……止めてしまって」

「いい。……おまえが“俺を止められる唯一の存在”でよかった」

「朱煉……」

「だが、もう覚悟しろ。鬼議会は、今度こそおまえを“器”として奪いにくる」

「来るなら……私も戦うわ」

「……よく言った」

その夜、私は夢を見る。

鬼の姿の朱煉が、朱く燃える空の下で叫んでいた。

「おまえを喰らわねば、俺は消える。だが……おまえを喰らえば、俺は鬼でなくなる」

そして夢の中の私は、彼の腕に抱かれてこう囁いた。

「なら、私が“おまえを喰らう”」

目覚めたとき、胸がひどく熱かった。

次回：
第8話『喰らう者と、喰らわれる者の境界』