セーリオ様の祝福：カムヴィ様の言う通り

本編

21

学園から城へ、勉強が終われば屋敷へ帰る。
その生活の中で張り付きそうな嘘で固まった顔を、カナメはなんとか解して取っていく。

16になったカナメは自分の弱さに漬け込まれないようにと、臆病で泣き虫で、非常に普通な自分をより努めて隠すようになった。
婚約者がいないとされている、マチアスの婚約者になろうとする子女は多い。
自分が婚約者だと発表された時「カナメが相手では王妃にはなれない」と諦めさせるには誰にも──────、自分の本質を知らない人間相手には決して、弱みとなりうるものは見せてはいけないとカナメは思ったのだ。
マチアスの隣に相応な人間でいるには、彼の隣に相応しく万事何事も熟す人間でいるには、側近と思われている今からどんな相手も自分には敵わせると思わせる。その気概でカナメは立っていた。
それは自分が婚約者だと知られた時にも有効なものだと彼は思っているからこそ、なお一層そう完璧であろうとする。

カナメは今も、マチアスが思うような事にはならないと、実現はしないだろうと思っていた。
これは信じていると言ってもいいほどに強く、無理だとそう考えている。そういう意味だ。

マチアスの思いは嬉しい。そうであればどれだけいいかと思うのは嘘ではない。
自分もその気持ちに応えようとは思っている。
でも、カナメには信じられない。自分もまわりも、この国の常識が変わる事も。

自分以上に王妃に相応な相手がいないわけがない。他にも素晴らしい令嬢はいくらだっているだろう。
次男から養子を取って次代にするなんて誰も許さない。
自分が今している事は、何にもならないんじゃないか。

思うたびに立ち止まってやめたくなる。
自分がどうなろうとも、きっと王妃になるのだと思うからこそ諦めたくもなる。
それでも逃げ出さずにいるのは「カナメが相手では王妃にはなれない」と、誰もがそう感じるようにならなければ自分の未来はないのだと、マチアスとの未来は何もないのだと、自分を追い立てる自分がいるからかもしれない。

自分が全てを隠しきってマチアスの隣に王妃として立つ事が叶ったら、その時は今よりも強い自分が側妃という存在を受け入れる事が出来るような、そんな気がしている。



バンッという大きな音は部屋の外には漏れない。
破裂したクッションを前に、カナメは呆然としゃがみ込みボタボタボタと涙をこぼした。
この部屋には今、カナメしかいない。


この先の明るい未来を想像したくても、不文律が当然のように感じていたカナメにはそれが出来ない。
良い未来を想像したいのに出来ないから、一番最悪な未来を想像する。
そうして心が左右に触れて、時々こうして爆発した。
どれだけ自分が努力しようとも、結局想像出来る未来は側妃がいる、そんな未来だ。
一体誰が、エティエンヌの子供を養子にして次代にするというそれを、よしと了承するのだろう。
いくら王族であっても国としてこの国は存在しているのだから、全ての臣下を無視するなんてそんなわけにはいかない。
今までずっと残り続けた不文律それをいったいどうやって壊すのか。
それが当然だと思っているだろう貴族に、マチアスはどうやって立ち向かうのか。
彼らを如何様にして味方につけるのか。
カナメにはどうしたって「無理だ」の三文字が浮かんでしまう。

マチアスに協力しないのかと言われるかもしれないが、無理だと思ってしまうカナメに何が出来るだろう。
今、カナメが自分に出来る事だと考え行動に移す事が可能な事は、マチアスの婚約者、延いては王太子妃であり王妃というものを誰にも渡さないようにと勉強に励み、それだけを見て進む事だけだった。
どれだけ努力をしても、教師陣が「十分ですよ」と言おうと、兄のサシャが「もっと落ち着いてやりなさい」とペースを落とした方がいいと暗に伝えてこようとも、カナメには足りない。
足りなくて足りなくて、仕方がなかった。
どれほどやれば見えぬ相手に負けないのか。どれだけの知識を身につければマチアスの隣を譲らなくていいのか。この先の未来、彼の隣王妃の座をまだ見ぬ側妃に取られずに済むのか。そして側妃が出来た時、強く立ち続けていられるのか。
想像もつかないからひたすら進むしかなかった。

──────マチアスを信じていないのか。
誰かにそう言われたら「そうではない」とカナメは言うだろう。
何度も言うが、カナメだってマチアスが思う未来が来ればいいと思っている。
しかしそれは希望であり、願望だ。
現実を見ればそんな事にはならないと、どうしたってカナメは思ってしまう。
いくらマチアスが「カナメの心を守る事が試練」と冗談を言ってくれても、自分の心をマチアス一人で守れるなんて思えない。
なぜか。
カナメにはどうしても、いくらマチアスが努力しようが、自分たちの代では変わらないと思ってしまっているから。
変わらないだろう未来がきた時に、マチアスに自分の心を守らせるなんて、きっと真面目なマチアスには出来ないとも考えてしまうから。
彼はこの先、この国のために決断しなければいけなくなる事が多くなる。王になれば余計にそうだろう。
その時、自分の心を守るって言ったじゃないか、なんてカナメには言えないし思えない。
カナメが想像する未来が目の前にやってきたその時、この国の未来を考え国を守ろうとするマチアスに「自分は大丈夫」だと、カナメは笑顔で言ってあげたいのだ。

「俺は、俺の心を、俺が守らなきゃ」
覚悟を決めて全てを受け入れる自分を作る努力も、しかし誰が側妃になろうと王妃だけは渡さない、誰よりも相応しいと思わせるよう完璧になる努力も、何もかも自分のために。
そしてマチアスに自分を守らせるばかりではいなくていいように、そんな弱い自分でいないように。
悪い事ばかり想像して泣いて、いい未来を思い描けなくても、努力だけはやめてはいけないと自分に言い聞かせた。

「なのにどうして、こんなふうになるんだろう。俺は、これじゃいけないのに。なんで俺は、こんなふうに泣いてしまうんだ。どうやったら覚悟は決まるんだろう。俺は何があっても笑顔で大丈夫だよって、どれだけやれば、努力すれば、アル様に言えるんだろう」

──────今のままでも大丈夫、お前は本当に頑張っている。それ以上何も無理をする必要なんてない。
カナメの異常なまでの、教師陣が言う空恐ろしいまでに突き進む姿に、カナメを知る誰もがそう言ってくれた。
──────少しだけ休んでも大丈夫。誰もカナメの代わりは出来ないよ。
そうやって座る事を促された事もあった。

でも、もし、立ち止まったら。そのせいで想像している悪い未来よりも悪い未来がやってきたら。
自分が後悔するじゃないか。もっとやればよかった。休憩なんてしなければよかった。そうやって取り戻せない過去を後悔するじゃないかと。

「どうして俺は、強くないんだ。どうして俺は、大丈夫だってアル様に言えないんだろう。これじゃ俺は、ただ足手纏いになって、ただ苦しいと泣いているだけの、子供じゃないか」

白い羽毛の上に座り込んだカナメは、きっと気が付かない。
彼がこうなっていると知っている家族や、そしてマチアスの思いを。
そんな余裕が、今、カナメにはないのだろう。
彼は自分だけではなく、周りの事を信用する余裕も、彼らの心を見る余裕も、ないのである。
彼らの思いを理解していると言いながら、努力しなければ全てが終わると思っているカナメは視野狭窄のように思考が狭く小さくなって、余裕があれば簡単に気がつける事すら何も気がつけない。
それだけカナメに取って、この国の貴族の在り方は当然だったのだろう。
この家の誰もそれを当然だと思わなくても、カナメは本当に普通の、この国ではよくある貴族の次男だった。だからこそ、普通の事だと言う人の考えを「ふうん」と受け止めた所があったのかもしれない。
きっと息をして過ごすように、彼に取って貴族はそうだと感じていたのだ。
もしかしたらそれだけではなく、ガヴァネス家庭教師が教えているつもりはなくてもカナメはそうだと学んだのかもしれない。母や父と出かけた先の屋敷やパーティでそれを感じ取ったのかもしれない。
何かの小さな積み重ねで、彼はそれが当然だと思っていったのだろう。
それはきっと、小さな子供が少しずつ言葉を覚えていくように、カナメの中で自然と蓄積していたのだ。
だってサシャは同じガヴァネスについていても、同じようにパーティに出ても、カナメのようにはならなかった。
カナメは本当に素直であったのかもしれないが、どんな理由であれ、カナメはこの国の貴族の次男だったのだ。

そのカナメが「二人が婚姻しても子供はなくて良い、この国の貴族のそれは考えなくていい」とお墨付きをもらって、徐々に安心して、変わっていった。
──────自分とマチアスは二人だけでいい。二人だけで、いいんだ。
いきなりそれが覆されカナメに残ったのは、二人きりでよしとされて描いた未来と、カナメが当然だと思っていた貴族の常識から描く悪い未来の二つ。
それはカナメが思うよりもずっと、カナメの中で戦い、暴れ、カナメの思考を狭めている。

破裂したような状態で破れ、中の羽が飛び散ったクッションを前にしゃがみ込んだままのカナメは、徐に広がったままの羽を自分の膝の上に集める。
無意識に、このバラバラに散らばる羽が自分の心の中のように見えたのかもしれない。何の役にも立たなくなった。哀れな姿が。
「だいじょうぶ、俺はまだ、やれる」
明日になったらまた頑張ろう。
こんな事を思っていたなんて、考えてしまったなんて、誰にも知られないようにまた走らなければ。

そう思うカナメはそれでも涙を止める事は出来ず、クッションから溢れた羽を抱きしめ顔を埋め、それに涙を吸い込ませている。